Этим утром я проснулась с четким осознанием того, что пора идти варить кофе, а затем посетить цветочную лавку, чтобы купить госпоже букет роз. Но подскочив на постели, почти сразу замерла и тихо рассмеялась, вспомнив, что больше не служу этой капризной леди. А значит, никуда идти не надо.

За долгие месяцы у меня впервые было спокойное утро и я позволила себе наглость еще немного полежать, глядя то в потолок, то в окно, за которым просыпался новый день.

Как это, оказывается, чудесно принадлежать себе самой, подумала я и отчего – то позволила себе представить, что я не мисс Шортон, девушка из провинции, а та, другая. Та, с которой меня сравнил виконт де Гирр.

«Интересно, я действительно так похожа на леди Бран?» - промелькнула мысль, и я представила себя в роскошном наряде, танцующей в большом зале среди благородных особ, но тут же поморщилась и, решительно откинув одеяло, села.

Хватит мечтать. Пора работать. Да, я гость в доме мистера и миссис Беллами, но не стоит забывать и об уважении и благодарности!

Зная, что пекари встают рано, я сразу после того, как умылась и оделась, поспешила из спальни, чтобы отыскать хозяев дома и предложить им свою помощь. Вот только опоздала с ней. Мне стоило открыть дверь и переступить порог, как обоняние уловило сладкий запах сдобы и хлеба. Пахло так, что мой живот жалобно запел, требуя сладкого чаю и булку.

Спустившись на первый этаж, я первым делом заглянула в кухню, где мы ужинали вчера вместе с четой Беллами. Кухня пустовала. В ней было прибрано и на столе в вазе плавал большой желтый цветок, напомнивший мне о любви леди Терезы к утренним букетам.

Мистера и миссис Беллами я обнаружила за работой в пекарне. Чета привычно и слаженно трудилась. Она доставала из огромной печи противни, полные пышущих жаром булочек, он месил тесто, а маленькая девчоночка, подмастерье, приходившая по утрам помочь пекарям, посыпала уже готовые горячие булки корицей, маком и шоколадной крошкой.

- Доброе утро! – сказала я с порога. – Вам требуется помощь?

Миссис Беллами встретила меня с улыбкой, а ее супруг сдержанно кивнул, продолжая работу.

- Ну что вы, Мерион! Ступайте в кухню. Выпейте чаю. Мы все равно уже заканчиваем, - весело ответила женщина, а затем, повернувшись к своей помощнице, добавила: - Кетрин, знакомься: это наша гостья, мисс Мерион Шортон. А это мисс Кетрин Снайпс, - обратилась уже ко мне миссис Беллами. – Она помогает нам в лавке.

- Очень приятно, - я сделала книксен и Кетрин рассмеялась, глядя как я приседаю в приветствии.

- Какая вы изящная леди, - заявила она. – Сразу видно, что из благородных!

Я вздрогнула, но вовремя взяла себя в руки, хотя подобное сравнение прозвучало приятно.

Тем временем миссис Беллами сделала знак своей помощнице. Мисс Снайпс подхватила тяжелый поднос с булками и понесла в лавку. Я вызвалась помочь и мне доверили второй поднос, полный сахарных ватрушек.

В лавке мы разложили товар, часть на витрину, для привлечения покупателей, часть в корзины, стоявшие на полках, затем вернулись в пекарню и так несколько раз, пока не переносили в лавку все, что приготовили за утро мистер и миссис Беллами.

Возвращаясь с последней корзиной хлеба, я увидела за широким окном-витриной ожидающих покупателей. Кетрин тоже заметила клиентов и, скинув фартук, поправила платье и пошла открывать лавку. Мне было интересно увидеть изнанку работы лавочников. Встав в сторонке, я принялась наблюдать, как Кетрин приветствует покупателей и занимает место за кассой, пока прислуга выбирает хлеб и выпечку и несет все это к мисс Снайпс.

Не знаю, сколько я стояла бы в стороне, глядя как все новые и новые клиенты заходят в лавку, если бы не мужчина, появившийся на пороге магазинчика.

Он стремительно вошел и оглядевшись, сразу отыскал меня взглядом. Пока я удивленно смотрела на джентльмена, лицо его, прежде выдававшее внутренне напряжение, переменило свое выражение. Едва наши глаза встретились, как он мгновенно расслабился и улыбнувшись, приблизился ко мне.

