Покачав головой, он угрюмо проговорил:
- Об этом лучше не думать.
Шак кивнул в ответ, смахивая с носа щекочущую капельку пота.
- Ага. Я, почему-то, точно так и подумал.
Собственно, на этом обсуждение закончилось, но в душе Фло поселилась еще одна тревога. И за это он мысленно обозвал Шака самыми нехорошими словами.
«Эх, оказаться бы сейчас где-нибудь очень далеко отсюда! - мечтательно вздохнул Фло. - На острове Шантуре! Говорят, что там круглый год лето; дует свежий ветер и плещется голубой океан!».
И тут же вспомнился один из тех рекламных роликов по телевизору, которые безжалостно обрывают любимые передачи на самом интересном месте. Там, под ярким солнцем и белым небосводом, раскинулись бескрайние песчаные пляжи с удивительными и причудливыми тропическими деревьями. Повсеместно виднеются разноцветные зонты, укрывающие счастливых людей, что разлеглись в мягких тряпичных шезлонгах. Кругом снуют опрятные гоблины-сенстеки с огромными коробками на плечах. Они предлагают отдыхающим зеленые бутылки с игристыми газированными напитками и совершенно бесплатно раздают холодные палочки хрустящего мороженного. А на заднем плане, среди экзотических парков с извилистыми дорожками и прохладными бассейнами, виднеется многоступенчатая громада шикарного отеля, в открытых окнах которого колышутся прозрачные занавески тончайшей эльфийской работы.
Маленькая белокурая ведьмочка демонстрирует свои белоснежные зубы в широкой приветливой улыбке, и предлагает всем желающим немедленно забросить свои повседневные дела и срочно ехать на фантастический остров Шантура.
«Здесь, даже зимой температура воздуха не опускается ниже тридцати градусов! - ангельским голоском, вещает она, обводя рукой всю местную красоту. - Шантура - это самый лучший курорт Элудита!».
Фло споткнулся об раскаленный камень, и чуть не угодил в ручей с магмой. Размечтавшись, он даже закрыл глаза. Только, к сожалению, он никак не может бросить все свои дела и умчаться на райский остров. Ему нужно ползти вверх по горячим камням, чтоб отыскать последнего оракула. А беседа с этим оракулом обещала быть очень жаркой и не предвещающей ничего хорошего.
Фло тряхнул головой, пытаясь прогнать манящее видение шантурских пляжей. Сейчас нужно думать совсем о другом. О Мелин, например. Фло небезосновательно опасался за нее. Ведь совсем недавно именно жара чуть было не прикончила ее. Если бы не появился Блуждающий Замок, то все трое на веки остались бы посреди раскаленной пустыни. И именно Мелин бы первая отошла в мир иной. А эти выцветшие волосы, которые когда-то были черными, как смола, как страшное напоминание тех страшных событий!
Но достаточно было одного взгляда на эту девушку, чтоб понять: она в полном порядке! Намного вымотана, но, тем не менее, ловко скачет по камням далеко впереди. И даже останавливается иногда, чтоб нахально прикрикнуть на мальчиков:
- Ну чего вы ползете, как улитки?! Побыстрей-то никак не можете?!
На эту дерзость Шак лишь тихонько что-то бурчал под нос, а Фло усмехался:
- Ну вот: теперь и она командовать взялась! Когда же, наконец, моя-то очередь наступит?!
Когда по расчетам Шака, ребята преодолели примерно половину пути, и заветное зеленое пятно уже обрело четкие очертания раскидистого дерева, им на пути попался огромный белый камень с изрытой волокнистой поверхностью. И, к удивлению всех троих, камень оказался совершенно не горячим, как все остальное на этом вулкане. На ощупь он был даже немного прохладным.
- Это асбест! -немедленно блеснул своими знаниями Шак. - Асбест плохо проводит тепло, поэтому и не удивительно, что он такой прохладный. Только, вот, я не могу понять: откуда асбест взялся на вулкане?
- Какая разница -откуда он взялся, - устало облокотившись об камень руками, сказал Фло. - Главное, что мы можем на нем отдохнуть, не опасаясь за свои подошвы! Надеюсь, никто возражать не будет?
Возражений не было. От крутого подъема все ужасно утомились. Даже Мелин, которая упорно скрывала свою усталость под мнимой бодростью.
