Лишь к следующим выходным я смогла заставить себя вылезти из постели и хоть как-то вернуться к нормальной жизни.

Прошлую встречу провела Бекс, она же прислала открытку с пожеланиями скорейшего выздоровления и длинной припиской о том, как ее отец справлялся с точно такими же мигренями. От нескольких участниц пришли письма: девочки желали поправляться, а заодно отмечали, что Бекс великолепно справилась с ролью ведущей и при необходимости вполне способна меня подменять. Мне бы начать ревновать к ее успехам, но Бекс была настолько милой, что злиться просто не получалось. Оставалось лишь готовиться к очередному собранию и надеяться, что на ее фоне я не буду выглядеть полным разочарованием.

Когда этот день настал, физически я чувствовала себя значительно лучше, чего нельзя было сказать о душевном состоянии. Я превратилась в сплошной комок нервов, изводя себя мыслями: а хотят ли вообще участницы, чтобы клуб вела именно я? Тревога только усилилась, когда перед самым началом подошла Бекс.

— Привет! Тебе уже лучше? — поинтересовалась она.

— Да, спасибо за открытку.

— Надеюсь, ты все-таки сходишь к врачу, — озабоченно произнесла Бекс. — Еще тогда, взглянув на тебя, я поняла, насколько все серьезно.

— А я слышала, ты отлично справилась на прошлой неделе.

— Да пустяки. Нам всем все равно тебя не хватало.

Я так и не смогла разобрать, пытается ли она таким образом задобрить или говорит искренне.

Бекс была хорошей девушкой. Я пару раз подумывала о том, чтобы наладить с ней дружеские отношения, вот только образ переплетенных пальцев Авы и Келвина все еще слишком живо стоял перед глазами. Не уверена, что смогла бы вынести очередное сближение с человеком, который в конечном счете все равно предпочтет его.

— Ой, пока не забыла, — спохватилась она, вытаскивая сложенный листок. — Тут кое-кто просил тебе передать.

— Кто-то из наших? — удивилась я.

— Нет, кто-то посторонний.

— Он хоть представился?

— Прости, не спросила, — покачала головой Бекс. — Я еще подумала, что он принес какую-то странность. В смысле, парень, интересующийся клубом женских романов? Как-то это жутковато.

Протянув руку, я забрала послание.

— Я разберусь. Спасибо, Бекс.

Прежде чем развернуть бумажку, я все же дошла до стола.

Ви: Привет, Эми. Я прочитал книгу, которую ты мне посоветовала, и она очень понравилась. С удовольствием обсудил бы ее с тобой, да и не только ее. У меня есть на примете одно приложение, где мы могли бы пообщаться

Я прищурилась, разглядывая подпись в самом низу страницы. Всего одна буква.

— Ви, — пробормотала я себе под нос. — Странное имя.

Мысленно вернувшись к тому дню, когда накрыла мигрень, я вспомнила, как в кого-то врезалась, хотя лица так и не разглядела. В памяти всплыло лишь то, как незнакомец со мной заговорил, и больше ничего. Неужели я умудрилась еще и книгу ему посоветовать?

И пусть Бекс смущала перспектива появления парня в книжном клубе, лично я ничего против не имела. Я с радостью обсудила бы с ним литературу, поэтому тут же открыла приложение, о котором он писал.

Я отправила ему запрос в друзья, который тут же одобрили. Дождавшись подтверждения, набрала сообщение.

Я: Привет! С удовольствием обсужу с тобой прочитанное. Только один короткий вопрос: а что это за книга? Последние пару недель выдались просто сумасшедшими: сначала один мудак испортил мне день рождения, а затем последовал эмоциональный срыв, так что я почти ничего не помню

Я: На следующей неделе мы читаем нечто в похожем духе. Тебе стоит прийти! Бекс, возможно, немного странно отреагировала на перспективу появления парня в клубе, но я совершенно не против!

Ви начал набирать сообщение. Остановился. И снова принялся печатать.

