- Ты и здесь? – спросила графиня.

- А что вас так удивляет? - Брандон поцеловал протянутую руку и получил слабый шлепок по плечу. – Разве не вы предлагали мне забыть обо всем и снова поладить со Стортоном? – уточнил виконт.

- Я не думала, что ты пойдешь на это, - призналась графиня.

Мать и сын посмотрели друг другу в глаза, когда рядом оказался Эдгар.

- Вы как всегда прелестны, дорогая графиня, - проговорил маг, нарушая идиллию между де Гирром и Эгертонами.

- Возможно, мы продолжим беседу в доме? – пошутил граф Эгертон и предложил супруге руку, кивнув одобрительно своему наследнику.

- Отчего же. Продолжим, - улыбнулся Брандон и поднялся следом за родителями и лакеем, провожавшим чету Эгертон, в дом.

Еще на лестнице виконт услышал звуки музыки. Приветливо распахнутые двери пропускали гостей. Внутри, одетый в дорогой костюм, приглашенных встречал хозяин дома. Брандон бросил быстрый взгляд на Джулиана и на его красавицу – кузину леди Шарлотту, а затем заметил и бабушку Стортона – единственного человека в этой семье к кому он не потерял свое расположение. Искренне улыбнувшись, виконт положил приглашение на поднос подоспевшего лакея и приблизился к хозяину дома.

Шарлотта первой заметила Брандона. Ее улыбка, совершенно неискренняя, показалась виконту отвратительной. Но помня о манерах, он вежливо поприветствовал девушку кивком.

- О, вот и вы! Как же я рад видеть вас в своем доме! – улыбнулся Джулиан и поспешил поцеловать протянутую руку графини, прежде поклонившись ее супругу. – И вы не оставили без внимания мое приглашение, - распрямив спину проговорил Стортон, взглянув на Брандона.

- Разве я мог? – спросил де Гирр и мужчины обменялись вежливыми поклонами, после чего леди Шарлотта выступила вперед, заняв место рядом с виконтом.

- Вы позволите немного уделить вам внимания, - прощебетала она. – Мы ведь старые друзья, де Гирр, не так ли?

Брандону хотелось оторвать ее пронырливую руку, завладевшую его локтем, но он снова вспомнил о манерах и о цели своего визита.

- Вы же знакомы с лордом Уэлсом? – спросил Брандон, повернувшись к Эдгару, ожидавшему своей очереди поприветствовать хозяина дома.

- Еще бы, - Джулиан смерил мага взглядом, а затем произнес, - очень рад видеть вас всех. Располагайтесь, - и подарив гостям еще одну широкую улыбку, уже поспешил поприветствовать следующих приглашенных.

- Пойдемте в зал, - позвала сына графиня. Ее быстрый взгляд скользнул по леди Доббс, вцепившейся мертвой хваткой в руку Брандона, но леди Кэрол ничего не сказала, лишь понимающе улыбнулась.

Брандон пошел под руку с леди Доббс, при этом постоянно глядя по сторонам в поисках той единственной, ради кого он прибыл на прием. Наверное, стоило прежде предупредить родителей, но Брандон догадывался, что ни матушка, ни отец, не одобрят его затеи. Вот только он был уверен в своем стремлении как никогда прежде.

- Вы кого-то ищите? – проворковала леди Шарлотта, оплетая его ласковым голосом, как паук паутиной. – Постоянно смотрите по сторонам.

- Да, - прямо ответил виконт.

Они вошли в зал и Брандон обреченно вздохнул. Он не увидел Мерион, но знал, что она где-то в доме. Возможно, спуститься позже. А может и вовсе не выйдет к гостям. Не каждую компаньонку приглашают на прием, пусть и занять место где-то в тени госпожи. Но Брандон знал леди Фитцджеральд и надеялся, что за те годы, пока они не виделись, старая леди не изменила своим принципам и характеру.

- Мне даже стало любопытно, - продолжила Шарлотта.

Граф и графиня прошествовали мимо и остановились рядом с друзьями – такой же статной четой. Виконт знал обоих – лорд Мортимер был членом парламента при королевском совете. А его супруга, Олеана, всегда с теплом относилась к графине, отчего дамы относились друг к другу с искренним теплом.

Но сейчас Брандона интересовало не это.

- Возможно, я даже помогу вам отыскать пропажу? С кем вы желали встретиться? – допытывалась леди Доббс.

