- Непогода, - повторила я еле слышно.

Возможно, крик и был создан ветром, но точно не тень, напугавшая меня.

Я плотнее закуталась в шаль и первой отправилась в свою комнату, подозревая, что до утра не смогу сомкнуть глаз.

А еще я поняла, что мне крайне необходимо увидеться с Брандоном. Потому что только он мог помочь мне. Он и, возможно, его друг.

И потому что лишь им, да еще леди Лидии, я могу доверять.

В столицу Брандон вернулся поздней ночью, когда город уже спал, окутанный вуалью снов. Спал и его особняк, горевший одиноким глазом фонаря, висевшего над парадной дверью. Встречавший хозяина дворецкий, разбуженный и взъерошенный, одетый в халат, наспех наброшенный на сорочку, распорядился, чтобы виконту приготовили постель и ванну, и лично проследил, дабы сонные слуги сделали все как нужно, пока де Гирр ужинал в малом зале холодными закусками, запивая все горячим чаем. Будить повара Брандон не позволил и, поднявшись к себе, смыл пыль дорог, а затем уснул, едва коснувшись головой мягкой подушки.

Утро встретило его ярким солнцем, пробивавшимся сквозь тяжелые шторы. Поднявшись, виконт первым делом достал из-под подушки заветное кольцо, которое мечтал надеть на палец Мерион.

- Однако, как ты споро вернулся, Бран! – встретив за завтраком хозяина дома, лорд Уэлс обнял друга и спросил, - ну как, поездка прошла успешно? Ты нашел то, что искал?

- Да, - кивнув, де Гирр сел за стол, жестом пригласив друга присоединиться.

Пока лакеи подавали завтрак, Бран достал из кармана бархатную коробочку и поставил ее на стол, продемонстрировав Эдгару.

- Кольцо, - хмыкнул маг, даже не взяв в руки коробку.

- Да. И сегодня я поеду к мисс Шортон делать официальное предложение, - кивнул виконт.

Уэлс вопросительно изогнул бровь.

- Как ты себе это представляешь? – спросил он. – А если она скажет нет? Ты думал о таком варианте событий?

- Думал. Но я не узнаю ее ответ, если не задам вопрос снова, - спокойно ответил Брандон. – У мисс Шортон было достаточно времени, чтобы подумать над моим предложением. Я надеюсь, что она сделает правильный выбор, который ей подскажет сердце.

Уэлс поблагодарил лакея, налившего ему чашку кофе, и перевел взгляд на виконта.

- Я бы не стал на твоем месте демонстрировать свои чувства столь открыто. По крайней мере, пока ты не получил ответ от девушки. Возможно, тебе стоит послать ей записку и встретиться где-то за пределами особняка Стортона? – предложил маг. – Мисс Шортон показалась мне весьма здравомыслящей особой, которая не склонна к поспешному принятию решений и думает, прежде чем сделать что-то. Качество – достойное леди.

- Ты сам сказал, что у нее есть магия. Я чувствую во всем этом загадку и намереваюсь разобраться, - Брандон намазал тост маслом и посмотрел на Уэлса.

- Поделишься своими догадками? – предложил Эдгар.

- Да. Чтобы разгадать эту тайну, я должен быть рядом с Мерион. Но сделать это так, чтобы не скомпрометировать ее честное имя возможно только, если мы будем в законном браке.

- Допустим, - Уэлс сделал глоток кофе, игнорируя овсяную кашу, щедро сдобренную сливочным маслом, - вы женитесь. Скандала не избежать. Твоя матушка уже выразила свое мнение по этому поводу.

- Тебе стоило рассказать ей о способностях мисс Шортон, - напомнил Бран.

- Зачем? Чтобы леди Кэрол заподозрила в мисс Мерион бастарда? – покачал головой маг. – Это было бы еще хуже, поверь.

- Не уверен. Но так или иначе, в мои планы входит жениться на Мерион и отправиться вместе с ней к ее семье, - Брандон съел тост и сделал знак лакею, приказывая налить ему кофе. – Три с лишним года назад с Мерион произошло нечто странное. Я хочу проверить, было ли это просто совпадением.

- Ты никак не оставишь мысль о том, что Мерион и Ви – один и тот же человек? – покачал головой Уэлс. – Но как же кровь? Мы все проверили. Ошибки быть не может. Я знаю мастера Лоррела. Это человек с безупречной репутацией. Он еще никогда не ошибался. Подкупить, - проговорил Эдгард и кивнул в ответ на вопросительный взгляд виконта, - да, я рассматривал и этот вариант. Так вот, подкупить его невозможно, даже если бы кто-то попытался, в чем я сильно сомневаюсь.

