Окруженная братом и сестрой, я чувствовал себя крайне неловко. Но приличия были соблюдены. В этом Стортон меня не разочаровал.

- Но где ваша бабушка, милорд? – спросила я. – Я надеялась, что сегодня смогу познакомиться с ней и понять, подхожу ли на должность?

- О! – проворковала леди Доббс. – Ба сейчас подойдет. Не волнуйтесь так, мисс Шортон.

Она не предложила мне присесть, молча подчеркивая разницу между нами. Но при этом рассматривала так, что мне стало не по себе. Зато ее брат, лорд Джулиан, любезно улыбался, а затем и вовсе удивил меня, когда приблизившись, вдруг поднял руки и встряхнув ладонями, выпустил свою магию.

Я завороженно следила за тем, как он проводит руками вдоль моего тела, не касаясь, но обжигая теплом. А несколько секунд спустя поняла, что стою в совершенно сухом платье и больше не мерзну.

Нет, вот все же насколько может быть полезна магия, подумалось мне.

- Благодарю, - проговорила я, обращаясь к Стортону.

- Пустяки, мисс.

- Дорогой братец, возможно, ты немного поколдуешь и над креслом, - мило заметила леди Шарлотта. – Боюсь, после того как в нем посидела твоя гостья, кресло порядком промокло, - закончила она и небрежно указала рукой на кресло, в котором недавно сидела я, пока пила чай.

- Этим займутся слуги, - немного резко ответил кузине Стортон.

- Обычно слуги занимаются и сушкой вещей, - не меняя обманчиво ласкового тона, заметила леди Доббс.

Я прекрасно поняла ее намек и невольно сравнила свою хозяйку и эту неприятную молодую леди, которая имела огромный шанс стать подобием леди Терезы.

Брат и сестра обменялись выразительными взглядами, а я вдруг услышала резкий, но пока еще далекий, звук трости, стучавшей о мрамор пола. Звук приближался и мое сердце замерло в ожидании встречи. Вот трость застучала совсем близко и несколько секунд спустя я увидела обладательницу этого аксессуара.

Леди Фитцджеральд была в преклонных годах, но не утратила истинной стати. Ее лицо, еще хранившее остатки былой красоты, показалось мне спокойным, как и взгляд серых, пронзительных глаз, устремленных исключительно на меня.

У бабушки лорда Стортона было узкое лицо и длинный нос, который, впрочем, не портил ее внешность, а наоборот, придавал толику обаяния. Седые, густые волосы женщины были собраны в тугой узел, а одета она была в темное платье, сшитое по последней моде, но лишенное каких – либо изысков, таких как кружева и ленты.

Я присела в книксене, чувствуя облегчения от того, что леди Фитцджеральд по крайней мере не оказалась мифом. А, признаться, подобное подозрение было. Я ощутила его, когда лорд Стортон пришел в гостиную один. Хорошо, что подозрение не оправдалось.

Я распрямила спину, а бабушка Стортона взглянула на меня с вежливым интересом. Мы встретились взглядами.

- Мисс Шортон, полагаю? – спросила она и быстро, но очень внимательно, оглядела меня с ног до головы.

- К вашим услугам, миледи, - ответила я.

- Мой внук, Джулиан, сказал, что вы ищете место. А мне как раз понадобится расторопная девушка. Я надеюсь, что вы смышленая и не любопытная. Знаете ли, очень не люблю излишне любопытный и словоохотливых людей.

- Дорогая Ба, позвольте, мы с кузеном оставим вас, - произнесла леди Доббс, - и вы сможете пообщаться и принять решение.

Леди Фитцджеральд посмотрела на Шарлотту и последняя, покинув кресло, подошла к хозяину дома. Взяв его под руку леди Доббс направилась к выходу из гостиной, а леди Фитцджеральд прошествовала к столику и присев, указала мне на место напротив.

- Мой внук порекомендовал вас, мисс Шортон, как любезную и способную особу, - сказала она, едва мы остались одни. – Я не очень привередлива и почти все условия озвучила ранее. К ним хочу добавить, что моя компаньонка должна быть чистоплотной, не слишком честолюбивой. Платить вам жалование стану я. В ваши обязанности будет входить сопровождение на приемы и прогулки, чтение мне перед сном, мелкие поручения по дому и все то, что вы наверняка делали для прошлой работодательницы.

Я кивнула.

- Конечно, миледи.

