Хейн закончил свой доклад. Вертен посадил его на место и обратился к присутствующим с просьбой высказать свое мнение. Слова попросили Некст и Вудворд. Поколебавшись секунду, Вертен предоставил командующему флотом говорить первым. Некст говорил обстоятельно, тщательно подбирая слова и в его голосе звучала уверенность:

— Тщательный анализ имеющихся данных показывает, что данный корабль является колониальным транспортом ТР-1846, запущенным полтора столетия назад к звездному скоплению М-31. Учитывая длительность прошедшего времени можно предположить, что он достиг своей цели и колонисты сумели достичь достаточного технического уровня, чтобы внести в конструкцию некоторые изменения и послать корабль назад на Землю. Анализ его передвижений показывает, что транспорт управляется в автоматическом режиме, а это указывает на отсутствие на борту дееспособного экипажа. Я предлагаю послать десантный отряд с целью проникнуть внутрь и взять корабль под свой контроль. Вполне возможно, что мы найдем там координаты основанной колонии и сумеем эвакуировать часть населения Земли.

Следующим говорил контр-адмирал Вудворд. Его речь была полной противоположностью выступлению Некста как по форме, так и по содержанию.

— Изменения в конструкции по сравнению с ТР-1846, скромно названные «модификациями» на деле являются принципиальными и предполагают значительно более развитую технологию, по сравнению с той, которой мы располагаем в настоящее время. Невероятно, чтобы их смогли произвести колонисты, покинувшие Землю более ста пятидесяти лет назад. Размеры конструкции увеличены по крайне мере втрое, а мощность энергетической установки возросла на порядок. Кроме того, нам неизвестен механизм, способный так просто отклонить двести атомных ракет. Очевидно, колонисты встретили какую-то более развитую цивилизацию и именно эта цивилизация и внесла изменения в конструкцию транспорта. Вероятнее всего вмести с этим кораблем она направила к нам своих представителей. Вследствие всего вышесказанного я категорически против высадки десанта и вообще каких-либо действий, которые могут быть истолкованы как враждебные. Необходимо попытаться договорится с ними. Не исключено, что они обладают достаточным уровнем развития техники, чтобы помочь нам отразить нависшую угрозу. Мы должны воздержаться от агрессии, чтобы не приобрести еще одного противника.

Вокруг высказанных точек зрения развернулась бурная дискуссия. Сторонники мнения адмирала Некста утверждали, что отклонение ракет от курса было вызвано неисправностью оборудования системы обороны Земли, а не действиями корабля. Неправдоподобно высокий уровень энергии объясняли ошибкой системы датчиков. Все это подтверждалось записями приборов, зафиксировавших неполадки в системе наведения. Стилворд и Хейн полностью отрицали неисправность сенсоров, а проблемы в системе наведения объясняли влиянием корабля, сбившего ракеты с заданного курса путем создания специальных помех неизвестной природы. Обе стороны были абсолютно уверены в своей правоте и постепенно начинали выдвигать все более нелепые аргументы. Почти все члены Совета Обороны так или иначе принимали участие в споре, лишь Главнокомандующий и уполномоченный по науке молча наблюдали происходящие. Через некоторое время Вертен призвал присутствующих к порядку и взял слово.

— В свете всего сказанного я хотел бы знать какова вероятность отказа системы наведения, в вышеуказанном направлении, а также причину несовместимости нашего коммуникационного оборудования со стандартом ХАУ-356, принятом в 2115 году. В соответствии со спецификациями СМКД поддержка этого стандарта является в настоящие время обязательной для приемо-передающих систем планетарной обороны. Несоблюдение данного стандарта могло привести к более чем серьезным последствиям, которых нам удалось избежать благодаря счастливой случайности. Я хотел бы задать этот вопрос полковнику Сейнес, поскольку, насколько мне известно, именно она является ответственной за техническое обеспечение системы обороны Земли.

Медленно приподнявшись в своем кресле, Лаура окинула собравшихся равнодушным взглядом. Вопрос Вертена содержал в себе обвинение, которое могло закончиться для нее военным трибуналом. В условиях чрезвычайного положения даже значительно меньшие упущения карались смертным приговором. Если, однако, Сейнес и волновалась, то внешне это никак не проявилось. Прошло несколько секунд, прежде чем она соизволила ответить. Спокойный и тихий голос легко перекрыл шум, возникший среди членов совета после вопроса Главнокомандующего.

