Пол часа спустя, Фло затаился за большим валуном, пристально наблюдая за самим ближним к нему дродоном. Гигантская птица беззаботно пристроилась в неглубокой яме, поджав под себя лапки и распушив по камням свой хвост пепельного цвета. Глаза дродона то и дело закрывались, а голова все ниже и ниже склонялась на плотно набитый зоб. Огромный воробей намеревался вздремнуть после сытного обеда и Фло с нетерпением ждал этого момента.

Присев за камнем, он предупреждающе поднял руку и предупредил:

- Ни звука!

Мелин сокрушенно покачала головой, обреченно прислонившись спиной к холодной поверхности валуна.

- Поверить не могу, что тебе все же удалось нас уговорить на это безумие. Не кончится это добром -помяни мое слово.

- Это мы скоро узнаем, -прошептал Фло. - А пока, пожалуйста, будь потише. Дай этому воробью уснуть. Это поможет нам выиграть некоторое время, прежде чем дродон успеет сообразить - что к чему.

Над ухом у него тяжело дышал Шак. Испуганные его глаза следили за гигантской птицей с обреченностью, а губы еле заметно дрожали.

- Мелин права, -не переставал качать головой он. - Дурная это идея. Дродон дикая птица и совершенно не поддается дрессировке, а, следовательно, обуздать его невозможно. Между прочим, он может поворачивать голову на сто восемьдесят градусов и без труда достают клювом практически любой участок своего тела. Мы будем для этого воробья очень легкой добычей. Если бы ты спросил: каковы наши шансы, то я бы ответил…

- А я тебя об этом не спрашиваю, -грубо оборвал Фло, и Шак обиженно примолк.

Несколько любопытных рыцарей, во главе со своим командиром Уркером, выстроились вдоль шатра-столовой и с удивлением и непониманием следили за каждым движением путешественников. Сейчас Фло от всей души хотел, чтоб кто-нибудь из них закричал: "Эй, чего вы там задумали? А ну-ка вернитесь, немедленно". И, пожалуй, Фло безропотно бы подчинился.

Наконец, дродон в очередной раз закрыл глаза, втянул шею и заснул.

- Так, -тихо проговорил Фло. - Дадим ему еще минут пять, а потом, по моей команде, дружно бежим к нему. Забираемся по хвосту и хватаемся за шею. Изо всех сил хватаемся! Ясно?

Шак с Мелин тяжело вдохнули и кивнули головой.

Сам Фло превратился в напряженный клубок нервов. От пристального не моргающего взгляда, заболели глаза и даже стало казаться, что от этого напряжения рюкзак за спиной зашевелился.

Прошлом гораздо больше пяти минут, прежде чем Фло смог понять, что всячески пытается оттянуть время. Да к тому же и Мелин начала нервно прохаживаться взад-вперед. Еще немного и она не выдержит - впадет в панику.

"Больше ждать нельзя", - подумал Фло, и мысленно попросил богов о помощи. Повернувшись к друзьям, он скомандовал:

- Вперед.

И первым бросился к дродону. За ним, помедлив секунду, побежали Шак с Мелин.

Дродон проснулся не сразу. Фло даже пришлось от всей души врезать ему по шеи кулаком. Встрепенувшись, тот оглушительно чирикнул и вскочил на лапы. Запрыгав по пляжу, он попытался стряхнуть с себя непрошенных наездников, но к этому времени ребята уже мертвой хваткой вцепились в перья воробья. Встревоженные сородичи в панике разлетались в стороны, а со стороны шатров слышались громкие запоздалые вопли рыцарей.

- Ну, давай же, полетели! -закричал Фло, пришпоривая дродона, словно ездового дракона. Только, спросонья дродон соображал туго. Он только прыгал меж камней, пытаясь понят: что же произошло. Воробей крутил головой во все стороны, высунув острый язык из раскрытого клюва.

И тут завизжала Мелин своим фирменным визгом. Для дродона это послужило сигналом к действию. Он поднял ураган пыли своими крыльями, высоко подпрыгнул и стрелок понесся над водной гладью в сторону Балстина.

- Молодец, воробей! -заорал Фло от восторга. Тот факт, что его идея оказалась вполне осуществимой, вызывала в нем кучу эмоций, которые незамедлительно вырывались наружу. Он едва ли соображал, что вопит сейчас погромче Мелин.