- Обращаться ко мне позволяю как леди Лидия. Вне дома только как к леди Фитцджеральд. Это понятно?

- Более чем, миледи.

Я пыталась понять, нравится ли мне эта женщина и пока находила ее приятнее леди Терезы. Конечно, это вершина айсберга и на деле бабушка лорда Стортона может оказаться капризной, мелочной и вредной. Мне оставалось лишь надеяться, что тон ее голоса и нынешняя манера держаться и вести себя величина постоянная.

- Я остановилась в доме внука, - продолжила леди Фитцджеральд. – Вам придется переехать сюда. Я распоряжусь и вам выделят комнату рядом с моей.

- Да, миледи, - кивнула я.

- Если мы с вами поймем друг друга и если вы точно такая, какой видитесь мне сейчас, то ваша работа станет долгосрочной, - заявила леди Лидия. – Я заберу вас с собой, если вы только не будете против. Надеюсь, работа в столице для вас не принципиальна?

Я мягко улыбнулась.

- Нет, миледи. Я совершенно не против работать в провинции.

- Вот и отлично. Касательно жалования, - женщина посмотрела на чай и жестом велела мне наполнить кружку. Я проделала все спокойно и уверенно, отметив, что руки не дрожат. В присутствии леди Лидии было намного спокойнее, чем рядом с леди Клиленд. По крайней мере, пока.

- Ваше жалование составит двадцать пять фунтов, - приняв из моих рук кружку, продолжила леди Фитцджеральд.

Я с трудом подавила всплеск радости и невольно сравнила ту сумму, что мне платила нынешняя хозяйка и ту, которую назвала леди Лидия.

- Если вам понадобится выходной, то придется предупредить меня заранее. Мы обсудим этот момент, - сказала бабушка Стортона. – Еще раз повторю: я люблю ответственных, спокойных, пунктуальных. А еще очень надеюсь, что у вас сейчас нет каких-либо сердечных привязанностей, потому что мне нужна девушка свободная сердцем и духом.

Я тут же поспешила заверить леди, что не связана никакими отношениями. Правда в памяти тут же всплыл образ виконта де Гирра и его горящий взгляд.

И его слова о том, что я являюсь его невестой.

«Какая глупость!» - подумала я отчаянно. Теперь, когда де Гирр был где-то далеко и казался просто волшебным сном, я осознала всю нереальность происходящего.

- Джулиан предупредил меня, что вы дорабатываете несколько дней на прежнем месте, - сделав глоток чаю, сказала леди Лидия. – Вы мне нравитесь, и я готова подождать, но недолго.

- Да, миледи.

- Через сколько дней вы сможете приступить к своим новым обязательствам? – уточнила леди.

Я мысленно подсчитала, сколько дней прошло с тех пор, как я предупредила леди Терезу Клиленд о своем уходе и ответила:

- Боюсь, что через неделю.

- Хорошо, - после секундной заминки сказала бабушка Стортона. – Я подожду. Единственное, мисс Шортон, если у вас изменятся планы, - она предупредительно подняла руку, заметив, что я пытаюсь возразить, - это случается, мисс. Я знаю по собственному опыту. Так вот, если ваши планы изменяться, прошу предупредить меня заранее. В течение этой недели.

- Да, леди Фитцджеральд, - кивнула я.

- Вот и чудесно, - она впервые улыбнулась и мне понравилась ее улыбка – такая приятная и даже искренняя. Леди Лидия мне понравилась. Это было невозможно отрицать.

Несколькими минутами позже, покидая дом лорда Стортона, я не удержалась, обернулась и посмотрела на окна здания. Особняк был очень красивый. Не такой монументальный и величественный, как дом графа Эгертона, но все равно дорогой и огромный.

Скользнув взглядом по белым стенам, я уже хотела отвернуться, но тут заметила силуэт, застывший в окне второго этажа.

Стортон, поняла я.

Мужчина смотрел на меня, а когда заметил, что я его увидела, поклонился. Я вздрогнула и сделав ответный поклон, быстро отвернулась от здания и поспешила прочь.

***

- Прости, друг мой, но повтори, что ты хочешь сделать? – спросил удивленный Уэлс.

- Чему ты так удивляешься? – пожал плечами Брандон. Сидя перед камином и протянув к пламени длинные ноги, он грелся после прогулки, держа в руке бокал с горячим вином, сдобренным пряностями. – Мне кажется, это закономерно!