Мы стали механизмом, работающим в идеальной, абсолютной синхронности.

Вечерами, когда измотанный Сиху возвращался в наши покои, он больше не скрывал своей усталости. Мужчина снимал тяжелые доспехи, опускал голову мне на колени и позволял моим пальцам массировать его напряженные виски. В эти моменты мы не говорили о войне. Мы слушали, как в соседней комнате мирно сопит До-Юн, чья магия теперь была надежно защищена нашей любовью, и черпали силы в простом присутствии друг друга.

Но иногда, в самые темные часы ночи, я ловила на себе его пристальный, тревожный взгляд. Он знал, что Император не пошлет открытую армию — это означало бы полномасштабную гражданскую войну, к которой столица была не готова. Дворец Небесной Гармонии действовал иначе, он бил из тени.

И этот удар обрушился на нас в ночь Праздника Цветущей Вишни, когда проливной весенний ливень обрушился на Север, скрывая за стеной воды любые звуки.

Я сидела в библиотеке, освещенной лишь двумя тусклыми масляными лампами. До-Юн уже давно спал в защищенном крыле под охраной верного Чон-Хо, а Сиху проводил экстренное совещание с главами пограничных застав в Малом Тронном зале.

Мои глаза скользили по столбцам иероглифов в журнале смен ночных дозоров. Управляющий Пак принес его мне час назад. Все казалось обычным: имена, часы дежурств, номера постов. Но что-то не давало мне покоя. Какая-то мелкая, незначительная деталь, выбивающаяся из идеальной системы Сихуа.

Я провела пальцем по строке. Пост у Южных Водяных Ворот. Место, где подземная река выходила за пределы крепостных стен.

Смена: Десятник О и пять стражников.

Я нахмурилась. Десятник О был переведен на западную стену еще два дня назад из-за травмы руки — он не мог натягивать тетиву лука. Его не могли поставить на один из самых уязвимых постов. Более того, подпись, заверяющая этот перевод, принадлежала Лорду Чхве — одному из тех старейшин, кто пытался унизить До-Юна на зимнем банкете и кого Сиху тогда пощадил, оставив при дворе.

Ужасающая догадка пронзила мое сознание холодной вспышкой.

Это не ошибка писца. Это брешь. Искусственно созданная, тщательно спланированная брешь в нашей обороне.

Я вскочила так резко, что опрокинула лампу. Масло пролилось на полированный стол, но не загорелось. Не теряя ни секунды, я бросилась к своему сундуку. Мои пальцы дрожали, когда я откинула крышку и достала со дна шкатулку из черного лака. Я вытащила кинжал из валирийской стали, подаренный мне Сиху. Оружие, тяжелое и холодное, удобно легло в ладонь, спрятанное в широком рукаве моего темного платья.

Я выбежала из библиотеки в проливной дождь. Холодные капли мгновенно промочили мои волосы и шелк одежд, но я не обращала на это внимания. Мои ноги скользили по мокрым деревянным галереям.

«Только бы успеть. Только бы не было слишком поздно», — билась в висках отчаянная мысль.

Тронный зал находился в другом конце внутреннего двора. Когда я подбежала к тяжелым дверям, я не увидела привычных стражников. Два тела в доспехах клана Джин лежали на мокрых каменных плитах. Кровь смешивалась с дождевой водой, образуя темные, жуткие лужи.

Они уже внутри.

Я толкнула приоткрытые двери и скользнула в полумрак зала.

То, что предстало моим глазам, было похоже на оживший ночной кошмар.

Зал был погружен во тьму — почти все свечи были погашены. В центре, спиной к возвышению с троном, стоял Джин Сиху, он был один. Тела пятерых пограничных командиров, с которыми он проводил совещание, уже лежали на полу с перерезанными глотками — их убили мгновенно и бесшумно.

Вокруг Сихуа сужалось кольцо из двух десятков Теней.

Это были не обычные наемники, а элита Императорского дворца — Безликие. Убийцы, одетые в облегающий черный шелк, сливающийся с мраком. На их лицах были маски лишенных глаз демонов, в их руках тускло поблескивали изогнутые отравленные клинки и кусаригамы — цепи с серпами на концах.

