Но на этом сюрпризы не закончились. Лишь только ребята развернулись к распахнувшимся воротам, чтоб поскорей уйти, оракул заговорил снова:
- А ты, Шак, останься. Мне с тобой нужно переговорить с глазу на глаз.
4.
Ночь уже опустилась на землю. На небе высыпали миллиарды мигающих звезд, разукрасив черный небосвод узорами созвездий. Лидон зацепился своим серпом за сверкающую макушку вулкана, а Федомора - гордо отвернувшись от своего бывшего мужа, одиноко сверкала над самым горизонтом, многократно отражаясь на поверхности колыхающегося «ожившего» озера. Где-то - в темноте, на разные голоса переговаривались птицы, а на холодных участках вулкана расположились на ночлег гордые орланы, неспокойно ухая и щелкая клювами во сне.
Фло с Мелин уже пол часа сидели недалеко от храма, который огнем своим освещал завороженное дерево и прилегающий участок склона. Они молча глядели на озерную рябь и с тревогой ждали возвращения Шака. Фло с задумчивым видом швырял вниз по склону мелкие теплые камешки, и изредка косился на хмурое лицо Мелин, которая отрешенным взглядом наблюдала, как камешки резво скачут от одного булыжника к другому, лихо перепрыгивая через ручейки огненной магмы. Когда Шак, наконец, появился, никто из ребят даже не оглянулся назад, чтоб посмотреть на то, как храм огня охватил огненный вихрь и сжег его дотла вместе с деревом. Очередное перемещение.
Вид у Шака был печальным. На его испачканном лице даже в ночной полутьме можно было без труда разглядеть новые дорожки от слез, а глаза его опухли и покраснели. Непрерывно шмыгая носом, он уселся рядом со своими друзьями и горестно вздохнул.
- Не расскажешь? -без всякой надежды, спросил Фло и запустил вниз новый камешек.
Шак молча покачал головой. А потом добавил, с большим усилием пытаясь улыбнуться:
- Ты же нам не рассказал о том, что тебе поведала ведьма. Вернее -ты соврал.
Фло опустил голову и пробормотал:
- Я бы хотел рассказать, но не могу.
- И я не могу.
Минут пять царила тишина, нарушаемая лишь тяжелыми вздохами Фло и Мелин, да шмыганьем Шака. Даже птицы улетели и замолчали орланы. Каждый думал о своем, и думы эти были совсем не радостными.
Первой решилась заговорить Мелин. Повернувшись к друзьям, она тихонько спросила с насмешкой:
- Не хотите обсудить наш разговор с оракулом?
- А чего тут обсуждать? -пожал плечами Фло. - Итак все ясно. Скоро одного из нас не будет на этом свете.
Шак вздрогнул. Размазав по лицу влажную грязь, он вздохнул:
- Не хотелось бы мне об этом вспоминать, но раз уж вы об этом заговорили… Как вы думаете -кто из нас будет этим счастливчиком?
- Думаю, что я, -с полным безразличием, вызвался Фло.
- У тебя есть основания так думать? -спросил Шак.
- Есть. Я всегда вляпываюсь во всякие опасные передряги.
- Зато я физически не развит, -парировал Шак. - Выпусти меня на поле боя и первая же пуля, или заклинание будет моим.
Мелин с досады плюнула между ног (что вовсе ей не свойственно) и с укором проворчала:
- Что вы тут устроили гадания?! Может еще и жребий кинете!? Лично я вообще не хочу умирать! И не хочу, чтоб с кем-то из вас это случилось! Это… это страшно!
- Умирать всегда страшно, -усмехнулся Шак. - И больно, к тому же!
- А может и не больно вовсе, -пожал плечами Фло. - И не страшно. Умереть геройски даже приятно!
Поднявшись на ноги, он потянулся, разминая спину, и предложил:
- Давайте забудем об этом. Еще ничего не случилось. Нам всем будет гораздо легче, если мы не станем об этом думать. К тому же, нам нужно идти.
Многозначительно взглянув вверх - на жерло вулкана, из которого время от времени вылетали раскаленные камни и струи огня, он добавил:
- Хоть тут и тепло, но ночевать здесь у меня нет никакого желания. Еще, чего доброго, этот простуженный психопат снова чихнет и тогда о смерти нам думать точно не придется.
