Леди Кэрол вздохнула. Она не произнесла ни слова против. Но ее взгляд смог рассказать мне больше, чем если бы она открыла рот и высказала все то, что чувствовала и что хотела бы сообщить нашему собранию.

- И как давно ты женат? – спросил граф. Он подошел ко мне. Я напряглась, ожидая самого худшего: презрения и игнорирования. Но нет. Эгертон вежливо поклонился мне и взяв мою руку, запечатлел на ней уважительный поцелуй. Впрочем, меня это ненамного успокоило. Ведь была еще графиня. А она вряд ли так спокойно примет выбор сына.

- Весьма рад, Мерион. Весьма, - отпустив мою руку, произнес граф. – Вы же не против, если и я буду обращаться к вам по имени.

- Да! – сорвалось с губ даже прежде, чем Эгертон закончил фразу.

Граф оказался умным человеком. Он понял мой страх и улыбнулся. А я вдруг поняла, что со старшим представителем рода Эгертон мы найдем общий язык.

- Тебе стоило рассказать нам о своем решении, - заверил сына граф. – Не совсем правильно, что мы узнали обо всем, после того как обряд состоялся.

- С некоторых пор, прошу меня, конечно, извинить, дорогой отец, но я предпочитаю принимать решения сам. А если ты имел в виду пышную свадьбу, то ни мне, ни Мерион это не интересно, - заявил виконт.

- Ты отвечай за себя, а не за супругу. Знаешь ли, девицы ужас как любят платья, праздники и подарки. А ты, негодник, лишил супругу этих мелочей жизни, - попенял сыну Эгертон.

Они перебросились еще парой шутливых фраз, а я все это время смотрела только на графиню. Леди Кэрол молчала, явно не собираясь сдавать позиции и принимать сторону мужчин.

- Не желаете ли чаю? – предложил граф.

- О, нет! Мы заехали просто высказать свое почтение…

- И сообщить нам о том, что мы должны были узнать заранее, - произнесла графиня тихо. Но ее услышали все.

- Кэрол, - позвал супругу Эгертон.

- Я помню о приличиях, дорогой. И лишь мое воспитание не позволяет мне сейчас высказаться, - ответила матушка Брандона.

- Тогда я полагаю, наш визит стоит закончить, - сказал Брандон. – Я представил вам свою жену. Это мой выбор, и я надеюсь, что вы примите его. Завтра мы с Мерион покидаем столицу. Я намерен отвезти ее к родителям. Хочу познакомиться с ними. Затем мы отправимся в наше родовое гнездо. А в столицу вернемся не ранее чем через месяц. И тогда мы снова нанесем вам визит. Очень надеюсь, что он пройдет в более теплой обстановке.

Брандон подошел к матери, обнял ее, затем поцеловал ей руку. Обнял и отца. После чего вернулся ко мне и произнес:

- Пойдем, дорогая. Нам еще предстоят долгие сборы. А я не желаю утомлять тебя перед дорогой.

Я кивнула. Поклонилась родителям виконта и приняла его руку, прекрасно понимая, почему мы не остались в доме Эгертонов дольше.

- Для первого раза все прошло неплохо, - уже в экипаже сказал Брандон.

- Очень надеюсь, - ответила мужу, а сама бросила быстрый взгляд в окно экипажа, прощаясь с особняком и почти радуясь тому, что завтра покидаю столицу.

***

- Ты поцеловал ей руку! – сердито произнесла леди Кэрол, отодвинувшись от окна, едва экипаж виконта исчез из виду. Она взглянула на супруга – граф снова сел в кресло и взял книгу.

- А что ты предлагала мне сделать? Ударить ее? – рассмеялся Эгертон.

- Ты даже не представляешь, кто эта девушка! – негодовала графиня. – Она…

- Он ее любит, Кэрол, - мягко перебил жену граф. – А я помню, каким был Брандон после гибели Вивиан. И я не желаю потерять сына снова.

- Но кто она? Крестьянка! Дочь простых и бедных людей, у которых нет ничего за душой! – сказала леди Кэрол. – Я не против самой Мерион, я против того, кто она и кем является. Тебе ли не знать, дорогой, что общество не прощает подобных ошибок. Данный мезальянс может стоить нашему сыну счастливого будущего. При этом я говорю не только о нем, а об общих детях, которые появятся у молодых.