- Мисс Шортон! – мужчина поклонился так, словно я была ему ровня.

Я отступила не зная, что и думать.

- Вы! Здесь? – проговорила вместо приветствия, и первая радость от встречи вдруг сменилась беспокойством. Он что, преследует меня? И все потому что похожа на его погибшую невесту?

«Нет, глупая, - промелькнула мысль. – Он тебя считает своей погибшей невестой. Разве ты не помнишь о чем вы разговаривали в тот день под дождем?»

Я помнила. Даже слишком хорошо помнила, потому что после этого разговора даже позволила себе помечтать о том, что было бы, если…

Никаких если, подумала резко, осадив разыгравшееся воображение.

- Хвала небесам, что я вас нашел, - сказал виконт де Гирр.

- Но, - я огляделась, осознав, что мы с виконтом невольно привлекаем внимание. Он тоже заметил, что покупатели в лавке и девушка, стоявшая за кассой, с интересом поглядывают на нас.

- Здесь есть место, где мы могли бы спокойно поговорить? – спросил он.

- Я здесь только гость, милорд, - поспешила ответить мужчине, - и не могу пригласить вас в чужой дом, но мы можем выйти и прогуляться рядом с лавкой, - добавила, а про себя подумала: «Только так, чтобы нас видели. Мне еще дорога репутация. А одно только появление этого мужчины, может навести на определенные мысли и Кетрин, и миссис Беллами».

- Хорошо, - он кивнул и тихо добавил, - только наденьте что-то теплое, мисс Шортон. Утро выдалось холодное.

Я кивнула и направилась в свою комнату, тогда как виконт Брандон де Гирр вышел из лавки и остался ждать меня снаружи.

На лестнице я встретила миссис Беллами. Добрая хозяйка уже сменила платье и торопилась присоединиться к своей помощнице.

- Вы еще не завтракали, Мерион, - попеняла она мне. – Ступайте. Я сейчас сменю Кетрин и вы сможете поесть вместе.

- Благодарю, - ответила я. – Но мне необходимо выйти на несколько минут. Ко мне пришли.

- О! – только и сказала миссис Беллами и более ничего не добавив, спустилась вниз, а я вошла к себе, взяла накидку и поспешила на встречу к виконту.

Вот и зачем он появился? Сердце растревожилось, но я гнала все мысли прочь, опасаясь, что придумаю себе невесть что. Виконт мне нравился, но очень смущала его настойчивость.

Я спустилась вниз, пересекла лавку, чувствуя на себе любопытные взгляды, и вышла, закутавшись в накидку.

Виконт ждал меня в стороне от двери. Я увидела его жеребца, привязанного к фонарному столбу. Де Гирр шагнул ко мне навстречу, и мы встали так, чтобы нас было видно из окна лавки. Хотя я понимала, что мне все равно не избежать вопросов.

- Милорд, - я первой начала разговор. – Не сочтите за дерзость, но почему вы здесь? И как узнали, где меня искать?

Де Гирр пристально посмотрел на меня и быстро объяснил:

- Мне подсказала ваша подруга из дома леди Клиленд.

- Вы были там? – я удивилась.

- Да. Потому что искал вас, мисс Шортон. Я сегодня узнал, что вы хотите наняться на работу к лорду Стортону и очень прошу вас не делать этого!

Я нахмурилась.

- Джулиан, - продолжил виконт, - не самый лучший человек. Он может быть опасен для вас.

А вот это уже казалось странным.

- Милорд, я буду работать с леди Фитцджеральд, бабушкой лорда Стортона, - попыталась объяснить, внимательно разглядывая собеседника. В какой-то момент в голове промелькнула шальная мысль, а уж не тронулся ли де Гирр умом? Порой, когда люди теряют близких, кого сильно любили, такое может случиться. Но взгляд виконта горел не безумием. И говорил он спокойно, без безуминки во взоре.

- Я просто прошу, дайте мне возможность проверить ваше родство с Бранами, - попросил де Гирр. – Подождите немного, мисс Шортон.

Я опустила глаза. Все это звучало слишком безумно и слишком заманчиво. Перед глазами снова вспыхнула яркая картинка: я и Брандон танцуем в большом зале в доме его родителей. И вокруг нас кружатся такие же пары, одетые в шелка и муслин. Льется легкая музыка и на душе так легко и все кажется таким правильным, что я…