— Можно и так сказать, — уклончиво ответила Саша. — Помните, вы говорили, что у князя Бельского есть сын?

— Да, разумеется, — отозвалась хозяйка.

— Не могли бы вы подробнее рассказать о нём? Вы упоминали, что он тоже служит в Канцелярии магического надзора? Или я ошиблась?

— Всё так, — закивала Марья Семёновна. — Алексей — а именно так зовут сына Михаила Петровича, — тоже служит в Канцелярии, помощником столоначальника. Имеет чин коллежского регистратора. Неужели вы с ним ни разу не пересекались?

— Может, и пересекались, но в Канцелярии работает много людей, всех не запомнишь, — призналась Саша. — Просто его фамилия кажется мне такой знакомой, я будто слышала её раньше. Но никак не могу вспомнить, где. А что он за человек?

Улыбка сошла с губ Марьи Семёновны. Она тяжело вздохнула, прежде чем заговорить:

— Честно признаться, здесь, в Твери, Алексей вёл довольно разгульный образ жизни. Он кутил, прогуливал работу. Я даже слышала…

Марья Семёновна замолчала, поджав губы.

— Что? Что вы слышали? — настаивала на продолжении Саша. Даже Горчаков немного подался вперёд, будто жаждал услышать продолжение. Кажется, ведя затворнический образ жизни, он не особо интересовался местными сплетнями.

— Слышала, что он обесчестил молоденькую крестьянку! — закончила возмущённым шёпотом Марья Семёновна. — Поговаривали, будто князь Бельский всё уладил, а после, опасаясь подобного случая, спровадил Алексея в Петербург.

Саша замерла, слушая.

— Но это всего лишь слухи. Про крестьянку, я имею в виду, — добавила Марья Семёновна. — Между прочим, Алексей больше не появлялся в Твери. Хотелось бы верить, что в Петербурге он взялся за голову.

— Странно, что с таким «впечатляющим» прошлым его приняли в Канцелярию, — пробормотала Саша, постучав пальцем по подлокотнику кресла. Что-то во всём этом её смущало. — Разумеется, мы все не без греха, но…

— Его отец богат, — напомнила Марья Семёновна. — Он мог запросто купить ему местечко в Канцелярии.

— Разве за подобные проступки не грозит отлучение от жилы? — поинтересовался вдруг молчавший до сих пор Горчаков.

Услышав его вопрос, Саша снова поперхнулась чаем.

— Боже правый, Александра Андреевна, что с вами? — не на шутку испугалась Марья Семёновна.

Горчаков тоже смотрел на Сашу. Спина его напряглась, будто он готов был броситься к ней на помощь в любой момент.

— Повторите, что вы сейчас сказали? — потребовала Саша, впившись в князя взглядом.

— Полагаю, его бы отключили от жилы, — отозвался князь. — И выставили бы с позором из Канцелярии.

Саша медленно кивнула. И впрямь. Именно так бы всё и произошло. И никакие деньги отца не спасли бы Бельского-младшего.

— Марья Семёновна, вы говорите, что Алексей Бельский вёл разгульный образ жизни? — уточнила она.

— Так и есть, — кивнула хозяйка. — Князь Бельский с большим трудом образумил своего отпрыска.

Саша вдруг вскочила с кресла. Горчаков, будто ужаленный, подскочил вслед за ней.

— Благодарю вас, Марья Семёновна, вы мне очень помогли, — выпалила Саша, затем обратила горящий взор на Горчакова. — А сейчас нам уже пора.

— Так скоро? — удивилась хозяйка, поднимаясь с кресла.

— Простите, но мне ещё нужно сделать одно важное дело, — забормотала Саша, мысли которой уже лихорадочно вертелись в голове. И почему она раньше не вспомнила о том случае?

Горчаков поклонился, и вскоре они уже ехали в его экипаже в сторону здания правления.

— Вы и впрямь о чём-то догадались из разговора с Марьей Семёновной? — спросила у неё Дмитрий Алексеевич, пока экипаж катился по брусчатке.

— Это всего лишь догадки, — ответила Саша. Она пока сама не была уверена в своей правоте. Но проверить всё же стоило.

Дальнейший путь они проделали молча. Саша так глубоко погрузилась в собственные мысли, что некоторое время после остановки экипажа у здания правления продолжила оставаться на месте. И лишь вопрос Горчакова, который он задавал явно не в первый раз, вывел её из странного оцепенения.

