Многочисленные дочери Мджи заливались веселым смехом на развалинах своей деревни, подставляя ладони и лица под бьющие из-под земли фонтаны воды. Совсем маленькие ведьмочки - чуть старше Яна - с задорным хохотом пытались атаковать желтый от ржавчины кузов автобуса. В лесу недовольно и печально каркали вороны, оплакивая свои гнезда, которых они лишились благодаря сокрушительному торнадо. А здесь - возле дороги, рядом с каменным валуном - воцарилась долгая тишина. Ведьма горестно опустила голову, а грудь и тихо вздыхала. А Фло все никак не мог отвести взгляда от карт, словно они пытались загипнотизировать его.

А потом он вдруг махнул рукой, разгоняя страшные картинки по ветру, и раздраженно прошипел:

- Да что ж вы молчите?! Если у вас есть что-то важное мне сказать, то говорите! А если нет, то не очень-то и нужно! Обойдусь без еще одной сказки на ночь!… Что не так с моей аурой?

- С аурой у тебя все в порядке, -наконец вымолвила ведьма. А, чуть понизив голос, мрачно добавила:

- Чего, к сожалению, не скажешь о твоей судьбе.

Подняв вымученный взгляд на побледневшего Фло, она выпалила на одном дыхании:

- В скором времени тебе предстоит совершить самый ужасный поступок в своей жизни, ни с чем не сравнимый по своей жестокости! И ты ничего не сможешь с этим поделать! Это твоя судьба! Об этом поведала твоя аура, а карты лишь подтвердили.

Фло пошатнулся и качнул головой.

- Смерть и предательство, -тихо пробормотал он, присев на другой конец валуна, спиной к ведьме. - Я совершу предательство, и это повлечет за собой чью-то смерть?

- Не знаю, мой сладенький, -тяжело вздохнула ведьма. Трубка ее уже давно погасла, но она на это даже не обращала внимания, продолжая затягиваться. - Судьба - странная штука. Она гроздьями сыпет перед человеком подсказками и предупреждениями, а до конца всей правды поведать не хочет. Людам остается только догадываться. А самое интересное в том, что убежать от нее невозможно, потому что она живет внутри самого человека. Нельзя сбежать от самого себя.

Шак, Мелин и Ян уже давно исчезли из виду, скрытые густой рощей мендоги и вербы. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрасив далекий серебристый лес в ярко-алые тона. Девченки-ведмочки оставили в покое кузов автобуса, и со старшими своими сестрами разбрелись по уцелевшим хижинам. И только Фло со старой ведьмой молча сидели на валуне, погруженный каждый в свои нелегкие раздумья.

Фло вдруг разом захотелось все бросить - прямо здесь и прямо сейчас. Плюнуть на все; забрести в какой-нибудь глухой лес и навеки поселиться там отшельником. Чтоб никто никогда его не нашел. Чтоб не пытались больше предсказать ему судьбу и уверить в том, что на его детские плечи взвалили какую-то мифическую миссию. Для чего куда-то идти? Зачем пытаться найти это злосчастное Зеркало Прощения?! Для чего ему это прощение, если вскоре он должен будет совершить самый ужасный поступок за всю свою жизнь?! Ведь за смерть и предательство его уже никто не простит!

Ведьма словно прочитала эти безрадостные мысли. Ободряюще положив костлявую руку на плече Фло, она прошептала:

- Иди, мальчик Фло. Всегда иди только вперед и никогда даже не пытайся оглянуться назад. То, что остается у тебя за спиной -уже не вернешь и не изменишь. Каждый твой новый шаг порождает прошлое и, в то же время, приближает будущее. А будущее тебе не смогут предсказать даже Боги. И пускай свое будущее ты уже не в силах изменить, но хотя бы встреть его мужественно. Судьба любит смельчаков! Не нужно бояться того, что еще не случилось. Лучше бойся своих прошлых ошибок и приложи максимум усилий для того, чтоб их исправить.

Ведьма легонько подтолкнула Фло в спину и то, как не странно, встал. Им вдруг овладело непреодолимое желание идти вперед. Идти напролом сквозь все невзгоды и перипетии судьбы.

Но прежде, чем он ступил на дорогу, ведьма вдруг достала откуда-то плюшевую игрушку-сопилу Грендж и, улыбаясь, протянула Фло.

