- Вот видите, как просто, - закупорив колбу, Уэлс передал ее виконту, а сам, словно невзначай, взял мою руку и провел пальцем по месту укола. Оно вмиг затянулось и тогда мужчина отпустил мою руку поклонившись.

- Утром я сообщу вам результат, - произнес де Гирр. – Прошу, дождитесь, прежде чем идти устраиваться на работу. – Я мог бы и вечером, но вряд ли это будет удобно.

- Вы правы, - кивнула, соглашаясь.

Де Гирр посмотрел на меня и наши взгляды встретились. Мое сердце пропустило удар. Я удержалась, чтобы не прижать руку к груди и была почти благодарна лорду Уэлсу, позвавшему виконта.

- Нам пора, Бран! Если мы не хотим опоздать к Лоррелу!

***

Забрав кровь и платок, Лоррел велел Брандону ждать.

- Вы можете приехать позже, - заявил маг, взглянув в лицо виконта. – Я вижу вам очень важно узнать результат!

- Мы подождем, - ответил за друга Уэлс. – Скажите, когда нам приехать.

Мистер Лоррел задумался, а затем назвал время и удалился. А друзья покинули его дом, чтобы вернуться через три часа.

- На тебе лица нет, - попенял виконту Эдгар. – Мне бы не хотелось, чтобы ты разочаровался в результате.

- Я не разочаруюсь, - ответил Брандон.

Они сели на лошадей и направили их вдоль дороги по улице, намереваясь отправиться в особняк де Гирра и там провести время за разговором и бокалом вина.

- А скажи мне честно, Бран, - спросил маг, - если окажется, что Мерион – это просто Мерион, то что ты будешь делать дальше?

Виконт промолчал. Несколько секунд он смотрел прямо перед собой, покачиваясь в седле, затем ответил:

- Это ничего не меняет. Я все равно буду добиваться ее руки.

- Неужели, женишься? – рассмеялся Эдгар и тут же встретил холодный взгляд друга, перестав смеяться. – Прости. Я не должен был. Просто, Бран, сам подумай: внешность – это так мало! Вивиан была особенной. Мерион совсем другой человек, с другим характером, чувствами, мыслями и надеждами. Она воспитывалась иначе. Она не знает наш мир, а мы не знаем ее.

- Это не важно. Я еще успею ее узнать. Поверь, даже если Мерион, - виконт выдержал паузу, которая далась ему тяжело. Затем, собравшись с мыслями, он решительно продолжил: - Даже если Мерион не моя Ви, она нравится мне. Я чувствую, как меня тянет к этой девушке и, мне кажется, я тоже ей интересен.

- О, еще бы! Ни одна разумная девушка не станет отказываться от ухаживаний джентльмена, тем более такого, как ты. А если она поймет, что за ухаживаниями стоит нечто более серьезное, то вцепится за тебя руками и ногами.

- Звучит пошло, Эд, - произнес Бран. – Не ожидал от тебя подобных слов!

- Просто я говорю правду! – возмутился маг.

- Свою? – приподнял вопросительно бровь виконт.

Мужчины некоторое время молчали, затем Уэлс сказал:

- Хорошо. Поступай как знаешь. Возможно, ты даже прав. Но будь готов к тому, что общество, и твоя семья, не примут твой выбор.

Де Гирр кивнул и направил лошадь в сторону, свернув с центральной дороги.

- Я уже три года как готов. И поверь мне, Эд, общество – это еще не залог счастья. Теперь я это знаю точно.

Уэлс смерил друга взглядом, молча кивнул и пришпорил коня.

***

Удивительно, но миссис Беллами не сказала мне ни слова, хотя прекрасно знала о приезде виконта и его друга. И за ужином она говорила обо всем на свете, кроме этой темы, за что я была ей премного благодарна. А уже после, забравшись в постель, лежала долго без сна, мечтая и надеясь.

А что, если….думала я и понимала, насколько глупо размышлять о том, что я могу быть ровней виконту де Гирру. Но как же хотелось!

Я не помнила, как уснула. Просто в один миг провалилась в темноту и оказалась в огромном зале большого дома. В широкое окно с убранными шторами, лился теплый, солнечный свет. Я подошла ближе, удивляясь, где оказалась и еще не вполне осознавая, что просто сплю.

