У подъезда он провожает меня до двери машины и задерживает мою руку в своей.

— Я могу увидеть тебя в выходные? — спрашивает он.

— Можешь. Но у меня есть свои планы на субботу.

— Тогда давай подстроимся под твои планы.

Я улыбаюсь.

— Вот это уже звучит как разумное предложение.

Он целует меня в щёку, потом всё-таки осторожно касается губами моих губ. Я отвечаю на поцелуй, но первой отстраняюсь и открываю дверь.

— Спокойной ночи, Марат.

— Спокойной ночи, Алина.

Поднимаясь домой, я думаю о том, что сегодня произошло. Ничего грандиозного: ужин, прогулка, чай, разговоры, поцелуи. Мы не дали друг другу клятв, не решили все проблемы и не составили подробный план совместной жизни. Но Марат спросил, удобно ли мне встретиться, выбрал время с учётом моих планов, выслушал мои сомнения и не попытался убедить меня, что они лишние.

Я знаю, что этого недостаточно, чтобы окончательно довериться ему. И всё же это хороший первый шаг.

А самое приятное заключается в том, что мне больше не нужно убеждать себя, будто я должна заслужить его внимание. Я могу просто принимать его, если он действительно хочет мне его давать, и смотреть, что будет дальше.

Кажется, именно так и начинаются отношения, в которых двое людей наконец перестают играть в угадайку и начинают узнавать друг друга заново.

К субботе я окончательно убеждаюсь, что у Марата обнаружилась новая привычка: появляться в моей жизни регулярно, но без попыток занять в ней всё свободное пространство. Он пишет по утрам, иногда звонит вечером, интересуется моими делами и предлагает встретиться, причём каждый раз оставляет мне возможность выбрать время. Поначалу я даже подозреваю, что он прочитал какую-то книгу о здоровых отношениях и теперь старательно выполняет упражнения. Представляю, как он сидит в своём кабинете, листает страницы и подчёркивает фразы вроде «уважайте личные границы партнёра». Картина настолько забавная, что я едва не спрашиваю его об этом напрямую. Но пока воздерживаюсь: вдруг выяснится, что он действительно читает такую книгу, и тогда мне придётся признать, что иногда полезная литература всё-таки меняет людей.

В субботу мы встречаемся ненадолго. Я заранее предупреждаю, что у меня запланированы дела, и Марат спокойно соглашается прогуляться со мной по парку, а потом отпускает домой, не пытаясь уговорить остаться ещё на час. Мы целуемся на прощание, и я возвращаюсь в свою квартиру с приятным ощущением, что могу скучать по человеку, не отменяя ради него собственных планов. В воскресенье мы почти не переписываемся: я занимаюсь домашними делами, он, судя по короткому сообщению, работает над документами. И это тоже нормально. Впервые за долгое время мне не кажется, что пауза в общении обязательно означает охлаждение или потерю интереса.

В понедельник начинается решающая неделя переговоров. До подписания контракта остаётся совсем немного, но именно на последнем этапе обычно выясняется, что одна сторона подразумевала одно, вторая поняла другое, а третья вообще не читала приложение к договору. В нашей ситуации третьей стороны, к счастью, нет, но работы хватает и без неё. Мы с коллегами проверяем финальные расчёты, согласовываем формулировки и готовим перечень вопросов, которые нужно закрыть на встрече в пятницу.

Марат присылает обновлённую версию документа вечером. Я открываю файл, проверяю основные изменения и замечаю, что часть наших замечаний учтена, а по двум пунктам компания Марата предлагает компромиссный вариант. Мне нравится, что он не пытается продавить решение только потому, что привык руководить процессом. Мы обсуждаем спорные формулировки по электронной почте, и к концу дня у меня появляется ощущение, что договор действительно можно подписать в срок.

«Хорошо поработали», — пишет он после того, как мы согласовываем последний пункт.

«Пока рано праздновать. Впереди финальная встреча».

«Ты умеешь ободрить человека».

«Я умею предотвращать преждевременные празднования».

