- Мне что-то не совсем понятно, -с досадой в голосе, проговорил он, без толку пытаясь стряхнуть воду с рубашки. - Как такое может быть? Мне показалось, что я потрогал рукой теплый лед!
- А такого и не может быт, -с умным видом, заявил Шак. - Какая-то сильная магия. И, скорей всего, она напрямую связана с оракулом огня. Видимо, озеро застыло к нашему визиту - чтоб мы могли переправиться к вулкану. Могу поспорить на что угодно, что как только мы переберемся на тот берег, это озеро вновь станет самым обычным. Мера предосторожности, так сказать, или охранная система. Чтоб кто попало не шарился.
- Неужели ты хочешь сказать, что мы пойдем прямо по озеру? -спросила Мелин, умывая влагой руки.
- Естественно, -развел руками Шак. - Озеро для этого и застыло!
- Но-о-о… -протянула Мелин. - Как-то страшно. Вдруг провалимся! А ты и плавать-то не умеешь.
Шаку совсем не понравилось то, что ему лишний раз напоминают о его неумении плавать. Чего они привязались?! И, чтоб хоть как-то реабилитироваться в глазах друзей, он смело шагнул на водную гладь, чтоб продемонстрировать абсолютную безопасность. В ту же секунду одна его нога заскользила вперед и, потеряв равновесие, Шак со всего размаху грохнулся задом на озеро, разбрызгав вокруг миллиарды водных брызг. Сообразив, что такое унизительное происшествие совсем не выставляет его смельчаком перед друзьями, он тут же попытался вскочить на ноги. Только, проделал он это слишком уж резко, и секундой позже уже снова лежал на гладкой поверхности озера, только на этот раз уже животом вниз. Под дружный хохот Фло с Мелин, Шак долго пытался подняться на ноги, ухитрившись промокнуть с ног до головы. А когда все же ему удалось встать в полный рост, он смущенно улыбнулся, пробормотав себе под нос:
- Тут скользко, как на зимнем катке.
До ближайшего островка было совсем недалеко, всего каких-то сто метров. Но на путь до него ребята потратили без малого пол часа. Застывшая гладь озера действительно оказалась невероятно скользкой. Идти по ней обычным шагом было совершенно невозможно. Стоило только перенести тяжесть тела с одной ноги на другую, как подошвы обувок тут же куда то пытались ускользнуть. Или ноги сами собой разъезжались в стороны, заставляя бедных странников чуть ли не на шпагат садиться. А уж если ты упал, то подняться обратно на ноги было делом совсем не из легких, ведь для того, чтоб встать, нужно было, как минимум упереться в водную гладь руками. А они тоже на месте стоять отказывались.
Короче, до первого островка все трое добрались, чуть ли не ползком, умудрившись при этом промокнуть насквозь. Зато на твердый берег они ступили чистым, полностью отмытые от болотной грязи, которую успели понацеплять за долгие три дня путешествия по болоту.
Здесь - на суше - ребята плотно пообедали и отдохнули с часок. А потом Шак недовольно проворчал:
- Такими темпами мы до вулкана к завтрашнему дню только доберемся! Я себе уже все, что можно отбил! Все тело болит! Даже головой припечатался!
В подтверждение своих слов, он продемонстрировал огромную шишку на лбу, прямо над очками.
Фло же хитро улыбнулся и ответил:
- А дальше мы не будем идти! Дальше мы будем скользить!
Шак с Мелин устало улыбнулись и в один голос поинтересовались?
- Это как?
- А вот так!
Не став ничего объяснять, Фло поднялся на ноги и отошел к самому краю острова. Встав в позу бегуна, он задорно подмигнул друзьям.
- На сколько я знаю -на катках обычно катаются на коньках. Коньков у нас нет, но…
И с этими словами он что есть силы, разбежался и проворно выпрыгнул на поверхность озера. Шак с Мелин ожидали, что Фло сейчас грохнется на этот «лед» и чего-нибудь себе сломает. Мелин даже охнула. Но Фло лишь легонько качнулся, балансируя в воздухе руками, и стремительно покатился в направлении следующего острова, разбрызгивая из-под ботинок тысячи сверкающих брызг. И скорость скольжения снизилась лишь возле самой суши. Там Фло ловко подпрыгнул и торжественно замахал друзьям уже с другого острова.
