- Это наши старые знакомые, -все так же ухмыляясь, ответил Солер. Притянув к себе микрофон, что болтался на длинном проводе рядом с водительским сиденьем, он задорно прокричал в него:
- Мужики, заповедник пролетаем! Никто привет нашим друзьям передать не желает?
Он весело рассмеялся; отвел рычаги управления от себя и гаргензор круто пошел вниз, натужено зажужжав двигателями.
Громкоговорители возле телевизора за спиной захрапели и из них послышался веселый голос Моера:
- В прошлый раз эти друзья мне чуть воздушную подушку не подожгли!
А вслед за ним, печальный голос Зектора проговорил:
- Эх, пол жизни бы отдал только за то, чтоб вновь взглянуть на это чудо! Как они там? За тридцать четыре года их, наверно, больше стало?
- Да нормально они, -вновь закричал Солер, повернувшись к микрофону. - Правда, волнуются сегодня больше обычного. Их действительно прибавилось за последние годы. Конца и края не видно!
Ребята в нетерпении глядели на Солера, который, весело улыбаясь, вел грузовик вниз, прямо в бушующее фиолетовое море. Они ждали, когда же им наконец объяснят: что это за чудо там такое. Но ответа так и не дождались. Впрочем, через несколько минут в нем уже отпала всякая необходимость. Ребята сами все увидели.
То, что они по началу приняли за бушующий океан, оказалось бескрайней равниной настолько густо засиженными странными фиолетовыми и рыжими животными, что между ними с трудом можно было разглядеть выжженные каменистые участки земли. Гаргензор спустился так низко, что теперь без особого труда можно было узнать в этих животных небольших драконов, каждый размером с автомобиль. В них, каким-то странным образом, сочеталась элегантность и мерзость одновременно. По сути, это были самые обычные дракопоты, только меньше размером. Но на голове их не было никакой кожи - просто голые костяные черепа с загнутыми длинными клювами. Продолговатое тело образовывало один сплошной панцирь с кривыми, загнутыми назад, шипами. По земле эти драконы передвигались совсем необычно. Они скользили на костяном брюхе по голым камням, неуклюже отталкиваясь коротенькими ножками от земли. Время от времени, кто-нибудь из них предпринимал попытку встать на ноги, с усилием поднимая свое тяжелое тело. Это им удавалось всего на несколько секунд. Драконы вытягивались в струну, открывали свой клюв, чтоб огласить воздух протяжным щелкающим пением, а потом, как подкошенные, с грохотом падали обратно на землю.
Но самыми удивительное в этих причудливых тварях бы их крылья. Два небольших отростка на спине, похожие на человеческие руки. Всего сантиметров по пятьдесят. А из продолговатых оконечностей, жутко напоминающие пальцы, вырывались длинные тугие струи огня. Пламя било метра на два, а то и на три, издавая глухой монотонный гул. У большинства драконов пламя было ярко-фиолетового цвета. Чуть поменьше встречались огненно-рыжие языки пламени. И уж совсем редко попадались изумрудно-зеленые факела. Стоило кому-то из драконов взмахнуть этими огненными крыльями, как костяное тело, такое неуклюжее на земле, с легкостью поднималось в воздух. Пара взмахов, и дракон уже парит на десятиметровой высоте. А, вытянув крылья вдоль тела и используя огонь как реактивную тягу, он превращался в самую настоящую ракету, способную развивать сумасшедшую скорость.
- Вот это да!!! -воскликнула Мелин, выпучив от удивления глаза. Она заворожено проследила за стремительным полетом одного фиолетового дракона, что молнией пронесся совсем близко с кабиной гаргензора и спросила:
- Кто это? Я таких животных в жизни своей не видела!
- Это огнекрылые драконы, -с усмешкой, ответил Солер. - Или огнекрылы, как их называют в народе. Здесь у них заповедник, охраняемый государством. Охота на этих животных запрещена. В них мяса почти нет, но браконьеров привлекает их огненный потенциал. Если разрубить панцирь огнекрыла, то можно извлечь топливо, которого хватит лет на пять. Лет двести назад эти бедные создания были на грани вымирания, а сейчас, слава Квинсу, вон как расплодились. Крестьяне из дальних деревень частенько пытаются тут охотиться, но патрули не дремлют.
Один из огнекрылов сравнялся со скоростью гаргензора и полетел рядом, время от времени взмахивая крыльями, чтоб не потерять высоту. Он повернул голову и с любопытством глядел сквозь ветровое стекло на людей. А трое путешественников с не меньшим любопытством рассматривали это удивительное создание природы.