- С мисс Мерион Шортон, - не стал скрывать де Гирр. – Насколько я знаю, она теперь работает у леди Фитцджеральд.

Едва закончив фразу, де Гирр вдруг заметил, что тень легла на красивое лицо молодой леди.

- Зачем вам эта служанка, Брандон? – резко спросила она.

- Боюсь, я не могу вам этого сказать, - ответил де Гирр с улыбкой и добавил, - насколько понимаю, вы не скажете мне, где можно найти мисс Мерион?

Шарлотта фыркнула, отпустила руку виконта и развернувшись, направилась прочь из зала.

«Побежала ябедничать кузену!» - догадался Брандон, а обернувшись, заметил, что рядом уже стоит Уэлс.

- Ты уже успел обидеть милую леди, - прошептал маг еле слышно. – Ай-ай-ай, Бран! Все же долгая жизнь в провинции, далеко от общества, накладывает свой отпечаток, - заметил он. – Ты забываешь о манерах?

- Я был любезен как никогда, - ответил виконт. – Просто не оправдал ожиданий леди Доббс.

- А ее ожидания, полагаю, не изменились? – усмехнулся Эдгар.

- Мне это совсем не интересно, - отрезал Брандон и тут словно почувствовав что-то, медленно обернулся к входу в зал и тут же увидел леди Фитцджеральд. Старая дама вошла в помещение, но не она привлекла взгляд де Гирра, а та, кто следовал за спиной леди Лидией.

Мерион!

Брандон покачнулся, увидев девушку. С уложенными по последней моде волосами, в дорогом голубом платье с украшениями на шее, она была до боли похожа на Вивиан. Нет. Она и была ею.

Виконт оценил ее походку, плавность движений и даже то, как подняла голову, оглядев зал. Когда их глаза встретились, Брандон с тайным удовольствием понял, что тоже произвел впечатление. Девушка задержала на его лице взгляд, затем поприветствовала, сделав быстрый книксен, и тут же отвернулась, когда леди Фитцджеральд что-то сказала ей.

- А она и вправду хороша, - прошептал Уэлс, встав рядом с другом. – Именно в этом наряде, просто одно лицо с леди Брей!

- И ты еще смеешь утверждать, что это не она? – спросил еле слышно Бран.

- Это утверждаю не я, а маг, который проводил проверку, - ответил Эдгар.

- К черту магов! К черту проверки! – выпалил виконт яростнее и громче, чем намеревался, и невольно привлек к себе внимание окружающих.

- Только, умоляю, не делай глупостей, - попросил Уэлс.

Брандон усмехнулся и направился прямо к старой леди.

- Виконт де Гирр, - проговорила она, заметив молодого человека. – Как я рада, что вижу вас у моего дорогого Джулиана.

- Я тоже очень рад встрече, - Бран поцеловал протянутую руку леди Лидии и распрямив спину, покосился на ее компаньонку.

Мерион встретила его взгляд с гордо поднятой головой, и он мысленно одобрил ее поведение. Вивиан тоже была такой: доброй, но сильной. Мягкой, но умевшей настоять на своем. И бесконечно прекрасной.

- А это моя компаньонка, - представила мисс Шортон леди Фитцджеральд.

Мерион снова присела в книксене, а Бран произнес:

- Я знаком с этой леди. Но мы не были друг другу представлены.

- Не удивительно, - улыбнулась леди Лидия, понимая, что никто не станет представлять служанке виконта.

- Если вы позволите, я в стороне поговорю с вашей компаньонкой, - попросил вежливо де Гирр и брови леди Лидии вопросительно приподнялись.

- Мне нужно передать юной леди нечто важное, - добавил Бран. – Мы, конечно же, будем на виду, - он кивнул в сторону камина, где пока не было никого из гостей. – И отниму у мисс Шортон всего пять минут.

Леди Лидия обернулась к Мерион и спросила:

- Вы ведь не против поговорить с виконтом, мисс Шортон?

Брандон взглянул на девушку. Мерион стояла, побледнев от волнения. Ей не удалось справиться с эмоциями. И де Гирр понимал, что она сейчас задается невольным вопросом, что еще понадобилось от нее этому докучливому джентльмену. В какой-то момент Бран уже было решил, что получит отказ, но девушка кивнула.

- Конечно. Если вы позволите, госпожа.

Госпожа позволила и Мерион первой подошла к камину, оглянувшись на виконта.