- Приказ!

Его многократно усиленный голос покатился по улицам Нордона, распугивая задремавших ворон. Старик и сам испугался. Весь сжался и дальше продолжил уже почти полушепотом:

- "За незаконное проникновение на территорию Балстина, с целью проведения диверсионных действий, трое неизвестных преступников приговариваются к смертной казни через расстрел! Приказ должен быть приведен в исполнение незамедлительно! Подпись: Тош Филос, единовластный правитель государства Балстин и прилегающих северных островов".

Торопливо свернув пергамент, министр задом попятился назад, покорно приклонив голову. Филос повелительно махнул тростью и небрежно произнес:

- Командуйте, капитан Поддал.

Капитан тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой. Повернувшись к своим солдатам, он еле слышно пробормотал:

- Слушай мою команду. Ружья зарядить.

С металлическим скрежетом, щелкнули затворы. На лицах солдат отпечаталось страшное замешательство. Возможно, в бою они и были бравыми солдатами, но расстреливать детей им еще никогда не приходилось.

Энергия вокруг Фло сгущалась все сильнее. Ему даже начало казаться, что воздух кругом окрасился в какой-то призрачный фиолетовый цвет. Силуэты солдат стали тихонько колыхаться, а в ушах загудело.

"Ну, - чуть не выкрикнул Фло. - Давайте уже! Где это чудо?!".

В ту же секунду, что-то опять толкнуло Фло в спину. Да так сильно, что он чуть не упал на белоснежный мрамор аллеи.

"Что за чертовщина творится?" - недоумевал Фло. Он мысленно пытался хоть как-то связать эти странные толчки с концентрирующейся вокруг магической энергией, но у него это не получалось. Вместо этого, голову посетила совсем другая мысль.

- Целься, -приказал Поддал.

Мелин тихонько всхлипнула и зажмурилась. Из плотно закрытых глаз на щеки выкатились слезы.

"Может, сегодня ночью какая-нибудь тварь залезла в мой рюкзак и теперь пытается выбраться наружу? Еще, чего доброго, за шею цапнет!"

Капитан набрал полную грудь воздуха, чтоб отдать последний приказ: "Огонь".

И тут произошли события, которых никто не ожидал, но о которых потом на протяжении многих столетий любили спорить коренные балстинцы за кружкой пива во всех забегаловках Нордона.

Фло вдруг отпихнул от себя Шака. Сорвав с плеч рюкзак, он брезгливо отшвырнул его в сторону солдат, как можно дальше от себя. Может быть, это и покажется нелепым, но сейчас, когда всего секунды отделяли его от смерти, Фло вдруг до ужаса перепугался того, что у него в рюкзаке поселилась какая-то неизвестная тварь. И возможно, тварь кусачая. Ведь Фло до ужаса ненавидел всякого рода нечисть.

По трибунам покатится шелест тысяч встревоженных голосов.

- Бомба!

- Диверсия!

- Ща как рванет!

Поддал в недоумении выпучил глаза и с громким шипением выпустил воздух из груди. Рука его безвольно опустилась, а солдаты в страхе попятились назад - подальше от этого рюкзака.

Тем временем, рюкзак Фло встрепенулся. Подпрыгнул пару раз на месте и покатился по мраморным плитам. Двенадцать ружей в ту же секунду уткнулись в его сторону, готовые в любой момент разнести этот загадочный предмет в клочья.

- Ну, что еще случилось? -недовольно, проворчал Филос, быстрыми шагами спускаясь по крутым ступенькам. - Почему не стреляете?

Мелин осторожно открыла глаза. Сперва правый, потом левый. Растерянно, и немного удивленно, она взглянула на прыгающий рюкзак Фло, на шарахающихся от него солдат и на стремительно приближающегося Филоса.

- Нас уже расстреляли? -осипшим голоском, поинтересовалась она.

Но Фло ей не ответил. Все происходящее поразило его ничуть не меньше остальных. Он видел, как во все стороны от рюкзака вдруг посыпались разноцветные искры магической энергии. А бедные солдаты, приняв эти искры за горящий фитиль бомбы, побросали свои ружья и бросились врассыпную, прикрывая головы руками.

- Что у тебя в рюкзаке? -рявкнул Филос, остановившись метрах в двадцати от Фло. Подойти ближе он не решался. - Ну-ка, доставай!

