Нея сразу поняла, что Вера говорит о тренировке.

— А мне можно посмотреть?

Вера пожала плечами.

— Если не будешь мешать.

Тренировочный зал занимал почти весь первый этаж здания, и, спустившись вслед за Верой, Нея удивилась, насколько иначе выглядело помещение по сравнению с квартирой наверху. Здесь не было ничего лишнего: маты на полу, несколько тяжёлых мешков у стены, длинная скамья, стойка с перчатками и защитой. Воздух пах резиной, чем-то терпким и едва уловимо — потом.

К началу занятия пришли шесть женщин. Самой молодой на вид было немного больше двадцати, старшей — около сорока. Некоторые явно занимались давно, другие держались неуверенно и постоянно поглядывали на Веру, прежде чем повторить очередное движение.

Нея устроилась на скамье у стены, собираясь посмотреть всего несколько минут, но вскоре поняла, что оторваться гораздо сложнее, чем ожидала.

В тренировочном зале Вера словно становилась другим человеком.

Наверху она могла сидеть с кружкой кофе, язвить по поводу Неиных волос и разговаривать так, будто ничто в мире не способно вывести её из равновесия. Здесь же в каждом её движении появилась точность и собранность, а спокойный, уверенный голос звучал так, что желания спорить с ней почему-то не возникало.

Сначала женщины разминались, затем разбились по парам. Вера показывала, как правильно освободить руку, если противник схватил за запястье, как не позволить завести себе руку за спину и почему попытка просто вырваться силой иногда лишь ухудшает положение.

Особенно Нею заинтересовала пара возле дальней стены. Одна из женщин была заметно выше и крепче другой, и Нея почти не сомневалась, что удержать более слабую партнёршу ей не составит труда. Однако стоило высокой схватить ту за запястье, как женщина шагнула чуть в сторону, развернула руку и одним быстрым движением освободилась прежде, чем Нея успела понять, как именно ей это удалось.

— Ещё раз, — сказала Вера.

На этот раз Нея следила внимательнее и заметила, что женщина почти не пыталась бороться с более сильной партнёршей. Вместо этого она изменила положение руки и одновременно сместилась сама, заставив ту ослабить захват.

— Не тяните на себя, — объясняла Вера, переходя от одной пары к другой. — Если человек сильнее, в таком положении преимущество уже у него. Не пытайтесь победить его силой. Сначала лишите его удобного захвата, а потом решайте, что делать дальше.

Нея невольно подалась вперёд.

До сих пор ей казалось, что способность защитить себя зависит прежде всего от силы. Именно поэтому рядом с Дамиром она чувствовала себя настолько спокойно, а собственная волчица казалась тем, что однажды поможет ей перестать быть беспомощной. Но сейчас женщина, которая выглядела намного слабее своей партнёрши, снова без особого труда освободилась из захвата, и Нея впервые задумалась, что одной силы может быть недостаточно, если не знаешь, как ею пользоваться.

Занятие продолжалось больше часа. Под конец женщины отрабатывали уже другие движения, а Нея всё так же сидела у стены, иногда ловя себя на том, что мысленно повторяет увиденное и пытается понять, куда именно Вера ставит ногу или почему в определённый момент переносит вес.

Когда последняя из учениц ушла, Вера закрыла за ней дверь и повернулась к Нее.

— Ну?

— Что?

— Ты больше часа просидела с таким лицом, будто в конце занятия тебя ждёт экзамен. Значит, либо тебе было очень скучно, либо появились вопросы.

Нея поднялась со скамьи.

— Ты правда можешь научить человека защищаться, даже если он слабее?

— Могу научить повысить свои шансы. Это не одно и то же.

— Но та женщина несколько раз освободилась от другой, хотя была намного меньше.

— Потому что знала, что делать, а её партнёрша знала, что не должна сломать ей руку, — спокойно заметила Вера. — На улице никто не обещает соблюдать правила.

Нея слегка нахмурилась.

— Тогда какой смысл?

Вера подошла к стойке и принялась убирать оставленные после тренировки перчатки и защитные накладки.

— В том, что между «я ничего не могу сделать» и «у меня есть хотя бы шанс» довольно большая разница.