Графиня вздохнула, прошлась по комнате, шурша платьем. Затем повернулась и снова посмотрела на супруга.

- Все слишком непросто, дорогой.

- А я верю в лучшее, - вздохнул граф, хотя не мог не признать правдивость слов жены.

- А я знаю реальность этой жизни, - ответила леди Кэрол.

Они с супругом взглянули друг на друга и Эгертон сказал:

- В любом случае, брак состоялся. Какое бы будущее ни ждало нашего сына, он справится, а мы, ты и я, поддержим. Это будет правильно. Я полагаю, Брандон взвесил все за и против до того, как сделал предложение юной леди.

- Я бы тоже очень хотела верить в это, - вздохнула графиня и посмотрела в окно, словно там, за стеклом, во дворе перед домом все еще стоял экипаж виконта.

***

- Вот видишь, Мерион, ты напрасно волновалась, - произнес Брандон, когда мы подъехали к его дому. – Все прошло не так уж и плохо.

- Твоя матушка не примет меня в семью, - ответила я.

Экипаж остановился, и выбежавший из особняка лакей распахнул дверцу, подав мне руку.

- Примет, - продолжил разговор виконт, выбравшись за мной из салона. – Просто она смотрит далеко вперед. Не думаю, что она против тебя.

- Дело в обществе и в титуле, - кивнула я с пониманием.

Де Гирр вздохнул.

- Увы, - сказал он.

Мы под руку вошли в дом. Стоило переступить порог, как нас окружили слуги. Дворецкий сообщил о том, что прибыли все покупки и что коробки отнесли в мою спальню.

- Завтра не откладывая отправимся в Ченсилор, - сказал супруг. – Мне не терпится встретиться с твоими родными.

- Мне тоже, - ответила я.

Брандон кивком велел одному из лакеев проводить меня в мои покои, а сам удалился в кабинет, чтобы решить какие-то важные дела перед отъездом.

Уже находясь в своей спальне, я устало присела на кровать, едва взглянув на коробки с покупками, горкой стоявшие у стены. Ими займусь после.

После встречи с родителями виконта меня будто познабливало. Я понимала недовольство графини. Я даже сочувствовала ей. Но с каждой минутой, которую проводила рядом с супругом, начинала осознавать, что данный брак был послан самой судьбой. И это не ошибка. Просто произошло то, что и должно было случиться.

- Госпожа? – в дверь постучали. Я поняла, что задумалась, потому что стук показался мне немного встревоженным. Видимо, не услышала, как до этого горничная пыталась войти.

- Я пришла помочь вам переодеться и умыться, - сообщила девушка, переступив порог.

Устало кивнув, я поднялась на ноги и позволила ей колдовать над бесконечными застежками моего нового наряда.

***

Я даже представить себе не могла, что почувствую такое облегчение, оставив позади столицу со всеми ее развлечениями и богатством. Сидя в экипаже и выглядывая в окно на сменившийся пейзаж, я словно воспарила духом. Аккуратные домишки остались за спиной. На смену пришел лес и яркое солнце, мелькавшее между коричневых и серых стволов.

Дорога вилась впереди серой лентой. Виконт, воспользовавшись своим правом мужчины, ехал рядом с экипажем, то держась подле окна, чтобы мне было его видно, то иногда вырываясь вперед на своем гнедом скакуне. По другую сторону от него скакал лорд Уэлс, присоединившийся к нашему путешествию, и моя горничная глупо улыбалась, бросая восхищенные взгляды на статного мага.

В обществе Брана и его друга я чувствовала себя как никогда защищенной. К тому же сердце пело при мысли о том, что скоро снова побываю дома, в родных местах. Увижу родителей, могу их обнять и прижать к сердцу. Смогу порадовать своим счастьем и поделиться им.

Я почти не сомневалась в том, что Брандон понравится и матушке, и отцу. Он просто не мог не понравиться.

Мы ехали несколько часов. На смену лесу успели прийти поля, которые снова сменились лесом. Несколько раз Брандон приказывал кучеру остановить экипаж и тогда я выходила, чтобы размять ноги и отдохнуть от встряски.

- Вечером прибудем в таверну. Здесь по пути есть несколько и в одной недурственно кормят. И комнаты обставлены вполне достойно, - сообщил мне Брандон, когда я в очередной раз вышла из кареты.