Фло бочком подобрался к своему рюкзаку. Дрожащей рукой он торопливо развязал стягивающий шнурок и тут же отскочил в сторону.

Вся площадь погрузилась в тишину. Любопытные горожане, перебарывая страх, поднялись со своих мест и с нетерпением ожидали: что же произойдет дальше?

Рюкзак медленно качнулся из стороны в сторону. Кто-то, или что-то, зашевелился в нем, пытаясь выбраться наружу. Из раскрывшегося отверстия показалась пушистая голова с белоснежной блестящей чешуей на макушке и огромными кошачьими глазами. Острые длинные ушки крутились из стороны в сторону как локаторы, будто пытались к чему-то прислушаться. Пучок прозрачных усиков над носом-пуговкой зашевелился и существо, открыв маленький зубастый рот, огласило площадь нежным мелодичным мяуканьем.

Что тут началось! Тихий восхищенный гул на трибунах быстро перерос в оглушительный рев. Люди срывались со своих мест, опрокидывали сиденья и бросались к аллее, желая как можно ближе разглядеть это маленькое пушистое чудо. Отряд солдат, оцепивший трибуны, с трудом сдерживал натиск горожан, и, надрывая голоса, просил людей успокоиться и вернуться на свои места. Но, все безрезультатно.

На Филоса появление этого животного произвел очень странные впечатления. Он вдруг побелел лицом и в панике попятился назад. Выставив перед собой трость, он что-то шептал себе под нос на непонятном языке. Споткнувшись об обломки разрушенных статуй, он с криком опрокинулся на спину, да так и остался лежать, не осмеливаясь даже пошевелиться.

- Не может быть! -лепетал капитан Поддал, коротенькими шажками приближаясь к рюкзаку Фло. В одно мгновение он вдруг из грозного командира воинственной армии, превратился в пухленького добродушного мужичка, по лицу которого медленно расплывается недоверчивая улыбка. - Глазам своим поверить не могу! Это же… Это же… СОПИЛА!!!

Он упал на колени и, сквозь слезы счастья, залепетал какую-то молитву.

- Сопила! Сопила! -неслись со всех сторон восторженные голоса горожан. - Это она! Она вернулась, как и предсказывали старинные книги!

Фло не знал, что делать. Он то и дело вертел головой во все стороны, пытаясь хоть что-то понять во всеобщем гаме. А в голове вертелась одна единственная мысль:

«Откуда в моем рюкзаке взялась живая сопила? Ведь там же лежала игрушка Грендж!»

И тут же перед его глазами всплыло воспоминание: хитрая улыбка старой ведьмы Мджи; игрушечная сопила, которую она протягивает своей костлявой рукой и ее слова:

«Удивительная игрушка! Береги ее. Она еще сыграет свою немалую роль в твоей истории. Уж я об этом позаботилась».

От этой мысли Фло не смог удержать улыбки. Хитрая ведьма! Сказала, что игрушка вывалилась из моего рюкзака во время торнадо. Сейчас Фло был более чем уверен, что Мджа специально вытащила сопилу пока он валялся в повале в бессознательно состоянии, чтоб наделить ее этой силой. Значит, она с самого начала знала о цели их путешествия. Возможно, даже каким-то образом общалась с оракулами. А может, это боги отдали ей приказ сделать это? Как бы там ни было, теперь об этом вряд ли можно было узнать точно. Деревня Белая осталась далеко позади.

Поддал, утирая кулаком слезы, поднялся на ноги и осторожно подошел к рюкзаку. Все это время сопила преданно смотрела на него своими большими глазами, крутила ушами и тихонько шевелила усами. С максимальной осторожностью и любовью, капитан взял зверька на руки, некоторое время молча глядел ей в глаза, а потом поднял высоко над головой и закричал на всю площадь:

- Радуйтесь, люди Балстина, ибо кончились все наши несчастья! К нам вернулось наше божество, как было предсказано много веков назад!

Площадь и трибуны взорвались радостными визигами, криками и улюлюканьями. В воздух полетели тысячи шляп, шапок и колпаков. У кого не было головных уборов, просто радостно вскидывали руки вверх. И от всего этого толпа балстинцев стала похожа на бушующее море, по которому катят волны.

Когда шум, мало по малу, утих, Поддал обратился к Фло: