Что он такое говорит? Что за глупость? Я – леди Вивиан?

Вот только в памяти вспыхнуло, как смотрели на меня графиня Эгертон, а затем и леди Шарлотта. Были еще неприметные на первый взгляд мелочи, но теперь все встало на свои места.

Я похожа на некую леди Брей и виконт решил, будто я и есть его умершая невеста!

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я не поверила ни единому слову де Гирра. Это невозможно. У меня есть семья. Я не могла даже на секунду предположить, что мои отец и матушка, мои сестры и братья мне неродные!

Нет. Это просто совпадение. Бывают же похожие люди!

- Вы ошибаетесь, - проговорила я и вспомнила нашу первую встречу в цветочной лавке. Это получается, он уже тогда искал встречи со мной? Хотел увидеть! Сравнить с той, которую потерял?

- Послушайте, Вивиан! – де Гирр бросился ко мне.

- Мерион, - поправила я строго виконта. – Мое имя – Мерион.

- Ну, пускай будет Мерион, - он обреченно уронил руки, которые было протянул ко мне. – Рассудите сами! Три года назад у меня умирает невеста и три года назад вы теряете память. Неужели это просто совпадение? Я не верю в подобное.

- В мире и не такое возможно, - я сделала еще шаг от виконта и он остановился, поняв, что попросту пугает меня.

- А я не верю. Прошу, - его лицо сделалось чрезвычайно серьезным, - просто позвольте мне проверить это. Существуют способы доказать, что вы – это леди Брей.

Я покачала головой.

- Милорд, - прошептала еле слышно, - вам точно не дурно?

- Я здоров и полон сил как никогда, - яростно ответил он.

- Прекрасно. Тогда позвольте мне уйти. Я действительно могу опоздать на важную встречу, сэр. Сейчас решается моя судьба.

Сердце билось как сумасшедшее. Часть меня хотела поверить в слова де Гирра. Та часть, которой нравились прекрасные платья, изысканные блюда, дорогие дома и блеск общества. Но другая моя часть презирала все это. Она твердила мне, что утке с птичьего двора не стать лебедем. Что мало быть просто похожей на кого-то. Мне надо смотреть реально на жизнь и спешить к Стортону, чтобы встретиться с его бабушкой и, возможно, получить новое место с отличным жалованием!

- Все, о чем я прошу, это пройти проверку, мисс Шортон, - попросил де Гирр. – Я уверен, что не ошибаюсь. Прошу!

Еще никто и никогда не умолял меня так, как он.

Мне стоило уйти. Стоило сказать твердое «нет». Но я посмотрела в глаза виконта и сердце дрогнуло.

- Хорошо, - сдалась под его напором. – Пусть будет так, как вы того желаете. Но сейчас отпустите меня.

Он слабо улыбнулся и, казалось, не верил в то, что услышал.

- Когда я могу снова увидеть вас, мисс Шортон? – спросил виконт.

- Ваша матушка знает, где живет леди Клиленд, - быстро ответила я. – А я работаю у нее, по крайней мере, пока. Поэтому, когда решите осуществить свою проверку, вы можете послать ко мне слугу. Только, прошу, распорядитесь, чтобы ваше послание попало именно ко мне в руки, - я не стала объяснять свою просьбу. Как мне показалось, де Гирр и сам все понял.

Он улыбнулся.

- Благодарю вас, мисс.

Мне хотелось добавить, чтобы он не строил иллюзии на мой счет, но я промолчала. Сделала книксен и поспешила прочь от виконта, почти не чувствуя дождя, который стал тише, но отчего-то холоднее.

Я шла и силилась не оглянуться, но не выдержала. Сделала это и увидела, что де Гирр стоит и смотрит мне вслед. Он убрал защитный купол и дождь капал ему на лицо. Но мужчина улыбался, глядя мне вслед, и я вдруг поняла, что хотела бы оказаться той, кого он любит.

Дом лорда Стортона встретил меня светом в окнах нижнего этажа и непривычным теплом просторного зала. Услужливый лакей, узнав о цели моего прибытия, помог снять плащ, который понес сушиться. Меня проводили, едва ли не как важную особу, в маленькую гостиную, где весело трещал огонь в камине, а на столике стояли в хрустальной вазе фрукты.

- Присаживайтесь, мисс Шортон, - с поклоном сообщил слуга. – Я немедленно сообщу милорду, что вы прибыли. А пока не желаете ли горячего чаю, чтобы согреться?

