Лакей вышел, оставив нас и леди Фитцджеральд указала мне на стул напротив, пригласив присесть.

- Мой внук Джулиан уже позаботился о составлении договора. Вы можете ознакомиться с вашей копией, - сообщила женщина, протягивая мне скрепленные листы.

Я взяла, прочла, уделив особое внимание срокам найма и размеру жалования, после чего вопросительно посмотрела на леди Фитцджеральд.

- Здесь стоит испытательным сроком месяц! – проговорила я.

Женщина улыбнулась.

- Стандартный договор, мисс Шортон, - сказала она. – К тому же для вас так будет даже лучше. Вдруг вы решите покинуть меня и остаться в столице к тому времени, когда я захочу вернуться в старый дом в предместье. Но! – тут леди вскинула указательный палец. Лицо ее стало серьезным. – Я не собираюсь расставаться с вами, если вы станете работать должным образом. Все, как мы и договаривались, не так ли?

Так, да не так, подумала я. Нет, договор особого удивления не вызывал, так как был стандартным. Точно такой же я подписала с леди Терезой. С возможностью продлевать его по обоюдному желанию, с той лишь разницей, что жалование, которое платила мне леди Клиленд, было намного меньше того, что я сейчас увидела в бумагах. Но почему-то меня смущал этот испытательный срок.

- Ну же, - леди Фитцджеральд улыбнулась. – Подписывайте. И вы уже сегодня сможете сопровождать меня на приеме, который устраивает мой внук.

- Прием? – тут я удивилась.

- Да. Стортоны всегда славились своей любовью к публичности и приятному времяпровождению. Это высший свет, мисс Шортон. Наверное вам с вашей прежней работодательницей выпадала редкая честь выходить в свет. Пусть даже и в качестве компаньонки.

- Мы не так давно в столице, - ответила я.

Леди Фитцджеральд протянула мне перо и показала, где надо поставить подпись. Я еще раз посмотрела на сумму жалования, затем стиснула зубы и оставила росчерк сначала на своем документе, а затем подписала и бумагу госпожи.

- Вот и славно! – обрадовалась она и забрала свой экземпляр. – До вечера вы можете быть свободны, а за час до приема я позову вас.

- Да, миледи, - я поднялась и сделала книксен.

- И кстати, мисс Шортон, - позвала меня новая госпожа.

Я обернулась.

- Подберите платье посимпатичнее, чем то, что сейчас надето на вас, - попросила женщина довольно милым голосом. А мне стало стыдно признаться, что у меня нет подходящих нарядов. Хотя кто станет смотреть на компаньонку? Никто. Ведь мне предстоит просидеть в стороне, пока гости будут развлекаться.

- Да, миледи, - я поклонилась и вышла.

Что и говорить, платье не подходило к выходу в свет. Да, пусть мне и предстояло сидеть в стороне от благородных господ, но все равно хотелось не посрамить леди Фитцджеральд. Поэтому, когда она позвала меня к себе через лакея, я пришла в гостиную, прилегавшую к покоям бабушки лорда Стортона, уже в платье.

Леди взглянула на меня, затем на часы и спросила:

- Отчего вы еще не готовы, мисс Шортон?

Я, наверное, покраснела, но лгать не стала. Не видела смысла, да и не привыкла.

- Я готова, миледи, - ответила тихо.

- Что? – взор леди Фитцджеральд устремился на мой наряд. Несколько секунд она молчала, поджав недовольно губы, затем покачала головой. – Ступайте за мной, - велела госпожа и я последовала в ее гардеробную.

Сколько же здесь было нарядов! Я огляделась, отметив, что у моей новой хозяйки превосходный вкус. А если учесть то, что она приехала погостить к внуку всего на месяц, то можно было представить себе, насколько эта женщина любила хорошо одеваться.

- Раздевайтесь, мисс Шортон, - велела мне леди Фитцджеральд, одновременно с этим позвонив в колокольчик.

- Но… - удивилась я.

- Вы же не собираетесь выходить к моим гостям в этом, уж простите, убожестве, дорогая Мерион?

Я опустила глаза.

