Врум взял сандвич с сыром и жареную картошку — здесь не подавали индийских блюд, опять же в целях повышения мотивации, — положил все это на поднос и уселся за один из столов. Эша взяла минералку и села напротив Врума. Похоже, бедняжка ест раз в три дня, не чаще. Я взял огромный кусок шоколадного торта. Конечно, не надо было этого делать, потому что сладкое в таких количествах вредит здоровью, но я посчитал, что заслуживаю награды, поскольку помогаю другу.

Устроившись за соседним столиком, я вынул мобильник и начал изображать, что печатаю эсэмэску.

— Почему Шьям сел отдельно от нас? — поинтересовалась Эша у Врума, ерзая на стуле.

— У него глубоко личная переписка, — пояснил Врум. Эша округлила глаза и кивнула.

— На самом-то деле, Эша, я хотел кое-что тебе сказать, — начал Врум, вертя в пальцах ломтик жареной картошки. Я тем временем умял почти половину своего торта — наверное, в прошлой жизни я был боровом, страдавшим пищевым расстройством.

— Да-а? — протянула Эша, подняв брови. Невидимая антенна предупреждала ее о том, что следует быть осторожной. — Что именно?

— Эша, — Врум кашлянул, прочищая горло, — в последнее время я очень много думаю о тебе.

— Правда? — Она огляделась по сторонам, желая выяснить, не подслушиваю ли я. Разумеется, я слушал, но при этом изо всех сил делал вид, что всецело сосредоточен на куске торта. Эша немного понаблюдала за тем, как я радостно и стремительно поедаю этот самый торт, в котором было, наверное, не меньше калорий, чем она потребляла за неделю.

— Правда, Эша. Я знаю множество девушек, но ни одна из них не похожа на тебя.

Эша издала короткий смешок, вынула из вазочки цветок и стала обрывать лепестки.

— Да, — продолжал Врум. — Пришла пора перестать валять дурака и завязать серьезные отношения. И я хочу еще раз спросить, хочешь ли ты встречаться со мной?

Эша какое-то время молчала.

— Какого ответа ты ждешь от меня? — наконец спросила она.

— Не знаю. Может, скажешь «да»?

— К несчастью, это слово не пришло мне в голову, — заявила Эша с самым серьезным выражением лица.

— Почему? — Скорее всего Врум решил, будто все кончено. Однажды этот парень сказал мне, что если девушка не намекает ему на то, что он ей интересен, он спешит оставить ее в покое. И никогда не пытается переубедить.

— Я уже говорила тебе. Хочу сосредоточиться на карьере модели. Я не могу позволить себе роскошь иметь бойфренда. — Тон Эши был неожиданно холодным.

— Почему? Разве тебе не хочется, чтобы кто-то поддерживал тебя?

— Ну, поскольку в прошлом году ты встречался с тремя девушками, у меня нет ни малейшего сомнения в том, что ты будешь мне верным другом, — съязвила Эша.

— Просто мне было весело с ними. Они практически ничего не значили для меня. Их можно сравнить с пиццей, фильмами и другими развлечениями. Они как телеканалы, которые ты все время переключаешь. К тебе я отношусь гораздо серьезнее.

— И какой же я для тебя канал? Би-би-си?

— Я знаю тебя больше года. Мы провели вместе немало ночей…

Я подумал, что последняя фраза Врума прозвучала несколько двусмыслен но, но Эша была слишком увлечена разговором, чтобы заметить это.

— Оставь эту тему, Врум. — Эша поставила цветок обратно в вазочку. Голосок дрожал, но она пока что не плакала.

— Ты в порядке? — спросил Врум и потянулся к ней, желая взять ее за руку. Эша предугадала его намерение и отдернула руку за несколько наносекунд до того, как он коснулся бы ее.

— Не совсем, — отозвалась Эша.

— Я думал, мы друзья. Но хочу, чтобы наши отношения перешли на другой уровень.

— Не надо, пожалуйста. — Эша прикрыла глаза ладонями. — Ты выбрал очень неудачное время для того, чтобы поговорить об этом.

— Что не так, Эша? Могу я помочь тебе? — В голосе Врума слышалось скорее беспокойство, чем романтические ноты.

Эша яростно помотала головой.