Мелин устало кивнула и поднялась вслед за Фло. А через несколько минут поднялся и Шак. Закинув рюкзак за плечи, он протянул свою грязную руку и сказал:
- Я хочу предложить вам клятву. Давайте поклянемся: что бы ни случилось -мы навсегда останемся друзьями! Какие бы трудности нам не пришлось испытать - мы всегда будем верны друг другу! Всегда придем на помощь любому из нас по первому зову, и насмерть будем сражаться, защищая друг друга!
- Да, -не задумываясь, кивнула Мелин, и крепко сжала руку Шака. - Я клянусь!
Фло помедлил. Он боялся давать такую верную клятву. В принципе, он и без нее всегда бы помог и Шаку и Мелин. Эти два человека стали для него почти родными.
Удивительная штука оказывается эта жизнь! Если бы ему всего пол года назад сказали, что Шак будет его самым верным другом, Фло наверняка бы плюнул этому шутнику в лицо. Или расквасил нос! А сейчас он уже и жизни-то себе не представлял без этого очкарика! Без его заумных советов и мудрого взгляда из-под очков. А Мелин! Там, в роще под Джонтоном, Фло уговаривал Шака взять Мелин в свою компанию лишь потому, что она ему понравилась. Просто понравилась! Приглянулась своим нежным красивым личиком! Сейчас же Фло был без ума влюблен в эту грязную оборванную девчонку, и у него в нутрии все закипало от ярости только при одной мысли о том, что ее кто-то может обидеть! Эти два человека стали для него почти родными. Без них Фло уже не был бы тем Фло, которым он стал за последние месяцы. Он буквально чувствовал, что превратился совсем в другого человека. Словно заново родился. И, вопреки всем убеждениям, таким его сделала вовсе не пресловутая Дорога Испытаний, а именно его друзья.
- Клянусь! -сказал Фло, и положил свою ладонь поверх крепкого рукопожатие Шака и Мелин.
Глава седьмая.
Заповедник огнекрылов.
1.
Прошло два дня после событий, произошедших в храме оракула огня. Сегодня вечером ребята должны были встретиться с гаргензорами, и поэтому Шак ни на минуту не выпускал из рук карту. То и дело он сверялся с двумя точками на ней и тревожно поглядывал на часы.
- Нужно прибавить темпу, -твердил он, как попугай. - Иначе - не успеем.
- Да куда уж прибавлять-то?! -возмущалась Мелин, которой эта торопливая прогулка уже изрядно поднадоела. - Итак почти бежим! Да и чего торопиться? Ведь эти ваши гаргензоры все равно раньше завтрашнего утра не улетят.
Но на Шака эти доводы не действовали. Он продолжал целеустремленно шагать по тракту, позабыв про усталость. Ему все время казалось, что они опоздают на место встречи и тогда гаргензоры улетят, а ребятам придется еще месяца два топать по необитаемым землям Гелиона.
Надо признать, что опасения Шака были вполне обоснованы. Вчера ребята потеряли почти пол дня впустую. Ближе к обеду они чуть было не угодили в засаду гигантских пауков тартуров, которые опутали своей паутиной весь Срединный Тракт, прилегающие леса и небольшое ущелье севернее дороги. Всем троим, пришлось описать огромную петлю километров в десять длиной, чтоб обойти стороной это гиблое место. А для этого им пришлось продираться сквозь непроходимые лесные дебри, шлепать по топким болотам и петлять по извилистым оврагам. Поэтому-то Шак сейчас и поторапливал своих друзей, стараясь наверстать упущенное время.
Ближе к обеду разыгрался сильный ветер, поднимающий с земли целые тучи пыли и до земли пригибающий заросли высокой крапивы, что росла по обе стороны тракта. И, как назло, дул этот ветер как раз на встречу ребятам, словно специально тормозил их движение. Минут через двадцать заморосил мелкий дождик, а потом посыпал град, больно колотящий по открытым участкам тела. Но даже это не могло остановить Шака. Он упорно шагал вперед, чувствуя, что скоро доберется до заветной цели.
Ровно в девять часов вечера, Шак, наконец-то, остановился, пристально глядя на карту.