- Моя компаньонка должна выглядеть соответственно, - продолжила леди. – Поэтому раздевайтесь. Вам следовало сообщить мне о том, что у вас нет подходящих нарядов. Мы могли бы приобрести на сегодняшний вечер одно из милых платьев у миссис Грабс, - сказала хозяйка и тут же поспешила пояснить, - это столичная швея. Она держит салон и при нем магазинчик готовой одежды для среднего класса.

Я нервно улыбнулась, потянувшись к завязкам платья.

- Завтра же я выдам вам часть жалования, и вы приведете в порядок свой гардероб. Сразу скажу, я не придирчива к тому, что носят мои компаньонки. Но ваша одежда должна быть, по крайней мере, добротной. По вашему внешнему виду станут судить и меня. А я не желаю прослыть скрягой, - она улыбнулась. Видимо, сама позабавилась от красного словца, пущенного в собственный адрес.

- А сегодня подберем что-то из моих старых нарядов, - продолжила леди Фитцджеральд. – Но вы раздевайтесь, раздевайтесь, мисс Шортон!

Я помялась, неуверенная в том, что захочу надеть что-то из гардероба новой госпожи, но вспомнив старое платье, едва не подаренное мне щедрой рукой леди Терезы Клиленд, решительно сняла платье и взялась за нижние юбки. Так что, к тому времени, когда на звонок леди Фитцджеральд явилась одна из ее личных горничных, я была готова надеть то, что предложат.

- Вот эти туфли, - приблизившись к стойке с обувью, бабушка лорда Стортона взяла пару туфель и протянула мне. – И вот это… - она оценивающе взглянула на ряд бесконечных платьев, явно выбирая то, что должно мне подойти и которое будет не жаль дать поносить компаньонке.

- Да! – наконец, определившись, леди сняла воздушный наряд из тончайшего шелка и протянула горничной, велев помочь мне его надеть.

- Вам подойдет голубой. Это цвет молодых леди. А мне уже не стоит в нем выходить, - она улыбнулась, а я невольно протянула руку и коснулась нежного волшебства.

Никогда у меня не было настолько прекрасного платья! Шелк был настолько нежным и такого насыщенного цвета, каким бывает лишь летнее небо, что я не удержалась от восторженного вздоха.

- Это просто платье, мисс Шортон, - улыбнулась леди Фитцджеральд.

Наверное, для нее так и было. Но я впервые надевала нечто подобное.

Горничная помогла с крючками, разгладила складки и я надела туфли, приблизившись к огромному зеркалу в человеческий рост величиной. Отражение взглянуло на меня чужим взглядом. Словно это была не я!

На меня смотрела другая девушка. Девушка, которое было самое место за столом среди высокородных господ. Которая с веселым смехом должна была кружиться в объятиях красивого джентльмена.

Я на миг застыла, увидев, как будто перед глазами пронеслась яркая картина: лицо Брандона де Гирра. Он смотрит на меня с нежностью и кружит в своих объятиях по огромному залу, наполненному людьми.

А затем все исчезло, и я пошатнулась, вынужденная опереться на руку горничной.

- Вам дурно, мисс? – спросила девушка.

- Это просто волнение, - объяснила я.

Горничная понимающе улыбнулась и посмотрела на леди Фитцджеральд.

Бабушка лорда Стортона внимательно осмотрела меня с ног до головы и сочла мой вид соответствующим ее компаньонке.

- Мери, будь добра, уложи мисс Мерион волосы, - приказала она. – У нас еще есть немного времени, прежде чем придет пора спуститься вниз.

- О, да, миледи, - ответила Мери и повела меня за столик.

Я сидела, чувствуя, как ловкие пальцы служанки возятся с моими волосами. Ощущение было приятным. У Мери оказались нежные руки. И она знала свое дело. А я думала о том, странном видении и не понимала, что это могло быть.

Ведь моя кровь не подтвердила родства с леди Брей!

Но что тогда со мной происходит? Что?

***

Экипаж родителей Брандон заметил еще на подъезде к дому Стортона. Не дожидаясь, когда кучер подвезет его к ступеням, виконт выбрался из салона и направился к графу и графине. Уэлсу не оставалось ничего другого, как последовать за другом.

- Матушка! – окликнул графиню де Гирр.

Поправив шаль, она обернулась и удивленно приподняла брови.