- Если вам нужна работа, я предоставлю ее вам, - продолжил де Гирр, разрушая сладкое видение. – Не у себя, конечно же, но вы сможете работать у моей матушки. Даже если, - он сделал паузу, которая далась виконту явно нелегко, - если вы не окажетесь той, о ком я думаю, у вас не будет проблем с деньгами.

Все вышесказанное прозвучало очень заманчиво для такой провинциальной девушки как я.

Плотнее укутавшись в накидку, я невольно оглянулась на лавку. Миссис Беллами, видневшаяся в окно, с интересом поглядывала на нас с Брандоном и я поняла, что объяснений не избежать.

- Я понимаю, насколько неправдоподобно звучат мои слова, мисс Шортон, но прошу не поступайте опрометчиво. Дайте мне хотя бы сутки, и я докажу, или опровергну, свою догадку.

На миг мне показалось, что он возьмет меня за руку и прижмется к ней губами, как джентльмены это делают с дамами, приветствуя их, но он удержался от подобного порыва. Только посмотрел так, что мое сердце дрогнуло.

- Хорошо, - ответила и не узнала звука собственного голоса. – У вас есть день, милорд!

Он кивнул, облегченно улыбнулся и сказал:

- Сегодня мне понадобится ваша кровь, мисс Шортон. Всего одна крошечная капля.

- Я согласна, - кивнула и отступила к лавке, пытаясь сбежать от настойчивого мужчины, который пробудил во мне нечто странное и волнующее.

Надежду? Но я не могла себе позволить обмануться! Скорее всего, именно так и произойдет. Но я дам кровь де Гирру и пусть все закончится. Пусть он успокоится, а я буду жить дальше. Без него.

- Какой у вас интересный знакомый, - проговорила загадочно миссис Беллами, когда я вернулась в лавку, а виконт уехал, обещав, что скоро вернется с новостями.

- Сразу видно, благородный джентльмен, - продолжила хозяйка дома, а ее покупательницы с интересом обернулись на меня посмотреть. И даже Кетрин лукаво улыбнулась, отчего мне сразу стало не по себе. Могу представить, что они сейчас обо мне думают. И как объяснить свое знакомство с таким человеком, как виконт де Гирр?

- Виконт знакомый моей прежней госпожи, - ответила я, понимая, что не стану оправдываться, потому что не считаю себя в чем-то виноватой.

- Вот как! – миссис Беллами мне поверила. Но не настолько, чтобы перестать улыбаться.

Я кивнула хозяйке лавки и поспешила к себе, решив, что сразу, как только де Гирр опровергнет свои подозрения, напишу Стортону и пойду наниматься к его бабушке. Мне стоило сделать это уже сегодня. Не хотелось бы стеснять мистера и миссис Беллами. Но что-то внутри, какая-то слабая надежда, твердила мне, что сперва стоит удостовериться в том, что я не являюсь леди Брей.

«Боги, Мерион! Ты сошла с ума, если надеешься!» - я едва не застонала от злости на себя.

Вспомни кто ты и кто твои родители. Да, несколько лет из твоей жизни напрочь исчезли из памяти. Но она вернется, и я вспомню и матушку Шортон и отца такими, какими они были в моем далеком детстве. А не теми людьми, к которым долго привыкала, после спасения из ледяной воды.

Когда в дверь постучали, я вздрогнула.

- Войдите, - произнесла, догадываясь, кто это мог быть.

Миссис Беллами вплыла в комнату и присела на край постели, посмотрев на меня, как строгая мать может посмотреть на свою дочь, когда хочет предупредить ее о чем-то. Так я подумала и не ошиблась.

- Милая мисс Шортон, - проговорила хозяйка лавки. – Вы позволите мне дать вам один совет?

Разве я могла отказать человеку, приютившему меня?

- Конечно, миссис Беллами.

Она положила руки на колени и произнесла:

- Возможно, джентльмен, который приезжал сегодня к вам, и знакомый вашей бывшей хозяйки, но то, как он смотрел на вас, вынуждает меня беспокоиться о вашей чести.

Я судорожно сглотнула.

- У меня и в мыслях не было… - сказала было, но миссис Беллами меня опередила.

- Я гожусь вам в матери, дорогая мисс Мерион. А еще я прожила жизнь и выдала замуж дочь. Уж поверьте, мне известно, как смотрят мужчины на желанную женщину. Не сочтите за наглость – это ваша жизнь и только вам решать, как вы ее проживете. Но мезальянс между компаньонкой и лордом невозможен.