— Так что скажете, Александра? Вы согласны? — переспросил он, заглядывая ей в лицо.

— Согласна? — нахмурилась Саша. О чём это он? Впрочем, сейчас у неё были дела поважнее, чем разбираться с Горчаковым. Потому, выскакивая из экипажа, она ответила: — Разумеется, согласна.

— Тогда до завтра, — бросил ей вслед Горчаков.

Она торопилась к дверям и не могла видеть лёгкую улыбку, что коснулась губ Горчакова.

Пока довольный её ответом князь направлялся в Горки, Саша поднялась по ступенькам и заскочила в общую комнату, словно за ней гнались. Как была, в пальто, она подошла к столу, взяла бумагу и перо и стала писать. Закончив, Саша поманила к себе Митьку.

— Митя, это письмо можно доставить как можно скорее в Петербург, в Канцелярию магического надзора, — заговорила она негромко. — Только сделать это нужно по-тихому. Справишься?

— Не волнуйтесь, ваше благородие, я мигом туда и обратно, и никто ничего не узнает.

Саша кивнула, порадовавшись, что у неё есть такой надёжный помощник. Провожая Митю взглядом, Саша вернулась к их разговору с Горчаковым в экипаже. Она точно что-то пообещала Дмитрию Алексеевичу. Только вот что именно?

Впрочем, что бы там Саша ни пообещала, она решила разобраться с этим позже. Сначала ей нужно было попасть на узел, а потом уже всё остальное. Она и так слишком долго это откладывала. Дед поддержал её, посчитав такое решение верным.

Вечером следующего дня Саша, наспех поужинав, вышла из «Дубравы». Золотистое солнце к тому времени уже клонилось к горизонту. Но Саше это было только на руку. Чем меньше людей её увидит, тем лучше.

Шагая в сторону дороги, она не сразу заметила богатый экипаж Горчакова, что стоял около постоялого двора.

«А он что здесь делает? — озадачилась Саша, поворачивая к нему. — Как не вовремя!»

Увидев её, Дмитрий Алексеевич шагнул ей навстречу.

— Александра, рад вас видеть. Вы готовы?

Взгляд его остановился на распахнутом пальто, из-под которого выглядывало мундирное платье, после чего Горчаков чуть сдвинул брови к переносице. Неужели он ожидал увидеть на ней что-то другое?

— Готова? К чему? — искренне удивилась Саша. — И что вы здесь делаете, Дмитрий Алексеевич?

Горчаков на миг растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Как что? Мы ведь договаривались с вами о встрече. Разве вы не помните?

— О встрече? — переспросила Саша, прокручивая в голове вчерашний разговор. И впрямь, Горчаков что-то упоминал об этом. Кажется, он так и сказал: «До завтра». Ох, о чём же шла речь? Нужно было слушать внимательнее! — Мы собирались сегодня увидеться?

— Вы забыли? — Горчаков сделал к ней ещё шаг, и Саша разглядела горечь разочарования в его взгляде. Кажется, в отличие от самой Саши, он с нетерпением ждал этой встречи.

Саша виновато улыбнулась.

— Простите мне мою рассеянность, Дмитрий Алексеевич. Понимаю, что это не оправдание, но у меня появилось срочное дело.

— В таком случае, — отозвался Горчаков, — позвольте мне поехать с вами, раз уж я всё равно здесь.

От неожиданности Саша округлила глаза. Он хочет поехать с ней? Но зачем? Неужели ему нечем больше заняться? Ох, лучше бы он возвращался в Горки и читал там свои романы!

— Но вы ведь даже не знаете, куда я еду! — чуть нервно усмехнулась она.

— Это… не столь важно, — заверил её Горчаков.

— Дмитрий Алексеевич, я направляюсь к старой часовне, — сказала Саша, бросив на Горчакова выразительный взгляд. — К той самой, что скрывает тайный ход на распределительный узел.

— Я поеду, — стоял на своём князь.

— Наверняка там будет темно, — предположила Саша, впившись взглядом в лицо Горчакова. Она давала ему последний шанс отказаться от этой поездки.

На миг в его глазах мелькнул страх, но он быстро спрятал его.

— Ничего, я справлюсь. Обещаю.

— Что ж, раз вы настаиваете… — Саша кивнула, переведя взгляд в сторону. — Мы можем воспользоваться вашим экипажем?