Кивнув на прощание цветочнику, виконт покинул лавку и, забравшись на жеребца, поехал к дому леди Клиленд верно истолковав, что о Мерион будет лучше расспросить прислугу, чем бывшую хозяйку девушки.

***

Леди Клиленд скучала. А еще злилась. Да, порой с ней случались подобные эмоции, которые старая леди умела испытывать одновременно. Вот и сегодня, получив к завтраку отвратительно сваренный кофе, она негодовала, обзывая Бесси безрукой.

Горничная, получившая повышение до личной компаньонки госпожи, еще дважды варила дорогой напиток и дважды получила нагоняй и недовольство от леди Терезы.

- Боже, - закатила глаза леди Клиленд, - я искренне полагала, что это у Мерион руки растут совсем не из того места, как положено, но вы, милочка… - она посмотрела на мрачную Бесси, застывшую перед ней с подносом в руках, - вы, - продолжила леди Тереза, - превзошли даже мисс Шортон в отсутствии расторопности, здравого смысла и умения варить мой любимый напиток!

- Но, миледи, - возмутилась Бесси, - я приготовила отличный кофе. Вы просто не распробовали!

Леди Тереза возмущенно ахнула и прищурила глаза.

Эта нахалка смеет перечить? Сомневается в правильности ее суждений? А ведь казалась такой услужливой! Нет, определенно, не стоило отпускать Мерион, пока не была найдена достойная замена.

Леди Тереза поднялась из-за стола и взмахом руки велела Бесси удалиться.

- Мне еще раз сварить вам кофе, госпожа? – спросила бывшая горничная и леди Клиленд на секунду показалось, будто она услышала нотки сарказма в голосе прислуги.

- Нет. И еще раз, нет! – отрезала хозяйка дома, поднимаясь из-за стола. – Вы только переводите зерна. Если будете и дальше варить такой отвратительный кофе, я вычту его стоимость из вашего жалования! – предупредила она и отвернулась от компаньонки, не успев заметить, как гримаса недовольства исказила лицо девушки.

- Да, миледи, - сделав книксен, Бесси удалилась, а леди Тереза взяла в руки чашку с чаем и подошла к окну, чтобы успокоить разыгравшуюся по вине компаньонки мигрень видом улицы за воротами. И почти сразу была вознаграждена, увидев статного всадника, явно благородного происхождения, остановившего своего скакуна напротив ворот.

В том, что мужчина относится к высшему сословию, леди Тереза не сомневалась. Когда это было необходимо, она отлично видела и вполне смогла оценить добротный костюм мужчины и его скакуна, стоившего, как отличная тройка гнедых с экипажем в придачу.

А затем, когда мужчина зашел во двор, узнала и его самого.

- Глазам своим не верю! – всплеснула свободной рукой женщина и бросилась к столу, на ходу отдавая приказание лакею.

Ее мигрень будто рукой сняло. Женщина распорядилась, чтобы в гостя проводили в большую гостиную и туда же подали чай. Рисковать и подавать модный кофе, она не рискнула, опасаясь, что Бесси снова сварит вместо вкусного напитка этот яд.

И как у нее, безрукой, получалось так испортить кофе?

Леди Тезера брезгливо поморщилась и вызвала дворецкого, приказав старику бежать в ее покои и принести узорную шаль. Данный аксессуар должен был придать свежести ее лицу и нарядности платью.

Когда Слиренс вернулся, леди Тереза уже сидела на диване в гостиной. Не поблагодарив старика, она схватила шаль, накинула ее на плечи и стала ждать, когда же объявят о приходе важного гостя.

«Интересно, зачем он пожаловал? – подумала леди Клиленд. – Наверняка виконта прислала его матушка, графиня Эгертон с ответным визитом. А возможно, де Гирр просто проезжал мимо и решил завести очередное приглашение от своей матушки? О, это было бы очень кстати, ведь леди Тереза пока никуда не приглашена! А ей так не хотелось проводить этот вечер, да и любые другие вечера, в обществе Бесси и камина.

Была бы еще Мерион, тогда они сыграли бы в вист, или мисс Шортон могла бы развлечь ее чтением романа. У Мерион, и это стоило признать, был приятный тембр голоса и удивительно правильная, как для деревенской девушки, речь.