Я понял, что Врум потерпел поражение. Эша не была заинтересована в серьезных отношениях и к тому же пребывала в каком-то странном состоянии. Я покончил с куском торта, в котором было не меньше тысячи калорий, и пошел за водой. Когда вернулся, они уже ушли.

Когда я вернулся в СГУА, во рту все еще оставался привкус шоколадного торта. Я сел за стол и начал просматривать какие-то второстепенные сайты. Радхика тем временем советовала Приянке, где лучше всего в Дели заказать свадебное платье, а Эша и Врум молчали. Чувство вины по поводу шоколадного торта переплелось во мне с угрызениями совести из-за того, что я не сообщил о неполадках в системе связи. В результате на душе кошки скребли. Наконец я позвонил в ОИТ и попросил о помощи. У них было полно дел, но обещали прислать специалиста через десять минут.

Тут зазвонил городской телефон, и мы все почему-то вздрогнули.

— Ганеш! — воскликнула Приянка, метнувшись к аппарату. С самым что ни на есть бесстрастным выражением лица я подключился к их разговору.

— Мамочка, — сказала Приянка, — почему ты не спишь? Кто дал тебе этот номер?

— О чем ты говоришь? Почему я должна спать? Сегодня никто из нас даже глаз не сомкнул, — услышал я взволнованный голос матери Приянки.

Слышимость была прекрасная. Ее мать пребывала в приподнятом настроении, что не вязалось с образом женщины, которая, по словам Приянки, большую часть своей жизни страдала от депрессии и навязчивых идей.

Мать Приянки сказала, что ей недавно звонил Ганеш и дал номер телефона экстренной связи. Члены семьи Ганеша, проживающие в Индии, тоже не спали; они звонили родителям Приянки по меньшей мере раз в час. Ганеш сказал им, что «чувствует себя на вершине блаженства». Насколько я понял, у этого печального чувака не было другой жизни.

— Сегодня я такая счастливая. Бог послал нам этого замечательного человека, он идеально подходит тебе. А я так сильно волновалась из-за своей дочурки, — говорила мать Приянки.

— Прекрасно, мама, но что здесь такого срочного? — отвечала Приянка. — Я буду дома через несколько часов. Зачем ты позвонила сюда?

— Разве мать не может позвонить своей дочери? — «Разве мать» — одно из «классических» ее выражений.

— Все нормально. Просто меня удивил твой звонок. А мы с Ганешем разговаривали сегодня пару раз.

— И?

— Что?

— Он поведал тебе о своих планах?

— Каких планах?

— В следующем месяце Ганеш приедет в Индию! Сначала он просто хотел познакомиться с разными девушками, но теперь, раз уж он сделал свой выбор, то собирается во время этой поездки сыграть свадьбу, — объявила мать Приянки, задыхаясь от волнения.

― Так скоро? — Приянка рассеянно обвела взглядом всех нас, на ее лице было написано безмерное удивление. Коллеги в ответ озадаченно посмотрели на нее, ведь они не знали, о чем идет речь. Я притворился, что тоже ничего не понимаю.

— Нет, мама! — завопила Приянка. — Я не могу выйти замуж в следующем месяце. В этом случае в моем распоряжении окажется всего пять недель.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я сама все организую. Вот увидишь, буду работать круглые сутки, чтобы устроить действительно прекрасную свадьбу!

— Мама, я беспокоюсь не о том, успеешь ты все приготовить или нет. Я должна быть готова к браку. Ведь мы едва знакомы с Ганешем, — сказала Приянка, вертя в пальцах телефонный шнур.

— Х-м? Конечно же, ты готова к такому важному событию в твоей жизни. Если обе семьи одобрили выбор детей и невеста и жених счастливы, то зачем откладывать дело в долгий ящик? А Ганеш не может ездить туда-сюда. В конце-то концов он занимает высокую должность.

Верно, подумал я, он, наверное, один из тысяч индийских программистов, работающих на «Майкрософт». Но родня считает парня самим Биллом Гейтсом.

— Мамочка, я не могу выйти замуж так скоро. Извини меня, пожалуйста, но я не согласна. И пора заканчивать наш с тобой разговор.

— Что ты имеешь в виду, говоря «не согласна»? Это выше моего понимания. Ты почему-то всегда перечишь мне!