Несмотря на солнечную погоду, холодный ветер показался пронизывающим. Я подошла к де Гирру, чувствуя, как сердце сжалось от волнения.

«Что, если…!» - подумала, но почти сразу запретила себе даже мечтать.

- Милорд! – позвала и Брандон резко обернувшись, поймал мой взгляд.

- Мисс Шортон! – ответил он и быстро поклонился, а я успела заметить тоску в его взоре и все поняла еще до того, как он приблизился и заглянув мне в глаза произнес: - Я узнал результат.

Мне так и захотелось закричать: «И что? Скажите же?»

Мужчина отчего-то молчал. Я перевела взгляд на лорда Уэлса. Он ободряюще мне улыбнулся, но в тот же миг виконт произнес:

- Мне так жаль, мисс Шортон. Но кровь не подтвердила вашего родства с леди Брей!

Застыв на секунду, я вдруг поняла, как сильно надеялась на невозможное. Стало горько, но я нашла в себе силы улыбнуться.

«А чего ты хотела, Мерион? Стать благородной леди? Сама ведь до конца не верила в то, что такое возможно!»- подумалось мне.

- Вот как, - сказала я вслух и всего на миг опустила глаза, пряча разочарование. Собравшись с силами, я снова посмотрела на мужчин, сосредоточив взгляд на де Гирре. Он показался мне подавленным. А вот лорд Уэлс спокойно улыбался, словно с самого начала этой безумной проверки не верил в другой исход.

- Я надеюсь, милорд, вы не сильного огорчились, - стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, проговорила я, обращаясь к виконту.

- Я до сих пор не верю! – ответил Брандон. – Я был почти полностью уверен в том, что вы и есть Вивиан!

- Вы просто поверили в то, во что хотели поверить, - как можно мягче сказала я.

Лорд Уэлс шагнул ко мне, закрыв собой виконта. Незаметно достал из кармана тугой кошель и протянул мне со словами:

- Возьмите, мисс Шортон. Не отказывайтесь. Скажем, что это вам за беспокойство.

Я опустила взгляд на деньги, представив себе, как нелепо выглядит подобная сцена со стороны, и отпрянула, покачав головой.

- Мне не нужна плата. Я сделала это лишь для успокоения господина виконта.

Находиться рядом с мужчинами более не было сил.

- Прощайте, - произнесла я и развернувшись, шагнула к двери, ведущей в лавку. Но была перехвачена на полпути. Виконт де Гирр взял меня за руку, останавливая. Прикосновение его руки вызвало во мне целую гамму эмоций. Джентльмен был без перчатки, как и я. Непозволительная вольность с его стороны, если бы я была леди. Но я всего лишь претендентка на место компаньонки у леди Фитцджеральд. Полагаю, теперь де Гирр не станет противиться моей новой должности. И мне пора покинуть дом миссис Беллами.

- Подождите, Мерион! – произнес Брандон и отпустил мою руку, только удостоверившись, что я остановилась и готова его выслушать. – Сомнений нет, вы не Вивиан, - с толикой горечи продолжил мужчина, - но прошу, не нанимайтесь в дом Стортона. Я слишком хорошо знаю Джулиана и вам там не место.

- А где мне место, милорд? – спросила я тихо.

Он посмотрел на меня и наши глаза встретились. Внутри все перевернулось от взгляда виконта. От той грусти, что таилась в глубине его взора. То, что он пытался скрыть, но так и не смог до конца победить разочарование.

- Если вы позволите, я бы рекомендовал вас моей матушке, графине Эгертон, - ответил виконт.

Я опешила. Что-то подсказывало мне, что графине совсем не нужны новые слуги и что де Гирр делает это из желания не допустить моего общения с лордом Стортоном.

- Я желаю вам добра, мисс Шортон, - проговорил быстро Брандон.

Уступить? Согласиться?

Сердце хотело сказать «да», но умом я понимала, как будет сложно постоянно видеть этого красивого джентльмена и осознавать, что могло бы быть и чего никогда не будет! Нет, лучше уж леди Фитцджеральд. Я отчаянно надеялась, что она заберет меня в провинцию, как можно дальше от столицы и от виконта, который вызывал во мне чувства, совсем не подобающие для воспитанной и честной девушки.