«Тогда оставлю шампанское на потом».

Я улыбаюсь. В рабочей переписке мы снова способны шутить, но граница между личным и деловым остаётся на месте. И мне это нравится. Я не хочу, чтобы наши отношения влияли на условия контракта или чтобы кто-то из коллег решил, будто моё участие в переговорах связано с прошлым романом с руководителем другой компании. Я добивалась своего положения работой, а не поцелуями в его кабинете, и не собираюсь позволять личной истории обесценить профессиональные результаты.

Во вторник и среду мы почти не видимся. Переписываемся по проекту, иногда обмениваемся короткими сообщениями о том, как прошёл день. В четверг вечером Марат звонит мне, когда я уже собираюсь закрывать ноутбук.

— Ты ещё работаешь? — спрашивает он.

— Уже заканчиваю. А что?

— Хотел узнать, готова ли ты к завтрашней встрече.

— Если ты звонишь, чтобы спросить, подготовила ли я документы, то да. Если надеешься, что я скажу, будто всю неделю думала только о тебе, то тоже да, но исключительно из вежливости.

Он смеётся.

— Я вообще-то хотел пожелать тебе удачи.

— Тогда спасибо. Она мне пригодится, хотя я предпочитаю рассчитывать на подготовку.

— Я знаю. Именно поэтому мне спокойно.

Я на секунду замолкаю. В его голосе нет привычной деловой оценки, только искреннее доверие к моим способностям. И я понимаю, что мне приятно слышать это от него не меньше, чем раньше, но теперь я не воспринимаю его похвалу как доказательство того, что между нами что-то есть.

— Завтра увидимся, — говорю я.

— Увидимся, Алина. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Я отключаюсь и ещё некоторое время смотрю на телефон. Завтра мы встретимся в переговорной, где будут коллеги, документы, расчёты и вопросы, требующие конкретных ответов. Я хочу, чтобы всё прошло успешно. И, если честно, мне немного тревожно от мысли, что после подписания контракта у нас может появиться больше времени друг для друга. Пока работа задаёт понятные рамки: мы знаем, зачем встречаемся, о чём говорим и когда заканчивается разговор. В личной жизни всё сложнее, потому что там нельзя приложить таблицу с расчётами и доказать, что определённый вариант гарантированно приведёт к нужному результату.

В пятницу утром я прихожу в офис раньше обычного. Проверяю папку с документами, просматриваю заметки и ещё раз прохожусь по спорным пунктам. Коллеги постепенно собираются, мы обсуждаем порядок выступлений и распределяем вопросы. К назначенному времени я уже чувствую себя достаточно уверенно, чтобы не нервничать из-за каждой мелочи.

Встреча проходит в нашей переговорной. Марат приезжает со своей командой, и мы здороваемся так же, как на предыдущих встречах: спокойно, профессионально, без лишних жестов. Я замечаю его взгляд, когда занимаю место напротив, но не задерживаюсь на этом. Сейчас мне нужно сосредоточиться на работе.

Первые полтора часа мы обсуждаем последние изменения. Возникает спор по одному из пунктов, и я подробно объясняю, почему предложенная формулировка не подходит нашей компании. Марат задаёт несколько вопросов, внимательно слушает ответ и в итоге соглашается с моей аргументацией. Его коллеги предлагают альтернативный вариант, который устраивает обе стороны. Мы фиксируем решение и переходим к следующему вопросу.

К полудню остаётся закрыть несколько технических деталей. Я чувствую приятную усталость, ту самую, которая появляется после хорошо выполненной работы. Никаких чудес, никакой магии — просто подготовка, внимание к мелочам и умение слушать друг друга. Иногда деловые переговоры оказываются гораздо проще личных отношений, хотя ставки в них бывают значительно выше.

Когда участники делают короткий перерыв, я остаюсь в переговорной, чтобы проверить новую редакцию одного из приложений. Большинство коллег выходит за кофе, кто-то отвечает на звонки в коридоре. Я настолько погружена в таблицу, что не сразу замечаю, как Марат возвращается в комнату.