Ви: Привет, Эми. Пожалуй, пока пусть это останется только между нами. Мне приятно с тобой общаться

Девять лет спустя

Ушло два года на то, чтобы научиться ценить тишину собственного дома. После смерти бабули пустота невыносимо давила, особенно когда суд разрешил спор о наследстве, отдав мебель Келвину. Какое-то время всепоглощающая пустота вызывала во мне лишь глухую злость.

Теперь же почти не тяготила.

Со временем на скромные заработки я вновь обставила комнаты винтажной мебелью. Пространство заполнили обеденный стол, диван и несколько придиванных столиков. Пусть и не предел мечтаний, но хватало, чтобы вернуть ощущение родного очага и перестать просыпаться с тоской.

В последнее время дни текли настолько однообразно, что граничили с откровенной скукой. Привычный утренний ритуал состоял из кофе и работы, а дальше начиналась жизнь чужими эмоциями: я либо ныряла с головой в книги, либо подглядывала за соседями из окна. Лили — моя новая, но уже самая близкая подруга — скрашивала уныние с момента нашего знакомства, и все же я нет-нет да и задавалась вопросом: неужели так пройдет вся оставшаяся жизнь?

Я числилась на унылой должности в семейной компании, где вечно не находилось дел. Из-за холодов на улицах стояла непривычная тишина, и чаще всего к обеду я отчаянно искала, что бы почитать, лишь бы дотянуть до конца смены в пять вечера.

И сегодняшний день ничуть не отличался от прочих.

Напоследок проверив рабочую почту, я открыла начатую книгу. Сюжет ничем не выделялся на фоне десятков других, но в наблюдении за тем, как двое влюбляются друг в друга, крылось нечто, каждый раз заставлявшее меня улыбаться. Я прекрасно понимала, что все это лишь выдумка — поверь я в подобную сказку хоть на мгновение, дух бабули не давал бы покоя, — однако такой побег от реальности требовался как воздух.

Минут через десять, стоило добраться до умилительной сцены первого поцелуя, экран телефона вспыхнул от нового уведомления.

Ви: Я больше никогда не притронусь к фэнтези. Мать Роханды воскресла, а потом СНОВА УМЕРЛА. Какая жестокость. Зачем ты заставляешь это читать?

Рассмеявшись, я быстро набрала ответ.

Я: ПОТОМУ ЧТО нужно с кем-то это обсудить. Моя единственная знакомая ОБОЖАЕТ фэнтези, и я просто не могу заявить, что эта книга вызывает сплошные кошмары

Ви: И выбрала меня???

Я: Тебе для этого хватит смелости

Ви: Хватит... но я буду припоминать это до конца нашей дружбы. Здесь ведь счастливый конец? Если нет, придется многое переосмыслить...

Ви: Шучу. Прощу, если после нее ты посоветуешь что-нибудь с гарантированным хэппи-эндом

Наша с Ви дружба завязалась вопреки всем обстоятельствам и стала настоящим сокровищем. Я ничуть ему не наскучила: ни когда из-за проблем со здоровьем пришлось передать руководство книжным клубом Бекс, ни когда закрылся первый мессенджер.

Вместо того чтобы исчезнуть из моей жизни, оба раза Ви предлагал выход из положения. В первый раз мы сошлись на том, что будем обсуждать книги по мере моих сил; причем он даже не подозревал, что вечная нехватка времени связана со здоровьем. А позже именно от него прозвучала идея перейти в «Дискорд», чтобы не возиться с платными подписками.

Письмо, однажды подаренное Ви, до сих пор хранилось вместе с крошечной горсткой вещей, с которыми я не расставалась годами.

В университетские годы я надеялась, что он заглянет на одну из еженедельных встреч, но чуда так и не произошло. И хотя двери для него всегда оставались открыты, Бекс успела приложить к этому руку. В кругу участниц клуба она казалась душой компании, однако при личном знакомстве с Ви истинное отношение подруги наверняка прорвалось бы сквозь напускное дружелюбие.