- Боюсь, милорд, что нам с вами больше не стоит видеться, - я нашла в себе силы произнести эти слова, затем присела, сделав книксен, молча повернулась к джентльменам спиной и вошла в лавку под пронзительный перезвон колокольчика.

Мне стоило усилий не обернуться. Стоило усилий не сорваться, чтобы принять соблазнительное предложение де Гирра. Просто я опасалась даже не его, а себя. Ведь что может быть ужаснее разбитого сердца? В этого мужчину можно влюбиться, но как говорила миссис Беллами, мезальянс между компаньонкой и виконтом невозможен.

Вскинув горделиво голову, я прошла через лавку, подарив любопытной Кетрин улыбку, и поняла, что еще сегодня отправлюсь к леди Фитцджеральд, чтобы как можно скорее получить должность и начать работать, а не продолжать грезить о том, чего никогда не будет.

***

- Это какая-то нелепая ошибка! Этот Лоррел, наверняка, что-то напутал! – Бран не удержался и что было силы обрушил кулак на стол, отчего стоявшие на нем чашки с чаем и одинокий бокал вина, жалобно задрожали.

– Я не верю, понимаешь, Эдгар! Я не верю этой проверке. Сердцем чувствую, что она Вивиан.

- Ты видишь и чувствуешь только то, что хочешь, - ответил Уэлс и поспешно поднял бокал, опасаясь очередного всплеска эмоций виконта. – Девица, к слову, оказалась мудрее тебя. Она приняла все с завидным достоинством, хотя я успел заметить искры разочарования, вспыхнувшие в ее взоре.

- Я не хочу, чтобы она работала у Стортона! – высказался Брандон.

- А тут ты бессилен, - развел руками маг. – И кстати, я опять же на стороне мисс Шортон. Она проявила благоразумие, отказавшись от твоего предложения. Вот сам посуди, что было бы, если бы девица начала работать у леди Кэрол? Вы бы постоянно виделись, и ты лишь терзал бы свое сердце. А она могла влюбиться в тебя, что опять же, не нужно ни ей, ни тебе. А если она так разумна, как продемонстрировала сегодня утром, я не беспокоюсь за ее честь. Джулиан, хоть и мерзавец, но не насильник.

Брандон метнулся к камину. Постоял несколько секунд, рассматривая пламя, затем вернулся к столу, схватил бутылку с вином и наполнил второй пустующий бокал.

- Оставь все как есть. Посмотри вокруг, сколько рядом милых женщин, - посоветовал Брандону Уэлс. – Возможно, где-то там и она, твоя единственная.

Де Гирр сделал глоток вина и посмотрел на друга.

- Ты ничего не понимаешь, - сказал он и, залпом допив вино, поставил пустой бокал и вышел из комнаты.

Несколько секунд я стояла у ворот и, глядя на особняк лорда Стортона, испытывала странное волнение и тревогу. Умом понимала, что делаю все правильно. А сердце тревожно шептало, советуя вернуться в дом к миссис Беллами, оставить у нее вещи и отыскать виконта, чтобы дать ему свое согласие на работу в доме графини Эгертон.

«Сделаешь так и это, возможно, будет первый шаг к твоему падению!» - отрезвил сердце ум.

Я вздохнула, собралась с силами и пошла вперед.

Дверь открыл лакей. Узнав о цели моего визита, он не замедлил проводить меня в маленькую гостиную и попросил подождать. Причем проделал это настолько живо, что я заподозрила: меня ждали. А возможно, даже очень.

Не решившись присесть, я подошла к окну, из которого открывался вид на разбитую перед домом лужайку и в стороне подъездную дорогу, ведущую от дома к воротам.

«Еще не поздно покинуть этот дом, Мерион!» - не успокаивалось сердце.

«Зачем? – спросила я его с тоской. – Чтобы работать у графини, видеть едва ли не каждый день виконта и понимать, что между нами ничего нет и быть не может?»

Де Гирр был для меня опасен. Он нравился мне, но будучи девушкой рассудительной, я осознавала всю невозможность подобных отношений. Пусть я и дочь крестьянина, но честь для меня не пустой звук. А рассчитывать на серьезные отношения с человеком, подобным виконту, просто немыслимо. Значит, стоит забыть о нем и прогнать все те мечты, что успели расцвести в сердце, когда я всего на несколько дней позволила себе поверить в чудо.