- Откуда она у вас? -удивился Фло.

- Видимо, выпала из твоего рюкзака, когда ты попал в торнадо. Удивительная игрушка! Береги ее. Она еще сыграет свою немалую роль в твоей истории. Уж я об этом позаботилась.

А глаза старой ведьмы Мджи при этих словах были такими хитрыми!

Фло догнал своих друзей спустя пол часа. Они остановились в роще, возле небольшого ручья с кристально чистой водой. Беглые драконы паслись тут же, с довольным хрипом поедая густые поросли мха и высоки красные грибы.

Уже начало темнеть, и Шак вполне разумно решил разложить костер для ночлега на берегу этой реки. На огне уже весело потрескивали куски вяленого мяса, и булькал небольшой котелок с чаем. Шак молча сидел возле повозки, неумело пытаясь приделать оторвавшуюся подошву нового ботинка. Ян по колено забрел в ручей и, заливаясь звонким смехом, выбрасывал на берег небольших рыбешек, которых ловко выуживал из воды голыми руками. А Мелин их ловила и складывала в целлофановый пакет.

По дороге Фло решил, что всей правды друзьям рассказывать не будет. Ведь неизвестно еще: как они на это отреагируют. Вдруг в них проснется недоверие и опаска! Шутка ли - путешествовать с человеком, который в скором времени совершит предательство и убийство! А потому, Фло изобразил на лице полную безмятежность и, даже, умудрился весьма искренне улыбнуться.

- Что сказала ведьма? -спросила Мелин, когда все расселись вокруг костра ужинать. - Что-то важное?

- Нет, ничего особенного, -небрежно махнул рукой Фло. - У меня гренжевская игрушка из рюкзака выпала во время торнадо и она мне ее вернула.

- М-да, -усмехнулся Шак. - А при нас она ее отдать постеснялась?

Не глядя на Фло, Шак откусил кусок мяса и, с хмурым видом, принялся его пережевывать. Глаз его Фло не видел, но по интонации голоса он понял, что Шак был очень недоволен тем, что у Фло появилась какая-то тайна.

«Если бы ты узнал правду, то это вряд ли принесло тебе облегчение» - усмехнулся Фло, а вслух сказал, качая головой:

- Не в сопиле дело. Просто…

Фло не знал, что сказать. Почему-то соврать у него язык не поворачивался. А чтоб сменить тему разговора, он весело улыбнулся и поговорил:

- А эти ведьмы оказались совсем даже ничего! Признаюсь: я ожидал встретить злобных ворчливых колдуний, которые только и мечтают о том, как бы кого-нибудь во что-нибудь превратить. Оказалось совсем наоборот. Пожалуй, они даже лучше демерцев…

Фло осекся и украдкой взглянул на Яна. Уж не обидели ли его эти слова? Но Ян был безмятежен. Молча двигал челюстью, пережевывая жесткое мясо и, с какой-то детской мечтательностью, глядел на звезды.

- Люди они хорошие, только закон нарушают, -не меняя интонации, буркнул Шак.

На это замечание Фло пожал плечами. Сейчас ему меньше всего хотелось спорить. Но, тем не менее, проговорил с вздохом:

- Такой уж у них склад ума. Не могут же они нарушать свои многовековые обычаи только из-за того, что какие-то непрошенные поселенцы заселили весь Гелион и установили свои порядки. Ведьмы появились здесь раньше остальных людей.

- Но это же воровство! -вспылил Шак. - Природа устроена так, что в ней ничего не появляется из ниоткуда! Если ты сегодня здесь сотворил себе кусок мяса на обед, то значит, с чьего-то стола он исчез! Это ли не воровство?! Ведьмы, насколько я могу судить, совсем не глупые создания и должны все это понимать! Им всем поголовно место на Ссыльных Островах, рядом с другими воришками и преступниками!

Фло не стал продолжать спор. Ему вспомнился тот день в Академии, когда он сотворил себе тарелку каши в столовой. И это воспоминание вызвало в нем странное и, совершенно непривычное, чувство стыда. Если бы не темнота, опустившаяся на лагерь путешественников, то на его лице легко можно было бы разглядеть пунцовые пятна.

Мелин довольно растянулась прямо на траве, всего в метре от тихого ручья и проговорила, мечтательно прикрыв глаза: