Фло беспокойно взглянул на своих друзей.

- Что-то не так? Почему они уходят?

- Все так, -с тревогой в голосе, ответил Шак. - Волк где-то рядом. Я это чувствую. Он ждет, когда всеобщее внимание к нему ослабнет. Приготовься, сейчас все и произойдет!

- Надо остановить Пинка! -отчаянно забормотала Мелин и тут же огласила поляну своим фирменным визгом.

Толпа людей вопросительно оглянулась на нее. Мелин прикрыла рот ладошкой, преграждая дорогу новым воплям и выпучив от ужаса глаза, глядела на край поляны, где две сросшиеся сосны образовывали что-то похожее на невысокую арку. И из-под этой арки, из широких листов папоротника, на людей кровожадно взирали два волчьих глаза. Они беспокойно бегали из стороны в сторону, выискивая свою жертву, уготовленную волей старой ведьмы.

- О, Боги, это он!!! -воскликнула молоденькая девушка, падая в обморок.

Толпа крестьян с криками и ругательствами бросилась в рассыпную, стараясь укрыться среди могучих стволов деревьев. На краю поляны остался стоять только Пинк. Растерянно он дергался то в одну сторону, то в другую, словно, не как не мог решиться на что-то. Толи бежать следом за своими подопечными, толи стрелять.

- Чего ты вертишься, осел! -не вытерпев напряжения, закричал Фло. Он совсем забыл о том, что Пинк был гораздо старше его и требовал более уважительного обращения, тем более, что жить ему осталось всего несколько секунд.

Заметив, наконец, свою жертву, волк стремительно покинул свое убежище, вспугнув стайку рябчиков.

Он несся будто стрела. Грациозно перебирал мощными лапами, и, казалось, даже не касался ими земли. Видно было, что зверь уже очень старый, но силы у него еще осталось на зависть любому молодому волку.

- Ну, стреляй же! -вновь крикнул Фло, подпрыгивая от нетерпения на месте. Он чувствовал, как шанс на победу неумолимо тает с каждым новым метром, который волк преодолевал за доли секунды.

В конце концов, Пинк принял решение. Стряхнув с плеча ружье, он неуверенным движением передернул затворы и сразу же выстрелил, даже не попытавшись прицелиться. Ствол ружья взвился вверх, а самого мэра чуть было не опрокинуло в траву. Первый заряд дроби прошел далеко от цели. Раскрошив в капусту несколько листков папоротника, она со свистом пошла гулять среди стволов сосен и елей, пучками срывая с ней вековую кору.

Фло, Шак и Мелин даже застонали от напряжения. У Фло возникало желание подбежать к непутевому мэру; врезать ему по лицу и, забрав ружье, самому пристрелить несчастного хищника. Ему казалось, что нет ничего проще, чем попасть по мишени, которая приближается к тебе с пугающей скоростью.

Пинк сделал несколько шагов назад, заплетаясь ногами среди густых стеблей папоротника, и снова выстрелил. На этот раз - более прицельно. Но, все равно, мимо. Дробь подняла фонтан земли совсем рядом с волком, но тот лишь ловко вильнул в сторону, даже не сбавив скорости. Трава и папоротник шуршали по его белым бокам, а сорванные лепестки соцветий закручивались за ним маленьким смерчем.

Из лесу раздались обреченные возгласы попрятавшихся крестьян, и Фло понял, что все кончено. Пинк в панике зашарил по широким карманам, пытаясь найти патроны, но времени у него уже не оставалось. Волк сделал свой последний - стремительный прыжок, и всей своей массой повалил вопящего мэра в траву. Фло с досады плюнул между ног и зажмурился. Он слышал радостный рев волка; слышал, как вопль Пинка постепенно перерастает в какие-то хриплые булькающие звуки, словно, в горло ему попала вода, а потом все стихло. Только Мелин надрывисто плакала где-то в стороне, да среди деревьев раздавались возмущенные, и в то же время, перепуганные до смерти, причитания.