За окном открывался вид на зеленую лужайку и ухоженный парк. По синему, чистому небу проплывали облака, так похожие на взбитые сливки, но я смотрела не прекрасный пейзаж, а на собственное отражение в стекле. Из него на меня смотрела я. Вот только это была не совсем я. Другая прическа, другое выражение лица. Эта Мерион была красавицей с нежной кожей, одетая в дорогое платье цвета лазурного неба и с крошечным золотым кулоном в форме сердца на длинной шее.

- Кто ты? – спросила я и протянула руку, чтобы коснуться стекла, когда за спиной раздался голос и я обернулась, вздрогнув от холода, которым он был наполнен.

- Вивиан!

Резко открыв глаза, я села на постели. Сердце билось, словно сошло с ума. Сорочка стала липкой от пота, а волосы облепили шею и лоб.

- Вивиан! – позвала миссис Беллами. – Вы уже проснулись? Пора завтракать. Вставайте. Мы с мистером Беллом ждем вас в кухне! – закончила она и я резко выдохнув, прижала ладонь ко лбу.

Надо же! И присниться же такое! Не иначе, сон навеян моими размышлениями. Но что это был за голос, позвавший меня? И не понять, кому он принадлежал, мужчине или женщине!

- Я скоро буду, миссис Беллами, - ответила и села, чувствуя озноб. После этого сна, более похожего на кошмар, меня начала бить дрожь.

Поспешно встала. Пошла в ванную комнату и наспех обмывшись в тазу, сменила сорочку и привела в порядок лицо и волосы.

Зеркало в ванной комнате показало мне бледную тень себя и отчего-то в памяти ожил образ девушки в лазурном платье.

Вивиан! Невеста виконта де Гирра! Неужели мы с ней настолько похожи? Скорее всего, это просто мое разыгравшееся воображение! Слишком много перемен выпали на мою долю в последнее время.

Я вернулась в комнату, надела серое платье с белым воротничком – леди Тереза любила, когда я надевала именно его.

«Это вам по статусу, милочка!» - говорила она и одобрительно кивала, приветствуя серость в моей жизни.

Бросив взгляд в окно, я на секунду застыла, вспомнив, как вчера вечером видела у лавки Брандона.

Интересно, он уже знает результат? Приедет ли ко мне, чтобы рассказать о нем? Или забудет о мисс Мерион Шортон, когда поймет, насколько сильно ошибался на мой счет?

Я поправила воротничок и, покинув комнату, присоединилась к чете Беллами в кухне, прогоняя любые мысли о виконте.

- Вы что-то очень бледны, мисс Шортон, - заметила хозяйка дома, подливая мне чаю. – Вам нездоровится?

- Нет! Что вы, - я покачала головой, - просто плохо спала.

- Здоровье надо беречь смолоду, мисс Шортон, как и честь, - важно заметил мистер Беллами, от которого сладко пахло выпечкой и сырым тестом. Такое вот странное сочетание ароматов.

- Я сегодня слишком долго спала, - ответила на добрые слова Беллами.

- Отсыпайтесь, пока есть такая возможность, - улыбнулась по-доброму миссис Беллами, когда в кухню стремительно вошла Кетрин.

- Доброе утро, мисс Шортон, - прощебетала она с самым загадочным выражением лица.

- Доброе, - ответила я.

- Кет, ты что-то хотела? – спросила у девушки хозяйка дома.

- О! – протянула мисс Снайпс. – Дело в том, что к мисс Мерион приехал гость. Благородный джентльмен. И он ищет с ней встречи.

Мое сердце пропустило удар.

Брандон! Ну, конечно же, это он! Кто же еще это может быть?

Я подавила вспыхнувшую радость и посмотрела на мисс Снайпс. Затем перевела взгляд на миссис и мистера Беллами.

- Утренние визиты наносят друг другу только родственники, - недовольно сказала женщина.

- Простите, - я поднялась из-за стола. – Это важно, но не отнимет много времени. – А затем, не дожидаясь ответа, или упрека, быстро вышла из кухни и поспешила к себе, чтобы набросить на плечи плащ. Уже в комнате не удержалась, подошла к окну и не убирая занавеску, выглянула на дорогу.

Перед лавкой стояли двое. Мужчины о чем-то говорили, расположившись ко мне спиной, так что мне совершенно не было видно лиц. Но я точно знала, что это он. Брандон! И, скорее всего, с ним приехал его друг, лорд Уэлс.

Трепеща от волнения, я поспешила вниз. Миновала лавку – к моей радости, сегодня покупателей было не так много, как накануне, - и вышла во двор.