Оказалось, что от горячих камней вулкана можно было извлечь пользу. Разложенные на них пласты копченого мяса очень быстро подогрелись, и ребята с аппетитом перекусили.
Доев свою порцию, Шак принялся рыться в карманах в поисках платка. И хотя одежда его и без того была ужасно грязной, он все же не решился вытереть об нее жирные руки. Но, вместо платка, в нагрудном кармане он наткнулся на изрядно потрепанный листок бумаги, сложенный вчетверо.
- Что это? -полюбопытствовала Мелин, обсасывая жирные пальцы.
- Понятия не имею, -искренне удивился Шак. Но, развернув листок, он вдруг улыбнулся. - Да это же карта, которую нам Радер подарил! А мы про нее совсем позабыли!
В глазах Фло вспыхнул живой интерес. На четвереньках, придвинувшись к Шаку, он тихонько проговорил:
- Ну-ка, ну-ка! Сколько нам еще осталось топать до Балстина?
Судя по карте, топать им предстояло еще очень долго. Они без труда отыскали среди волнообразных линий природного ландшафта Гелиона красный крестик, с подписью: «Вулкан Эмфироз». А от него на запад тянулся извилистая полоска Срединного Тракта, зигзагами покрывая приличный участок карты.
- Такое ощущение, что мы на одном месте топчемся! -проворчал Фло, уже искренне жалея о том, что вообще взглянул на эту карту. Она никак не способствовала поднятию его духа.
- Это только так кажется, -со вздохом, проговорил Шак. И непонятно было: кого именно он пытается этими словами успокоить. То ли друзей, то ли самого себя. Он задумчиво провел пальцем по Срединному Тракту и добавил:
- До самого «перехода» ни одного населенного пункта!
Он аккуратно сложил карту и спрятал обратно в карман. Потом, все же, вытер руки об рубаху, и поднялся на ноги.
- Я думаю, что нам не стоит терять времени. Если последний оракул не придумает чего-нибудь, чтоб сократить наш путь, то домой мы только к весне вернемся!
3.
Афракона живет в храме, в котором почти все состоит из воды. Дрогазон перемещался по всей пустыне со своим обиталищем, способным вырастать прямо из песка. Календор витал в облаках в удивительном жилище, сотканного из воздуха и плотного тумана. Фло уже привык к тому, что среда обитания оракулов напрямую зависит от их стихии. И святилище свое сотворили подстать. Частенько Фло размышлял о том, каким будет храм оракула огня. А воображение рисовало ему жуткую картину дома, объятого страшным пожаром.
И, когда тройка выбившихся из сил путешественников добралась таки до странного зеленого дерева, Фло понял, что предположения его были очень близки к истине.
Храм пылал! Жаркие языки пламени окутали стены здания, не давая ребятам даже малейшей возможности разглядеть его архитектуру. Заползая по стенам, огонь с треском взметался на крышу, задорно отплясывал твист на раскаленной черепице и взлетал вверх, облизывая и колыша зеленые листья. Породу дерева не смог определить даже всезнайка Шак, но по всему было видно, что оно не от мира сего. И, скорей всего, на него наложили какое-то сильное заклятье, потому что огонь не причинял ему никакого вреда.
В передней части горящего храма с трудом угадывались очертания двухстворчатых дверей, на которых палящим орнаментом из огня складывались буквы древнедруидского наречия: «Эмфироз дель торанно». А температура, царящая здесь, не позволяла ребятам приблизиться к храму ближе, чем на пять метров. Попытки Фло добраться до двери привели к тому, что одежда на нем моментально задымилась, а волосы на голове неприятно затрещали.
- По-моему, мы опоздали, -печально констатировала Мелин, прикрывая лицо руками. - Оракул сгорел!
- Не-ет, -покачал головой Шак. - Так и должно быть. Это же храм огня!
- Так-то, оно так, -Фло осторожно провел рукой по скукожившимся волосам; понюхал ладонь и брезгливо поморщился. - Только вот - как мы туда войдем?
- Войдем!? -воскликнула Мелин и, почему-то, шарахнулась в сторону. Буд-то бы ее первой собирались отправить в это пожарище. - Ты с ума сошел?! Да я лучше со скалы брошусь!!!