Я желала. Еще как желала, потому что немного продрогла. Но вовсе не от холода. Его, как и промокшее платье, я почти не ощущала, переполненная размышлениями о нашем с де Гирром разговоре, который будоражил сердце.

Когда лакей удалился, я, проигнорировав мягкие кресла, выставленные полукругом вокруг столика, подошла к камину и протянула к пламени озябшие руки. Вот сейчас придет бабушка Стортона, увидит меня в таком неподобающем виде и передумает брать себе в компаньонки. А мне очень нужна работа, особенно теперь, когда леди Клиленд стала вести себя очень непонятно. Кто знает, что на уме у леди Терезы? Она или намерена оставить меня при себе, почему и сменила кнут на пряник, или желает подстроить неприятную гадость, что тоже вполне соответствует ее характеру.

- Мисс?

Услышав мужской голос, я резко распрямила спину и увидела лакея, вошедшего в гостиную.

- Ваш чай, мисс. Выпейте. Согреетесь. Милорд скоро подойдет.

Слуга принес поднос с чаем и сдобой. Поставив все на столик он с поклоном удалился и я снова осталась одна.

Виконт, подумалось мне, он ведь явно искал со мной встреч. Хотел проверить свою безумную идею?

Да какая из меня леди, да еще и родовитая. У леди из высшего общества есть магия. Чаще всего сильная. А я? Даже платье не могу высушить. Так о чем может идти речь?

Повернувшись, посмотрела на чай. Отчего-то сильно захотелось тепла, и я села спиной к камину, наполнив одну из кружек ароматным черным чаем.

Вкус был просто потрясающий и обхватив руками тонкий фарфор, я постепенно согревалась, не притронувшись к выпечке, когда за дверью послышались шаги, а мин спустя в гостиную вошел хозяин дома.

Сегодня Стортон надел элегантный синий костюм. Белоснежная рубашка и шейный платок подчеркивали чистоту его кожи и блеск ясных глаз.

Мужчина нашел меня взглядом и еще до того, как я поднялась на ноги, поставив кружку на стол, поклонился, приветствуя меня.

- Как я рад, что вы пришли, мисс Шортон, - спокойно сказал Джулиан.

Сделав книксен, я вопросительно посмотрела на милорда, не замечая рядом с ним леди по фамилии Фитцджеральд. Стортон был один и меня охватило чувство неловкости оттого, что мы остались наедине в одной комнате без свидетелей.

Я, конечно, не была настоящей леди, рожденной в благородной семье, но мне были знакомы понятия о чести и этикет.

- Милорд, - я сделала попытку прорваться к выходу. – Это недопустимо, чтобы мы оставались наедине?

- Разве? – он вопросительно изогнул бровь. Взгляд мужчины скользнул по моему мокрому одеянию. Мне хватило выдержки, чтобы не отступить под этим взором и даже встать, гордо вскинув голову.

- Правила приличия позволяют нанимателю оставаться наедине с будущим работником, - произнес Стортон. – Но чтобы вы не боялись меня, я позвал присоединиться к нам мою кузину, леди Шарлотту. Вы, верно, помните ее по приему у Эгертонов?

Едва он договорил, как в гостиную вплыла леди Доббс. И да, я ее прекрасно помнила, как и ее неприятные слова, направленные в мой адрес.

Секунду спустя меня словно осенило!

Как я вообще могла быть настолько глупой?

Все эти люди, и Стортон, и его неприятная кузина, должны были знать леди Вивиан Брей, а значит, все, что здесь сейчас происходит не просто так! Ведь леди Шарлотта сравнила меня с этой Вивиан на приеме у графа!

Не сомневаюсь, если Эгертоны и Стортоны водили знакомства, то лорд Джулиан видел невесту виконта де Гирра.

Мне неожиданно стало дурно, но я все равно сделала книксен в сторону вошедшей дамы.

- Мисс Шортон, какой приятный сюрприз, - произнесла обманчиво мягко леди Шарлотта Доббс. – Вы ищете новое место? Полагаю, ваша госпожа не соответствует вашим требованиям?

Леди Доббс усмехнулась, прошла мимо меня и опустилась в кресло соседнее с тем, в котором минуту назад сидела я. Видимо, заметив мокрое пятно, оставшееся после моей одежды.