Болото кончилось неожиданно. В какой-то момент телега выползла на твердую устойчивую дорогу и вдруг, словно вынырнула из темноты в яркий дневной свет. Вскарабкавшись на крутой холм, который казался разноцветным одеялом из-за множества самых разнообразных цветов, драконы замерли на самой его верхушке, и устало повалились наземь.

- Приехали, -сообщил измученным путешественникам Ян. - Оракул там.

Медленно выползая из-под брезентового навеса и щурясь от яркого солнечного света, Фло, Шак и Мелин с удивлением и восхищением вглядывались вперед.

Внизу, у самого подножья холма, расстилалось красивое дивное озеро с бирюзовой, кристально-чистой, водой. Не смотря на порывы горячего ветра, поверхность озера была зеркально-гладкой, непоколебимой не единой волной. Сотни маленьких островков рассыпались по всему озеру небольшими архипелагами, покрытыми тысячами разнообразных цветов самой невероятной расцветки. Как великаны, среди своих карликовых собратьев, по одному, по двое и по трое, росли высокие деревья. На одних островках возвышались раскидистые ферзалы, зонтом изумрудной листвы укрывающие все вокруг себя. На других виднелись стройные березки, машущие своими длинными ветками-плетями по ветру. Кое-где попадались ябеды, мендоги, яблони и осины. Даже мрачные кунстеры облюбовали несколько островков, создав на них свой темный и неприветливый колорит. Сотни различных птиц кружили над озером, перекликиваясь между собой причудливыми голосами.

А дальше, всего в километре от берега, вся эта живописная красота резко обрывалась, упираясь в высоченную гору, удивительно правильной пирамидальной формы. Вся она была усеяна кроваво-красной паутиной дымящихся ручьев. Огонь тек по щербатым неровным склонам этой странной горы, огибая огромные валуны, и стекая в черные, обширные расселены. Сама верхушка была окутана черной шапкой густого дыма, и чтоб разглядеть ее, ребятам пришлось очень долго задирать головы вверх. Там, почти в самых облаках, из огромного жерла выплескивалась и дымилась жаркая раскаленная магма. Время от времени, раздавался протяжный рокочущий звук, и земля под ногами начинала содрогаться мелкой дрожью.

В- общем, картина вырисовывалась далеко несимпатичная, и смотреть на нее без содрогания было невозможно. Даже отсюда, с холма на берегу озера, можно было почувствовать весь тот жар, что исходил от этой странной горы.

- Что это?

Мелин козырьком приложила руку ко лбу, с недовольным выражением на лице, наблюдая за черным клубящимся дымом, который застилал собой нежно-голубые облака.

- Вулкан, -без всяких эмоций, ответил Ян. - Эмфироз. Именно на нем и находится последний - четвертый - оракул.

- Там?! -воскликнул Фло, чуть было, не вывалившись из повозки.

- На вулкане?! -вторил ему Шак.

И Ян медленно кивнул головой.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны будем вскарабкаться на эту огнедышащую гору! -продолжил возмущаться Шак, нервно махая руками.

- Именно это я и хочу сказать.

Ян был все так же спокоен.

- Да это самоубийство! -взревел Шак. - Насколько я могу судить - с минуты на минуту начнется извержение! Да мы все там сгорим заживо, даже пикнуть не успеем! Поджаримся, как котлеты, прежде чем успеем преодолеть половину пути!

- А вам дальше и не нужно, -грустно улыбнулся Ян. - Оракул находится совсем не высоко.

Шак собрался, было продолжить высказывать все свое недовольство по поводу этой сумасшедшей затеи, но Фло жестом остановил его, и с подозреньем в голосе, обратился к Яну:

- Подожди-ка, я что-то не понял. НАМ придется подняться на вулкан? А ты, что же, с нами не пойдешь?

Печальная улыбка вновь промелькнула на детском личике Яна, и он понуро опустил голову.

- Нет. Здесь наши пути расходятся. Вы идете дальше, а я возвращаюсь в Демер. Мне дальше идти нельзя.

- Как это: нельзя, -не поняла Мелин. - Мы думали, что ты нас до самого храма проводишь.

Смерив взглядом весь вулкан, она добавила:

- Гора-то, вон какая огромная! Где мы его там искать будем?