- Вот так, вот! -гордо прокричал он. - Минимум усилий, и максимум эффекта! Давайте: перебирайтесь ко мне!
И таким вот чудным образом - весело повизгивая от удовольствия, трое путников, в конечном итоге достигли каменного подножья вулкана.
2.
Лишь оказавшись здесь - на мертвей земле, залитой пластами застывшей магмы, ребята смогли осознать - насколько жарким будет это восхождение. Обжигающее дыхание вулкана чувствовалось даже здесь, а от потрескавшейся породы веяло горячим воздухом, который колыхался и кипел вокруг. И от всего этого, как не странно, на душе становилось холодно и неуютно.
- И чем выше мы будем подниматься, тем жарче будет, -со знанием дела, сообщил Шак, и попытался протереть запотевшие очки.
Мелин недовольно поморщилась и покачала головой:
- Это ты нас просто предупредил, или решил поиздеваться немного? Лично я, с некоторых пор, жару на дух не переношу! Плохие воспоминания она у меня вызывает!
Шак лишь тихо ухмыльнулся и внимательно вгляделся вверх по склону. То, что он искал, обнаружилось быстро. Ян говорил правду, говоря о том, что оракул найти, будет не сложно. Совсем не высоко вверху, виднелось одно единственное зеленое пятно на красно-сером фоне вулкана. Дерево! Прямо на огромных валунах, среди россыпи красных ручейков магмы. И все бы ничего, но один факт омрачал всем троим настроение. Уж больно много ярко-красного цвета собралось как в том месте, где угораздило вырасти этому несчастному дереву!
Стоило ребятам лишь начать подъем, как Фло тут же вспомнился тот день, когда им с Шаком пришлось карабкаться в гору после ночевки в «Трех драконах». Они перелазили через огромные камни, рискуя сорваться вниз; шли крутыми утомительными тропинками. Сейчас все было точно так же, только, вместо белого снега, здесь попадались алые пятна текущей лавы. И было здесь совсем не холодно.
«Ничего! - сам себя успокаивал Фло, запыхавшись от нелегкого подъема. Ежеминутно он утирал пот со лба, который струился по лицу и капал на промокшую рубашку. Вода из фляжек исчезала с ужасающей быстротой, а бурдюки они, по глупости своей, так и не наполнили. Да еще и нагревающиеся подошвы рваных ботинок нестерпимо жгли ноги. - Жар костей не ломит!».
- Ай! Ай! Ай! -верещала Мелин, прыгая с камня на камень. Только сейчас Фло заметил, что подошвы ее туфель были совсем тоненькие. То ли истерлись от долгого пути, то ли модно было так в девчачьем мире.
- Хочешь, я тебя понесу, -отдуваясь от жары, предложил Фло. Предложение это было, конечно, просто шуткой, но слова позвучали очень уж серьезно.
Мелин удивленно замерла на месте, не переставая переступать с ноги на ногу, и так же шутливо-серьезно ответила:
- Я-то в порядке! Ты лучше за собой смотри -как бы ни пришлось тебя самого волочить! За ноги - по горячим камням!
И весело рассмеявшись, она вновь заскакала как сайгак вверх по камням.
Сзади Фло догнал Шак. Вид у него был ужасно изможденный: лицо побагровело от жары, а очки окончательно запотели, покрывшись мелкими каплями воды. Но снять их он, почему-то, не додумался, а потому постоянно задирал голову вверх, чтоб иметь возможность хоть что-то видеть.
- Знаешь, о чем я думаю? -сбитым голосом, спросил он, стараясь не отставать от Фло. - Мы преодолели три испытания, которые нам уготовили оракулы. Афракона вызвала наводнение; Дрогазон заставил нас идти по пескам знойной пустыни, а Календор наслал торнадо. Остался последний оракул, и мне не дает покоя вопрос о том, что за испытание он нам уготовил! Как ты думаешь?
Фло нахмурил брови. Действительно: если учесть тот немаловажный факт, что последний оракул повелевает огненной стихией, то испытание его должно быть самым ужасным! Воображение неумолимо рисовало перед Фло раскаленную сковороду, на которой в страшных муках извиваются трое путешественников. По правде сказать - Фло до ужаса боялся огня, но признаться в этом ни Шаку, ни Мелин не решался.