Когда через минуту Фло решился открыть глаза, волка на поляне уже не было. Из своих убежишь медленно выползали перепуганные демерцы, подступая к телу Пинка робким неровным кольцом. Словно сирена, нарастал скорбный вой женщин и детей. А сам мэр обездвижено распластался в высокой траве, разметав в стороны руки и ноги.

Фло сокрушенно покачал головой и отвернулся в сторону.

- Черт! -тихо выругался он и топнул ногой. - Тоже мне - охотник! Ему только гномов по лесу гонять!

Вечером того же дня, сидя на перекошенной веранде дома Яна, ребята, не сговариваясь, поняли, что без их прямого вмешательства от проклятия не избавиться. Об этом им ясно дал понять оракул, когда говорил, что они не смогут двинуться дальше, пока на Демере лежит проклятье.

- Нам нужно что-то придумать, -задумчиво твердила Мелин, вышагивая по скрипучим доскам. Фло с Шаком находились в глубокой задумчивости, а Ян безмятежно сидел на ступеньках, подставляя лицо теплому ветру, который доносил с опушки приторный запах алкоголя и тихий плач безутешных крестьянок.

- Чего тут думать, -пожал плечами Шак. - Нам нужна стратегия, только и всего! Мы знаем - откуда должен выскочить волк, а это уже кое-что. Нужно будет просто сконцентрировать внимание Пика на этом арочном дереве. Нужно не дать ему отвлекаться и уходить раньше времени.

- Нет.

Мелин покачала головой.

- Во-первых: Пинк нас не послушает. Не забывай -ведь мы для них чужаки. Да к тому же, он будет пьян. А во-вторых: даже если он и поверит, а потом что-нибудь пойдет не так, то во всем снова обвинят нас. Вспомните вчерашний вечер. Мне кажется, что по лесу мы от них далеко убежать не сможем!

Шак тяжело вздохнул и, соглашаясь, кивнул головой.

Ребята минут десять сидели молча, задумчиво разглядывая знакомые созвездия на небосводе, что пробивались сквозь редкую пелену облаков. А потом Шак хлопнул себя ладонями по коленкам и резко поднялся из плетеного кресла.

- Хорошо, -сказал он. - Мы поступим вот как. Завтра, в лесу, я встану рядом с Пинком, и постараюсь ненавязчиво скорректировать его действия. Ты, Фло, засядешь неподалеку от того места, откуда сегодня появился волк…

- Ага, спасибо! -возмутился Фло. - Ты хочешь, чтоб волк, вместо Пинка, на меня набросился?! Хорошенькая идея, ничего не скажешь!

- Да не ворчи ты! -успокоил его Шак. В голосе его звенело легкое раздражение. - С какой стати волк будет на тебя бросаться!? Его цель - Пинк и ты его мало интересуешь.

Фло вспомнил тот страшно-придирчивый ищущий взгляд зверя и не нашелся что возразить.

- И, я ведь не заставляю тебя сидеть у него на пути! -продолжал свои убеждения Шак. - Спрячешься метрах в трех от того дерева! Из высокой травы тебя даже видно не будет. Твоей задачей будет наблюдение. Как только заметишь приближение волка - Даш мне сигнал, а уж там я сделаю все остальное.

- А мне что делать? -поинтересовалась Мелин, на что Шак лишь пожал плечами.

- Ты будешь просто стоять, и смотреть, как все остальные. И главное, не старайся проявить никакой инициативы! Иначе, можешь все испортить!

Мелин согласно кивнула головой. Такая роль в завтрашнем мероприятии ее вполне устраивала.

- Все понятно? -поинтересовался Шак напоследок. Услыхав в ответ тишину, он кивнул головой и скомандовал:

- А сейчас, пойдем спать. Возможно, нам завтра понадобятся силы.