Ян спрыгнул с телеги в траву и медленно прошелся взад-вперед, о чем-то задумавшись. А потом вздохнул и проговорил:

- Когда-то давно, я действительно провожал людей до самых ворот храма. Только, эти времена уже безвозвратно ушли.

Трое путников удивленно переглянулись, окончательно сбитые с толку. А потом в один голос воскликнули:

- Когда-то давно?!

- Да, лет тридцать назад.

Вулкан ворчливо пророкотал на другом конце озера, словно пытаясь предупредить незваных гостей о том, что с ним шутки плохи. Из его жерла вырвались целые потоки лавы, а в воздух взметнулись огромные глыбы камней, оставляя за собой черный шлейф дыма. Но никто и внимания-то не обратил на это грозное предупреждение. Трое тринадцатилетних подростков, не мигая, глядели на четырехлетнего малыша и отказывались верить своим ушам. То, что они видели перед собой, совсем не вязалось со словами Яна.

- Но… -наконец выдавил из себя Фло, облизав пересохшие, от чего-то, губы. - Но ведь тебе всего четыре года! Нам так мама твоя сказала! Как же ты…

Фло не закончил фразу, не в силах подобрать подходящие слова, и, только развел руками.

- Да, -кивнул белобрысой головой Ян. - Все жители Демера именно так и считают. Включая и мою мать тоже.

Он немного помедлил, потупив взгляд, а потом проговорил со вздохом:

- А на самом деле мне уже тридцать пять лет.

Шак присвистнул, поправляя очки на носу. Мелин издала странный непонятный звук, похожий на оханье и хрип одновременно. А Фло почесал макушку и покачал головой.

- Ничего не понимаю. Разве так бывает? Объясни нам: что ты имеешь ввиду.

Яна многозначительно взглянул на Шака; как-то лукаво подмигнул ему и сказал:

- Может, ты расскажешь? По твоим глазам я вижу, что ты уже давно о чем-то догадался.

Шака это предложение застало врасплох. Он растерянно захлопал ресницами, кожей ощущая на себе пристальные взгляды друзей и, уже открыл, было, рот, чтоб возразить, но с уст его слетели совсем другие слова:

- Но… У меня были некоторые предположения, только, я совсем не уверен в них.

- Ты начни, а там посмотрим, -успокоил Ян, выжидательно сложив руки на груди. Ну, совсем как настоящий взрослый.

Шак прочистил горло и смущенно начал:

- Это все из-за проклятья, верно?

Ян одобрительно кивнул головой и улыбнулся. Повернувшись к своим друзьям, Шак продолжил высказывать свои догадки, которые долгое время не давали ему покоя:

- Помните тот первый день в Демере? Когда Ян сказал, что уже видел, как волк убивает Пинка?

Не совсем понимая: куда клонит Шак, Фло с Мелин послушно кивнули головой.

- А знаете, почему он это видел? Потому, что проклятье на него не действовало!

Он бросил торжествующий взгляд на Яна, требуя подтверждения своих слов. И тот тихонько усмехнулся, неуверенно кивая головой.

- Не совсем так. Вся загвоздка в том, что проклятье-то, как раз, на меня тоже распространялось. Но, только на половину. В то время, когда все жители Демера перемещались в утро прожитого дня, я тоже перемещался с ними. Но, опять таки, на половину. Переносилось мое тело, а разум и душа продолжали жить своей прежней, полноценной, жизнью. На мое сознание проклятье не действовало. Я уж и не знаю -почему так получалось? Видимо, тут свою руку приложили сами боги.

Ян нервно переступил с ноги на ногу, и устремил свой взгляд куда-то вдаль, прямо сквозь возвышающуюся громаду вулкана.

- Вот так и получилось, что телом я остался четырехлетним ребенком, а душой состарился на тридцать один год. И ты, Фло, был не прав, когда говорил, что никто из демерцев так и не понял весь ужас ведьминского проклятья. Я его понял. Ощутил с лихвой, на своей собственной шкуре. Тридцать один год я жил среди сотен людей и, а то же время, был ужасно одинок.

Ребята внимательно слушали печальный монолог мальчика-мужчины и не в состоянии были вставить даже слово. Фло с Шаком все это время хмурились, а Мелин даже уронила слезу - до того ей было жалко этого несчастного человека. А когда Ян замолчал, она утерла мокрый след на щеке и медленно покачала головой. Дрожащим голоском, она проговорила: