- Возможно, я когда-нибудь осуществлю эту мечту, - добавил Стортон и, кивнув мне, отошел.

***

Он нравится мне. Нравится так сильно, что я почти согласна совершить безумие и сказать «да»

Вот только вопреки сердцу, разум подсказывает другие мысли.

Брандон утверждает, что ему все равно кто я. Но мне кажется, что вопреки своим словам, виконт продолжает видеть во мне свою погибшую невесту. И именно этим объясняется его предложение.

Но ведь по сути, мы даже не знаем друг друга? Возможно, родись мы в одном социальном обществе, вращайся в одних кругах, было бы время присмотреться друг к другу. А так, рискнуть всем и броситься в омут с головой?

Это не по мне. Я всегда была рассудительной и думала, прежде чем что-то сделать. И только с де Гирром все пошло не так.

Стоя в стороне от приглашенных, я следила, как Брандон танцует вальс со своей матушкой, в то время как граф Эгертон пригласил кузину лорда Стортона. Но мои глаза смотрели только на виконта. Я старательно делала вид, будто просто наблюдаю за танцем, в то время как внутри меня происходила нешуточная борьба. И виконт был тому виной.

«Ты станешь виконтессой, а затем и графиней!» - шепнуло сердце.

«Он любит лишь твое лицо, которое напоминает ему о потерянной любви!» - строго протестовал разум.

Не в силах больше выносить эту борьбу, я направилась к выходу из зала, решив подышать немного свежим воздухом.

Никто не остановил меня, когда покидала дом. Лишь один из лакеев проводил взглядом, в котором, впрочем, не было и толики интереса.

Снаружи, за пределами дома, я смогла сделать глубокий вдох и подставила лицо ночному ветру, чувствуя, как он приятно холодит кожу и словно очищает мысли от разных глупостей. Льющаяся в открытое окно музыка плавно оборвалась. Затем заиграла новая. Я представила себе, как виконт приглашает Шарлотту, или кого-то из присутствующих на приеме дам, и сердце защемила неприятная тоска.

«Ты не станешь ревновать его, Мерион!» - велела себе, но невольно сжалась и обхватила руками плечи, словно мне стало холодно.

- Ваша госпожа вас, кажется, потеряла, - раздался за спиной мужской голос и обернувшись, я увидела высокий силуэт, застывший в прямоугольнике света лившегося в распахнутую дверь.

- Милорд! – узнав лорда Эдгара Уэлса, я тут же присела в книксене.

Маг кивнул лакею, державшему дверь, и тот исчез, закрыв дверь за собой.

- Мне кажется, или вы сбежали, мисс Шортон? – лорд Уэлс спустился и встал рядом со мной. – Уж не мой ли друг тому причиной? – спросил он.

- Не уверена, что должна изливать вам свою душу, милорд, - ответила я, стараясь, чтобы любезный тон смягчил постановку ответа.

- У компаньонки есть острые зубки, - усмехнулся маг. – Вы знаете, я ведь могу и применить магию, чтобы заставить вас дать мне ответ на интересующий меня вопрос.

- И тем самым вы нарушите закон о праве человека, - напомнила я ему, уверенная, что ни капельки не боюсь. Лорд Эдгар казался мне вполне адекватным человеком. Но, кажется, ему не нравилось то, что его друга, виконта, тянет ко мне.

- Вы знаете, а ведь это я первым увидел вас, - признался маг. – И именно я рассказал о вас Брандону.

Я пожала плечами, продолжая обнимать себя руками.

- Мне кажется, или теперь вы жалеете об этом?

Эдгар рассмеялся.

- Ничуть. Я добился того, чего хотел. Брандон выбрался из своего заточения. Так что, если бы у меня даже был шанс вернуться в прошлое, я бы снова рассказал ему о вас.

- Вы хороший друг, милорд, - проговорила я и опустила руки. – Мне кажется и вправду пора.

- И все же, вы не ответили на мой вопрос, мисс Шортон, - Уэлс словно бы невзначай заступил мне дорогу. – Вы сбежали? Надеюсь, мой пылкий друг не сказал вам лишнего?

Я нахмурилась.

- Понимаете, мисс Шортон, Брандон человек чести, в отличие от того же Стортона, в доме которого вы сейчас работаете. И де Гирр вбил себе в голову, что вы ему нужны. Зная Брана, могу предположить, что он вполне способен сделать вам предложение, - глаза мужчины опасно сверкнули. – Но вы же понимаете, насколько это невозможно?

Я внимательнее посмотрела на собеседника. А он проницателен, подумалось мне. Или слишком хорошо знает виконта. Наверное, мне стоило бы обидеться, ведь маг лезет не в свои дела. Но я понимала, что это вмешательство продиктовано дружбой и заботой. Поэтому не чувствовала обиды. И все же не хотела позволить даже Уэлсу вмешиваться в мою жизнь.

- Мне пора, милорд, - проговорила я и сделала шаг, намереваясь пройти мимо мага. Но он поднял руку. Пальцы в белой перчатке обхватили мое запястье останавливая. И тут произошло нечто непонятное. Внутри во мне словно взорвалось пламя. Я отмахнулась от мага, и он отпустил мою руку с коротким возгласом то ли боли, то ли удивления. А может и того и другого.

- Что? – пробормотал он.

Я поднялась по лестнице, когда Уэлс позвал меня. А обернувшись увидела, что Эдгар стоит, подняв руку, и его перчатка дымиться.

- Что произошло? – ахнула я.

Он что, сам загорелся? Неужели, хотел поджечь меня, а пострадал сам?

- Мисс Шортон! – удивленно произнес Уэлс. Он встряхнул рукой и пламя исчезло. Но его белоснежная перчатка была безнадежно испорчена. – Как вы это сделали? Я думал, что в вас нет магии…

- Шутите? – почти обиделась я.

- Ничуть, - он быстро поднялся по ступеням и остановился на одну ниже, продемонстрировав мне пострадавший аксессуар, который стянул с руки. – Это сделали вы, мисс Шортон.

- Но я не…

- Маг, - закончил за меня фразу лорд Уэлс. – Ума не приложу, мисс, но в вас, кажется, только что пробудилась сила.

Я нахмурилась, а Уэлс задумчиво прищурил глаза. Кажется, произошедшее стало сюрпризом для нас обоих.

- Но это невозможно, - проговорила я. – Испокон веков магия передавалась из поколения в поколение наследникам родовитых семей.

Уэлс качнул головой, словно прогоняя какие-то свои мысли. Затем посмотрел на меня.

- Я прекрасно знаю историю, - продолжила я, чувствуя, что прячу за рассуждениями волнение и толику страха. – Давно, когда еще все люди были равны, у некоторых из них пробудилась магия. И когда маг женился на маге, сила не просто передавалась по наследству, она становилась прочнее. Владеющие магией предпочитали жениться на себе подобных. В итоге общество разделилось. Появилась знать. Аристократы. Хозяева силы и жизни. Магия подарила им преимущество над остальными. Они стали богаче, начали заботиться о чистоте крови и браки с обычными людьми стали редкостью, а затем и вовсе были осуждены новым сформировавшимся обществом.

- Можно сказать и так, - согласился Уэлс. – Вы где-то учились? – спросил он.

- Да, - ответила искренне, хотя почти не помнила своего детства. Я знала из рассказов родных о том, что посещала школу при церкви. Там нам преподавали введение в историю. Наверное, оттуда я получила свои знания.

- Где? – уточнил маг.

- Церковная школа для бедных, - ответила тихо.

Уэлс странно хмыкнул, а затем произнес:

- Насколько я знаю, магия может передаваться и детям от неравных союзов. Когда один из родителей является носителем силы. И, - тут он выдержал паузу, - и бастардам.

Услышав такое, я отшатнулась. Мои родители были обычными людьми. Тогда откуда во мне сила? Думать о том, что матушка родила меня от другого мужчины, было неприятно и гадко. В подобное не верилось, ведь я знала, как родители любят друг друга. Видела это, чувствовала между ними настоящие, крепкие чувства. Поэтому сразу отказалась от подобной идеи.

Нет, все же со мной что-то не так! Слишком много вокруг тайн, которые хочется разгадать.

- Давайте вернемся в дом, мисс, - предложил Эдгар и удивил меня, подав руку. Я несколько мгновений колебалась, принимать ее или нет, а затем взяла Уэлса под локоть, чувствуя - между нами что-то изменилось. И всему виной моя магия.

Когда я вернулась в зал под руку с лордом Эдгаром Уэлсом, взгляды многих присутствующих обратились к нам. Кто-то из дам издал короткий смешок, а леди Шарлотта, откровенно рассмеялась, глядя на нас с магом и что-то насмешливо говоря стоявшей рядом с ней женщине в розовом платье.