«Виконтом!» - поправила я мысленно даму.

- Я надеюсь, что вполне разумна, чтобы не ошибиться, - ответила женщине и миссис Беллами мягко улыбнулась.

- Это все, что я бы хотела от вас услышать, - сказала она вставая. – Вы кажетесь мне рассудительной девушкой, но любовь порой кружит голову даже самым разумным из нас.

Она подошла к двери и у выхода обернулась.

- Простите, если я влезла не в свое дело. Но все, что я вам сказала, было продиктовано исключительно заботой о вас.

Я встала, провожая миссис Беллами взглядом и понимая, что она права. Виконт не подумал о моей репутации, когда заявился в лавку. Но я уже дала ему слово, что дам эту несчастную кровь. А слово я привыкла держать вопреки всему.

***

- Судя по твоему довольному выражению лица, мисс согласилась на проверку, - с этими словами встретил Уэлс друга в холле.

- Да. Но все надо сделать как можно быстрее. Я боюсь, что она пойдет в услужение к Стортону. А уж он не упустит свой шанс.

Эдгар кивнул и пока Брандон отдавал хлыст, шляпу и плащ слуге, следил за ним напряженным взглядом.

- Послушай, - уточнил маг, когда друзья начали подъем по лестнице, - что произойдет, если мисс Шортон окажется не той, кем ты надеешься ее увидеть? Что тогда?

Бран остановился. Оглянулся на Эдгара и пожал плечами.

- Я буду ухаживать за ней.

- Но ее положение… - удивился маг.

- Это ничего не меняет.

- А как по мне, так очень даже меняет. Девица из крестьянской семьи. Твою матушку удар хватит, если она узнает, что ее любимый и единственный сын ухаживает за какой-то там компаньонкой. Но даже и это не было бы такой бедой, будь девица из обедневшей дворянской семьи. А так…

Бран усмехнулся.

- Я уже жил вне общества в провинции и знаешь что?

- Что? – улыбнулся Уэлс.

- Вполне пережил отсутствие рядом с собой вечно сплетничающих дам и господ, которых интересуют только балы, скачки, охота и вист.

- Словно ты занимаешься чем-то другим? – пошутил Эдгар за что был вознагражден мрачным взглядом друга.

- По крайней мере в провинции меньше фальши, - ответил де Гирр и тут маг лишь руками развел.

- Не могу не согласиться.

- Итак, мне крайне необходимо провести проверку как можно быстрее. Ты же поможешь? – Брандон посмотрел на Уэлса.

- Я обещал. И раз все так срочно, мы можем немедленно отправляться к мистеру Лоррелу.

Бран поймал взгляд Уэлса, застыв на последней ступеньке.

- Тот самый Лоррел? – уточнил он.

- Истинно так, - усмехнулся друг.

- Отлично! – оживился виконт. – Тогда не будем медлить. Я лишь сейчас выпью чашку кофе, потому что с утра ничего не ел, и мы отправляемся.

- Как прикажешь, - Эдгар шутливо поклонился и мужчины продолжили свой путь уже по коридору, направляясь в сторону кабинета виконта.

***

Мистер Лоррел, вопреки звучной фамилии, оказался кряжистым стариком с неприветливым лицом, но пронзительным умным взглядом. Брандон невольно призадумался, а не было ли у этого господина в предках кого-то из гномов? Да, народец почти вымер. Остатки жили в горах, но в мистере Лорреле многое напоминало этих существ. И лицо с большим носом и широким подбородком, и фигура, низкая и немного горбатая, и мелкие глаза, сверкающие из-под кустистых бровей.

Маг обитал в квартале торговцев и мастеров, снимая первый этаж двухэтажного здания под контору, в которой принимал людей, подобных Брандону. И вот сейчас, сидя перед господами, мистер Лоррел смотрел на посетителей и слушал то, что они ему говорили.

- Да, - произнес он, когда виконт закончил излагать суть проблемы. – Я могу. Но если вам нужен срочный результат, то придется доплатить.

- Деньги не имеют значения, - быстро ответил де Гирр.

- И помимо крови девушки мне понадобиться то, что когда-то принадлежало той, с кем придется сравнивать результаты, - продолжил Лоррел.