- Вид у них не очень-то привлекательный, -некоторое время спустя, поморщился Фло. - Они не агрессивные?
- Нет, -в один голос, ответили Солер с Шаком. Дальнобойщик хохотнул, и жестом предоставил Шаку возможность самому все объяснить.
- За всю историю человечества не было зафиксировано ни одного случая нападения огнекрылого дракона на человека, -сообщил Шак. - И на животных они не нападают. Вообще, они камнями питаются.
Гаргензор летел всего в нескольких метрах над гнездовьем драконов. Видимо, Солер решил предоставить ребятам возможность поближе рассмотреть животных. Когда же на горизонте замаячила зеленая полоса леса, он потянул рычаги на себя, вновь поднимая машину вверх. Остальные два гаргензора так и продолжали лететь высоко вверху, километрах в двух над землей.
- Ну, как, -вновь послышался из громкоговорителя голос Моера. - Пожал кому-нибудь лапу?
- Желания нету, -нарочито-хмуро, ответил Солер. - Уж больно горячие они!
Огнекрыл ни на сантиметр не отставал от гаргензора. Мало того - к нему присоединились еще десятка два таких же. И Мелин это совсем не понравилось.
- Чего им надо? Чего они не отстают?
Она, ради предосторожности, отошла назад и с ногами забралась обратно на диван. Вид у нее был взволнованный.
- Успокойся, девочка? -расхохотался Солер. - Тебе же говорят: безобидные они! А нас они частенько провожают. Поэтому мы их и называем друзьями. Бывало, что они нас до самого Максимаза сопровождали. Правда, Останским патрулям это не очень нравится. Вдалеке от заповедника огнекрылы становятся легкой добычей для браконьеров. Предлагалось даже маршрут изм… О-о-о, ч-ч-черт!!!
Солер Резко потянул рычаги вправо, уводя машину от огромного огненного шара, который с треском пронесся всего в нескольких метрах от левого борта. Разогнав в стороны стаю любопытных огнекрылов, шар пролетел метров тридцать вперед и рванул облаком разноцветных мерцающих искр. Солер предпринял запоздалую попытку снова вильнуть в сторону, но было поздно. Гаргензор нырнул прямо в центр облака, размазав искры по ветровому стеклу. Впрочем, никаких повреждений от этого фейерверка машина не получила и продолжила набирать высоту.
Все произошло на столько быстро, что никто из ребят толком и испугаться-то не успел. Лишу Мелин тихонько взвизгнула, сжавшись в комочек на диване. А Солер утер со лба несуществующие капли пота, и облегченно выдохнул.
- Что это было? -раздался встревоженный голос Зектора. - Я почуял колоссальный выброс энергии!
- Один из огнекрылов только что шмальнул в Солера огненным шаром! -тут же прокомментировал Моер. Сквозь треск радиопомех, голос его показался возбужденным и озадаченным одновременно. - Поверить не могу! Это что-то новое! Раньше я за этими тварями подобных выходок не замечал.
Солер нервно хохотнул. Фло заметил, как его руки на рычагах трясутся мелкой дрожью.
- Наши друзья устроили мне салют! -прокричал Солер. Он хоть и пытался выглядеть невозмутимым, но голос его все же дрогнул. - Ни у кого горстки камней с собой нет? Надо бы угостить огнекрылов за столь высокую честь!
- Боюсь, что горсткой ты не отделаешься, -ответил Моер. - Ты не поверишь, но у тебя на хвосте висят штук четыреста желающих угоститься камнями!
Солер оглянулся назад, но, понятное дело, ничего кроме стены с динамиками не увидел. Он торопливо пробежался пальцами по кнопкам панели управления, и из пластмассовых ее недр тут же вынырнули три плоских монитора. На двух из них отображалось все, что происходит по правый и левый борт гаргензора, а еще один показывал обзор с хвостовой части. И на нем все четверо увидели длинную фиолетово-рыжую полосу, которая, словно футуристический след, тянулась вслед за огромной машиной. Моеру, чей гаргензор сейчас находился высоко вверху, возможно было плохо видно все то, что происходит внизу. Зато ребята очень хорошо видели, что огнекрылов было далеко не четыреста штук, а гораздо больше. Как минимум, тысячи огненных торпед сейчас мчались за грузовиком, не отставая и, в то же время, не пытаясь обогнать его.