Сиху сжимал свой двуручный меч. Его дыхание было тяжелым, плечо уже кровоточило — свидетельство того, что Тени застали его врасплох, напав из-под самого потолка. Он был невероятно силен, но их было слишком много. И они атаковали не как воины, а как рой разъяренных ос — жаля со спины, отступая, изматывая.

В дальнем углу зала, скрываясь за колонной, стоял предатель. Лорд Чхве. На его губах играла злорадная, трусливая ухмылка, он впустил их.

Я не закричала, чтобы не отвлечь мужа, если мужчина обернется ко мне, он умрет.

Мой мозг, привыкший к анализу, начал работать с пугающей ясностью. Я не воин. Я не смогу выйти в центр зала и сразиться с Безликими. Но я знаю этот зал лучше, чем кто-либо из них. И я знаю, как повернуть ситуацию.

Двое убийц с цепями отделились от основной группы, обходя Сихуа с флангов, намереваясь опутать его ноги и лишить подвижности. Если он упадет — это конец.

Я бесшумно скользнула вдоль стены, скрываясь в глубоких тенях гобеленов. Рядом со мной находился тяжелый механизм, удерживающий массивную бронзовую люстру, висящую прямо над правым флангом нападающих.

Я выхватила свой валирийский кинжал. Лезвие, не знающее преград, с невероятной легкостью перерезало толстый пеньковый канат.

Раздался оглушительный скрип, а затем чудовищный грохот.

Многопудовая бронзовая люстра обрушилась вниз, погребая под собой обоих Безликих с цепями. Пол содрогнулся, во все стороны брызнуло горячее масло из разбитых лампад, обжигая ноги оставшимся убийцам.

— А-Рин?! — рык Сихуа, полный первобытного ужаса и ярости, разорвал какофонию звуков, он мгновенно вычислил, кто стоял в тени.

— Ваша спина, Господин! Я прикрою! — крикнула я во весь голос, выходя из укрытия.

Смятение Безликих длилось всего секунду, но Сиху этого хватило. Воспользовавшись их заминкой, Великий Лорд перешел в атаку. Его аура взорвалась, заполняя зал ледяным, смертоносным давлением. Меч в его руках превратился в размытое пятно. Одним круговым ударом он разрубил двоих нападавших пополам, не обращая внимания на их отравленные клинки.

Но Императорские тени были обучены не чувствовать страха, они сомкнулись снова. Четверо отделились от группы и бросились ко мне. Для них женщина в шелковом платье была легкой мишенью и отличным способом отвлечь главную цель.

Я не стала бежать.

Ближайший ко мне убийца занес клинок для смертельного удара. Я резко ушла в сторону, используя инерцию его собственного тяжелого прыжка. Моя рука с зажатым в ней кинжалом метнулась вперед. Острейшее лезвие валирийской стали с пугающей легкостью вспороло черный шелк и плоть подмышечной впадины — единственного места, не защищенного скрытой кольчугой.

Убийца издал сдавленный булькающий звук и рухнул к моим ногам.

Я выдернула кинжал, чувствуя, как горячая кровь брызнула мне на лицо и руки. Меня замутило, но адреналин заглушил все инстинкты.

Оставшиеся трое уже были передо мной.

Внезапно между нами выросла гигантская фигура Сихуа. Он прорубился сквозь строй врагов, чтобы оказаться рядом со мной и встал ко мне спиной.

— Держись ближе! Не отходи ни на шаг! — прорычал он, парируя удар, направленный мне в голову.

Мы оказались спина к спине в самом центре Тронного зала. Мои лопатки прижались к его твердой широкой спине. Я чувствовала каждый перекат его мышц, каждое движение. Мы дышали в унисон.

Это было то, чего так долго ждали наши души. Мы перестали быть лордом и леди. Мы стали единым целым, двумя половинками одного смертоносного механизма.

— На три часа, сверху! — крикнула я, замечая краем глаза, как одна из Теней отталкивается от колонны, готовясь нанести удар Сиху в слепую зону.

Лорд даже не повернул головы. Доверяя моему голосу абсолютно и безусловно, он сделал резкий выпад назад, пронзая летящего убийцу мечом насквозь.

Я не оставалась в долгу. Когда один из раненых Безликих попытался проползти по полу и вонзить кинжал Сиху под колено, я без колебаний ударила его каблуком в лицо, а затем добила своим кинжалом, вогнав его точно в щель демонической маски.