Леди Тереза ждала. Время шло, но дворецкий не спешил докладывать о приходе дорогого гостя. И когда у леди Терезы лопнуло терпение, она поднялась и подошла к окну, проверить, что или кто посмел задержать виконта де Гирра.

Увиденное ее не обрадовало: Брандон де Гирр отъезжал от ворот, так что ни о каком визите не могло быть и речи.

- Слиренс! – закричала старая леди, едва не топнув от разочарования ногой.

Дворецкий явился на зов спустя долгую минуту. Устало вошел и поклонился.

- Почему виконт не зашел в дом? – яростно спросила у Слиренса леди Тереза. – Вы что, не проявили должного почтения к моему гостю?

Дворецкий только руками развел.

- Увы, миледи, но господин не заходил через парадную дверь. Он обошел дом. Я видел это в окно, - ответил слуга. – Мне кажется, леди Клиленд, что господин виконт… - тут дворецкий замялся, словно не знал, как продолжить.

- Ну же, говорите, - потребовала хозяйка дома.

Слиренс вздохнул.

- Мне кажется, что милорд де Гирр был на заднем дворе.

- Глупость какая! – леди Клиленд нахмурилась.

Что мог делать такой человек, как сын графа, на заднем дворе ее дома, там, где висит белье и можно встретить прислугу?

- Прислугу, - пробормотала она и внезапное озарение вспыхнуло в голове старой леди.

Ну, конечно же! Он искал Мерион! И она даже знает, зачем!

Это Эгертоны переманили мисс Шортон работать в свой дом. Мерзавка соблазнилась на жалование, которое, определенно, там ей станут платить больше, чем платила она, леди Тереза!

- Неблагодарная девчонка! – проговорила старуха. – Я ее вытащила из грязи и вот она, черная благодарность!

Она сказала еще много чего неприятного в адрес девушки. Слиренс смиренно слушал речи хозяйки и, опустив голову, лишь довольно улыбался, радуясь за Мерион.

***

- Ушла и ушла. Нам-то откуда знать, куда подалась мисс Шортон! – ответила девушка, глядя на Брандона снизу вверх.

Она была миловидна. Говорила ласково до тех самых пор, пока Брандон не назвал имя Мерион. Тогда девица, подбоченившись, запрокинула голову и сказала, что знать не знает, куда делась эта, с ее слов, «неприятная особа, доставившая так много проблем госпоже Клиленд».

- А зачем вы ее ищите? – спросила она, когда де Гирр, не удовлетворившись разговором с одной лишь служанкой из дома, направился к двери черного хода. Через него слуги обычно выходили на задний двор.

Брандон не успел ни ответить, ни зайти в дом, когда дверь открылась и на пороге появилась женщина средних лет в чепце и фартуке, с руками, испачканными мукой.

Держа полотенце, она наспех вытерла руки и посмотрела на виконта. У нее были добрые глаза и де Гирр решил задать интересующий его вопрос снова.

- А, - протянула она и сделав книксен, представилась, - мое имя Барнаби, милорд. Я кухарка в доме, - она бросила быстрый взгляд за спину Брандона на девушку, с которой тот разговаривал минутой ранее.

- Бесси, тебя хозяйка зовет, - крикнула миссис Барнаби и дерзкая, неприятная при все ее миловидности, девица, прошмыгнула мимо кухарки в дверь, успев одарить виконта улыбкой, в которой читался определенный намек. Брандон сделал вид, словно не заметил этого и посмотрел на миссис Барнаби.

- Так вы ищете нашу Мерион? – спросила она.

Виконт кивнул.

- Если позволите спросить, то зачем? – спросила женщина, явно не собираясь так легко открывать тайны загадочной мисс Шортон.

Бран понял, что не может ответить, как есть, поэтому придумал причину, ощущая себя очень неуютно, когда лгал кухарке леди Терезы.

- А… - миссис Барнаби улыбнулась. – Так вы и есть лорд Стортон? – добавила она и сердце де Гирра пропустило удар.

Они немного поговорили. Уходя, он вежливо попрощался, а забравшись в седло, направил скакуна прочь от дома леди Терезы Клиленд, уже точно зная, где ему искать Мерион и мысленно ругая Джулиана за его хитрый маневр с целью заполучить ничего не подозревавшую девушку в свои силки.

***