— Знаете, есть довольно затасканный пример, касающейся вероятности того, что обезьяна, посаженная за клавиатуру, наберет на ней все произведения Шекспира. Так вот, вероятность отказа системы наведения в интересующим Вас аспекте представляет собой величину на три порядка меньшую вышеуказанной. Что же касается АСАП-дешифратора, то он полностью совместим со всеми протоколами ХАУ и ему подобными. Передача, которую вы слушали, не была в стандарте ХАУ или T-КОМ. Если Вы помните наши стандарты для радиосвязи кончаются на скорости 135,6 Мегабит в секунду. Наверное, если бы когда-нибудь разрабатывался бы стандарт ХАУ-900, он напоминал бы чем-то полученный сигнал, но не более. Адмирал Стилворд прав, это не наш корабль, построившие его обогнали нас на сотни тысячелетий. Хочу, однако, напомнить что нам известна лишь одна цивилизация, превосходящая нас в развитии науки. Все это может оказаться хорошо устроенной ловушкой. Крааким играет с нами как кошка с мышкой, он может дать ложную надежду, чтобы посмотреть, как мы будем дергаться…

Сейнес замолчала, как будто оборвав себя по середине фразы. Она вновь откинулась на спинку кресла, потеряв всякий интерес к дальнейшему развитию событий. Воцарилась мертвая тишина.

Вертен мрачно оценивал рассказ своего уполномоченного по науке. Все выступления Лауры в совете обычно заканчивались подобным образом, повергая всех членов совете в упадочное настроение, как будто она обладала неким даром внушения. Главнокомандующий обычно предпочитал не давать ей возможности открыто высказывать свое мнение, но в данном случае он был вынужден потребовать объяснений. Собственно ради этого он и собрал Совет Обороны. Вертена ни в малейшей степени не интересовали высказанные здесь предложения, решение он принял уже давно, оставалось только его озвучить.

— В связи с невозможностью установления дистанционной связи с неизвестным космическим аппаратом приказываю снарядить специальный отряд с целью проникновения на его борт и выяснения происхождения и цели прибытия. Десантному отряду строго воспрещается предпринимать какие-либо действия, имеющие целью насильственный захват корабля или его экипажа. Обеспечить выполнение этой задачи я поручаю контр-адмиралу Хейну и адмиралу флота Нексту. Все свободны.

Главнокомандующий вернулся в свой кабинет. Он собирался лично контролировать высадку на транспорт, но десантный отряд должен был быть подготовлен и проинструктирован, а это займет не менее часа. Собственно планетарная оборона имела большое количество десантных кораблей, дежуривших круглосуточно и готовых стартовать в любую секунду. Но как, правильно указывал Стилворд, излишняя поспешность могла обернуться катастрофой. В то же время длительное бездействие также не обещало ничего хорошего. Шестьдесят минут на подготовку были компромиссным вариантом.

Вначале Вертен собирался собственноручно руководить подготовкой операции, но затем решил поручить ее Хейну и Нексту. Сам он слишком устал для такой работы и решил, что будет лучше сохранить свои силы до решающего этапа — собственно высадки на корабль.

Войдя в кабинет, он сразу бросил взгляд на терминал. За время, которое Вертен провел на совете обороны, ему поступило огромное количество сообщений различной степени важности и срочности. Большинство сообщений Главнокомандующий стирал почти не читая. Эта были текущие сводки, имеющие отношение скорее к его подчиненным. Пришедшие сейчас сообщения представляли собой типичную хронику шести месяцев бегства. В них содержались сведения о демонтаже и уничтожении военных баз, эвакуации планет и гигантский перечень возникающих при этом проблем. Сообщалось также о волнениях и беспорядках, особенно участившихся в последнее время, когда зона Краакима вплотную приближалась к Солнечной Системе. Вертен хотел уже отключить терминал, когда его внимание привлек желтый сигнал вызова специальной связи, которой пользовались только члены Совета Обороны. Некоторое время он раздумывал, стоит ли отвечать на вызов — степень срочности, показанная компьютером, была не очень высокая и Главнокомандующий не хотел сейчас ни с кем разговаривать. Однако, взглянув на имя абонента, Вертен удивился и нажал кнопку приема — этого вызова он ожидал меньше всего.