- Но в ней есть магия, - резче, чем хотел, произнес Бран.

- Тогда бастард. Это бы многое объяснило, - проговорил Уэлс.

- Вот в этом я и намерен разобраться. Но кем бы ни была Мерион, крестьянкой, или незаконнорожденной дочерью, я ни за что не откажусь от нее, - решительно сказал виконт и взял в руку чашку с кофе, опустив взгляд на коробку, в которой ждало своего часа кольцо, некогда принадлежавшее леди Вивиан Брей.

***

Я смотрела на леди Фитцджеральд и понимала, что она не хочет мне верить. Видеть подобное было неприятно, особенно на фоне того, что мне нравилась новая хозяйка. В отличие от леди Терезы, в леди Лидии было все то, что я ценила в людях. Но сегодня она была настроена решительно против.

- Вам просто приснился дурной сон, мисс Шортон, - заявила женщина, когда я рассказала ей о произошедшем.

- Но кто тогда кричал? – тихо спросила я. – Вы ведь не верите, что это ветер!

- Боюсь, что вы просто переволновались, моя дорогая. Возможно, сегодня вам стоит немного отдохнуть. Так что я одна отправлюсь на прогулку в парк, - ответила госпожа, но тут в дверь гостиной постучали, и вошедший лакей с поклоном передал леди Фитцджеральд поднос с карточкой.

Леди Лидия приняла ее, но едва прочитав имя посетителя, перевела взгляд на меня.

- Что ответить господину виконту? – спросил почтительно лакей.

- Вы уверены, что карточка предназначалась мне, а не лорду Стортону? – спросила леди Лидия.

- Да, миледи. Господин виконт так и просил передать, что желает быть принятым вами сегодня, - ответил слуга, а я затаила дыхание, ощутив, как от волнения у меня сжалось сердце.

Брандон! Это он! Приехал!

Мне не терпелось увидеть виконта и, конечно же, рассказать ему про тень. Вот уж кто мне точно поверит!

Леди Фитцджеральд отложила карточку и произнесла:

- Ступайте к виконту и проводите его сюда. И да, Литтл, мой внук сейчас дома? – уточнила она, прежде чем лакей отправился выполнять поручение.

- Да, миледи. Он с кузиной и с мисс Лукас проводят время во дворе в беседке.

- Хорошо, - кивнула госпожа. – Пока не сообщайте лорду Стортону о приходе виконта. Тем более, что он прибыл с визитом ко мне.

- Да, миледи, - поклонился лакей и удалился, а я застыла, сидя поодаль от хозяйки и надеясь, что она не укажет мне на дверь.

Не указала. Но посмотрела так, словно знала все мои мысли, при этом не особо одобряя их.

- Мне кажется, что я всего лишь повод для встречи с вами, Мерион, - проговорила бабушка Стортона. – Ведь виконт де Гирр приехал к вам?

- Не знаю, миледи, - ответила я, опустив глаза.

- Все то вы знаете, дорогая мисс Шортон. Молодость лучше всего понимает такие тонкие вещи. Хотя эта же молодость в силу отсутствия опыта, бывает глупа и порывиста. Вы же не сделаете никаких глупостей, если я вдруг решу оставить вас с де Гирром? – уточнила леди Фитцджеральд, но ответить я не успела. В дверь постучали и секунду спустя она распахнулась, и лакей пропустил в гостиную Брандона де Гирра.

Он вошел стремительно. Поклонился леди Лидии, затем мне. Я успела заметить тени под его глазами и подумала о том, что последние пару дней виконт явно мало отдыхал. Возможно, он страдал бессонницей?

- Леди Фитцджеральд, мое почтение, - приблизившись, де Гирр поцеловал протянутую руку бабушки Стортона. – Благодарю, что согласились принять меня в столь ранний час, - добавил он.

- Меня вынудило истинно женское любопытство, - улыбнулась в ответ моя госпожа.

- Скажите, - Брандон распрямил спину, - могу ли я просить вас об одном одолжении? Это не займет много времени.

Леди Лидия улыбнулась, кивнув в ответ на просьбу де Гирра, а я почувствовала, как сердце пустилось вскачь. На миг мне даже стало дурно. Я отчего-то поняла, что Брандон приехал, чтобы получить ответ на свое предложение. И он не из тех, кто отступится!