Нея посмотрела на опустевший зал. Она вспомнила «Берёзку», лес и дикого, с которым столкнулась, Дамира, не раз оказывавшегося рядом именно тогда, когда она сама не знала, что делать. За последние недели рядом постоянно находился кто-то опытнее и лучше понимавший происходящее, и только сейчас Нея впервые задумалась о том, что не хочет всегда оставаться той, кого приходится защищать.

— Научишь меня?

Вера перестала складывать перчатки и посмотрела на неё.

— Чему именно?

— Тому, что ты показывала.

— Самообороне?

— Да. И драться тоже.

В уголках губ Веры мелькнуло что-то похожее на улыбку.

— Драться все хотят научиться в первую очередь.

— А что в этом плохого?

— Ничего. Просто обычно после первого занятия выясняется, что прежде чем красиво бить людей, неплохо бы научиться правильно стоять на ногах и не падать от собственного замаха.

Нея невольно посмотрела на свои ноги, потом подняла на неё взгляд.

— Тогда я хочу попробовать.

Вера задержала на ней внимательный взгляд, словно пыталась понять что-то, чего прежде не замечала. Нея уже приготовилась услышать отказ, но вместо этого женщина спросила:

— Зачем?

Вопрос оказался неожиданным.

— Что зачем?

— Зачем тебе учиться драться?

— Я не хочу каждый раз ждать, пока кто-нибудь меня спасёт.

Вера выслушала её и коротко кивнула.

— Вот это уже похоже на причину. Хорошо, начнём завтра.

Нея улыбнулась. Ещё вчера она понятия не имела, куда приведёт её эта дорога и что будет делать, когда окажется достаточно далеко от Южных земель. Даже сейчас она не знала, где окажется через неделю и сколько вообще пробудет у Веры, но впервые эта неопределённость не казалась такой пугающей.

Они вместе вышли из зала, однако возле лестницы Нея всё-таки обернулась. Пустое помещение, которое ещё недавно было для неё всего лишь частью незнакомого дома, теперь воспринималось совсем иначе. Завтра она снова спустится сюда и начнёт учиться тому, о чём прежде даже не задумывалась, причём впервые за долгое время это было не следствием чужого решения или сложившихся обстоятельств, а её собственным выбором.

По одну сторону

— Нея.

Имя прозвучало настолько неожиданно, что Дамир ещё какое-то время смотрел на Покровского, пытаясь совместить услышанное с тем, что знал сам. Перед глазами невольно возникла Нея — такая, какой он привык её видеть, — и слова человека, только что назвавшего её своей дочерью, никак не укладывались у него в голове.

А потом в памяти всплыл недавний разговор с Мирославом Григорьевичем. Ребёнок из влиятельной семьи, исчезнувший много лет назад, и настойчивая просьба деда встретиться с Северным Альфой. Тогда он не придал этим словам особого значения, но теперь всё встало на свои места.

— Значит, именно о вашей дочери говорил Мирослав Григорьевич.

Покровский слегка нахмурился.

— Что именно он вам сказал?

— Немного. Только то, что много лет назад пропал ребёнок и нам необходимо встретиться.

Аркадий коротко кивнул.

— Теперь вы знаете почему.

Дамир всматривался в его лицо, пытаясь понять, на чём держится эта абсолютная уверенность.

— Как вы узнали, что Нея — ваша дочь?

Аркадий на мгновение задумался, мысленно отделяя уже установленные факты от вопросов, на которые ему самому ещё предстояло получить ответы.

— Последний след привёл нас к границе Южных земель. Я сразу отправил сюда Юрия Антоновича. Уже здесь он узнал, что из «Берёзки» сбежала девушка, которую почему-то разыскивал сам альфа Южного клана. Это показалось ему странным.

— И он решил, что это Нея?

— Нет. Тогда у нас не было никаких оснований так считать. Юрий просто решил выяснить, чем эта девушка настолько заинтересовала здешнего альфу. Он поехал в «Берёзку», расспросил о ней и забрал оставшиеся там вещи. Вот тогда всё и начало складываться. Среди её вещей были записи Андреевского, а на заставке телефона — фотография Неи. Она очень похожа на мою жену. Слишком похожа, чтобы я мог это проигнорировать. После этого мы начали проверять всё остальное: возраст, даты, прошлое Андреевского. Одно совпадение тянуло за собой другое.