Оглянувшись назад, Фло успел заметить немое удивление на лицах ошарашенных рыцарей. Помахав им рукой, он отчаянно вскрикнул и задорно подмигнул Шаку:

- Вот здорово, да! Мы оседлали дродона! А ты говорил: не поддаются дрессировке!

Но, похоже, радовался только он один. Шак, бледный как простыня, распластался на загривке дродона и пытался вцепиться в его перья даже ногами. А Мелин крепко зажмурилась, уткнувшись лицом в спину Фло. Визги ее постепенно скатились до неразборчивого верещания, которое иногда прерывалось всхлипами.

Минут через пять, Фло смог разглядеть на берегу Балстина размытые грозные силуэты вражеской техники. Она черной лентой растянулась по всему извилистому побережью на десятки километров. Кое-где даже из леса торчали длинные стволы жутких орудий и пятнами виднелись взведенные катапульты.

- Похоже, что у них все готово для начала боевых действий, -хмуро пробормотал Фло. Радость от полета разом улетучилась, а уверенность в непобедимости Гелиона стала тусклой и неуверенной.

Шак лишь на секунду приподнял голову. Разглядев вражеский арсенал, он тоскливо завыл и снова припал щекой к перьям дродона.

- Вот, как пальнут в нас изо всех этих пушек, тогда узнаешь, где раки зимуют! -чуть не плача, залепетал Шак. А Мелин тихо пискнула и еще сильнее прижалась к Фло.

- Не паникуй, -ответил Фло. - На такой высоте нас сложно разглядеть.

Всего пару минут спустя, стало ясно - эти уверения Фло оказались преждевременными.

По непонятной причине, дродон вдруг резко пошел на снижение. А, вдобавок к этому, еще и сменил направление полета. Теперь он стремительно летел в самое сердце балстинской армии, прямо на неровные ряды длинных артиллерийских орудий.

- Ты чего творишь?! -в ужасе закричал Фло. Изо всех сил дергая воробья за перья, он пытался вернуть его на первоначальный, безопасный, курс. - Нам туда не надо! Вправо поворачивай, дурацкая птица!

Но, грозные крики Фло не возымели на дродона никакого результата. Видимо, от шока и перепуга, его рассудок на пару с ориентацией совсем помутились.

Берег был уже совсем близко. Уже без труда можно было разглядеть, как там суетятся десятки солдат, торопливо разворачивая стволы орудий в сторону дродона. Конечно же, они не могли разглядеть на спине птицы трех перепуганных детей, но такое стремительное и целенаправленное приближение огромного воробья не могло их не взволновать.

- Ну, вот, -тихо захныкал Шак, не решаясь поднять головы. - Я же говорил, что добром это не кончится!

Вспышки внизу ознаменовали залпы орудий. Рядом с воробьем просвистело несколько снарядов. Взметнувшись высоко в небо, они распустились облачками яркого огня и черного дыма. Фло инстинктивно припал к шее дродона головой, и возмущенно вскрикнул:

- Они стреляют! Из пушек по воробью!

Дродон вильнул в сторону от дымных следов снарядов, но направления все равно не сменил. Взрывы над головой переправил его еще сильней, и теперь птица то камнем падала вниз, то круто взмывала ввысь. В любой момент ребята могли свалиться вниз, но страх превратил пальцы в тиски, не желавшие отпускать перья. Мелин с такой силой обняла Фло за грудь, что ему даже дышать стало трудно.

Прожужжала очередь из ручных пулеметов, и хвостового оперения у бедного дродона значительно поубавилось. Воздух сотрясло оглушительное чириканье. На правом крыле перья птицы в двух местах вздыбились. Две пули угодили таки в цель и теперь воробей уже не парил, а камнем падал вниз.

- Нас подбили!!! -заорал Фло. - Мы падаем! Держитесь крепче!

Не успел он закончить фразу, как дродон лапами разворотил черепицу на крыше одной из казарм и с грохотом рухнул на землю.

"Приехали", - подумал Фло, вместе с друзьями кубарем скатываясь со спины воробья. Со всего размаху он впечатался всем телом в какую-то деревянную стену и перед глазами все поплыло.

Но, прежде чем сознание покинуло его многострадальное тело, в голове успела промелькнуть еще одна мысль: