- Говоришь, Тень? – уточнил он. – Ей точно не померещилось?

- Я верю мисс Шортон. В ее взоре был страх, когда она говорила о тени. Но вижу, ты что-то знаешь.

- Знаю, - кивнул Уэлс. – И если это то, о чем я думаю, то Бран, это плохо. Очень плохо.

- Рассказывай! – приказал де Гирр, а затем добавил: - Мы сможем поговорить во время пути? Я прикажу заложить экипаж. Так нам будет удобнее.

- Куда собираешься отправиться?

- Как и говорил, договариваться о нашем венчании, - Брандон положил документы в нагрудный карман, сунул деньги в кошель на поясе и посмотрел на Уэлса. - Тебе нужно время, чтобы переодеться?

Эдгар отрицательно покачал головой.

- Тогда едем. И расскажи мне все, что знаешь о тени, - попросил Бран.

Когда мы покидали дом лорда Стортона во дворе смеркалось. Красный закат, пугающий и мрачный, предвещал ветер, а дом за моей спиной выглядел зловеще, окрасившись в пурпурные цвета. Пока лакей леди Фитцджеральд крепил на крыше экипажа последний чемодан госпожи, я стояла, прижимая к груди свои пожитки, которых стало ненамного больше, и с горечью думала о том, как подвела свою госпожу.

Перед леди Лидией мне было ужасно стыдно. Да, она не в ответе за своих внуков. Она любит их, а я стала невольным камнем раздора между родными людьми. Ведь не заступись леди Лидия за меня, не появись я в ее жизни и в жизни Джулиана Стортона, возможно, нет, я даже уверена, что все было бы иначе. Госпожа по-прежнему отдыхала бы в доме внука. И не знала бы забот.

- Миледи!

Рядом скрипнула дверца кареты. Лакей помог леди Фитцджеральд забраться в салон, а затем повернулся ко мне.

- Мисс? – проговорил он и вежливо предложил мне руку.

Я приняла ее и залезла следом за леди Лидией, присев напротив госпожи, спиной к направлению движения экипажа.

- Мне так жаль, - проговорила я, едва за мной захлопнулась дверца.

Хозяйка подняла тяжелый взгляд.

- Я и подумать не могла, что мой внук способен на подобную низость, - ответила она. – В этом нет вашей вины, Мерион. Он не должен был поступать недостойно своего имени, - леди Лидия вздохнула и крикнула кучеру, велев трогать. Экипаж качнулся, и мы поехали по дорожке к воротам.

Не удержавшись, я бросила быстрый взгляд на ступени, на которых стоял мужчина в компании молодой девушки. Узнать хозяина дома и его кузину не составило труда. Мне даже удалось представить себе выражение их глаз. Особенно ярко перед взором предстало лицо леди Шарлотты Доббс. Ее взгляд, полный ненависти, раздраженно поджатые губы, превратившиеся в черточки…

Тут я заметила, как лорд Стортон пошатнулся и кузина поддержала его. Это показалось мне странным.

Оступился, или ему сделалось дурно? Впрочем, не мне жалеть человека, который едва не обесчестил меня!

Я отвела взгляд, приказав себе даже не думать о Стортоне.

- Когда прибудем на место, я отправлю весточку виконту де Гирру, - проговорила леди Лидия.

Экипаж выехал за ворота, и кучер направил лошадей по улице, погружавшейся в темноту. Вот, один за другим, стали вспыхивать магические фонари. Я разглядела припозднившихся прохожих, спешащих домой, а затем отвернулась и устало прикрыла глаза.

- Признаюсь, я удивлена, что Брандон де Гирр сделал вам предложение, - сказала моя госпожа. – Нет, вы девушка привлекательная, но ваше положение в обществе… - леди Лидия вздохнула. – Готовьтесь к трудностям, мисс Шортон.

Я открыла глаза.

- Мне никогда не было легко, - ответила, взглянув на старую леди. – Единственное, чего я бы не хотела, это причинить вред господину виконту, - призналась откровенно. – Он так добр ко мне.

- Вы его любите? – спросила леди Фитцджеральд, а затем рассмеялась и покачала головой. – Нет, моя дорогая. Не отвечайте мне. Я излишне любопытна и не имею права расспрашивать вас о таких личных вещах. Да и как можно не влюбиться в красавца виконта, - она перестала смеяться и вздохнула. – И все же, вам не будет просто. Вы слишком разные. Из разных миров. Но я желаю вам обоим счастья, - добавила госпожа и перевела взгляд в окно, рассматривая проплывающие мимо дома, в которых вспыхивали, загораясь, окна.

***

- Здесь замешана темная магия, Брандон. Очень плохая и очень древняя, - проговорил лорд Уэлс, когда они направлялись к храму. Экипаж покачивался. За окном серели сумерки, а мужчины сидели друг против друга и Бран нетерпеливо постукивал пальцами по колену, выдавая внутреннее напряжение.

- Насколько я знаю, сведения о том, как вызывать тень, нельзя почерпнуть из магических книг, которые находятся в общественном доступе, - продолжил Эдгар. – О тени упоминают вскользь на уроках в академии магии, но никогда не открывают подробностей, чтобы ни у кого не было соблазна использовать ее во вред. Но если мисс Мерион упоминает о ней, то нам стоит призадуматься, кто бы мог использовать темную силу, чтобы напугать девушку.

- Напугать? – уточнил де Гирр. – Полагаешь, ее пытались лишь напугать?

- Да. Потому что тот, кто повелевает тенью, мог бы отдать приказ убить мисс Шортон и тогда ты бы сегодня с ней не разговаривал, - кивнул Эдгар. – Это при условии того, что девушке не привиделось.

- Я не сомневаюсь в ее словах, - Бран откинулся на спинку сиденья и сложил руки на груди.

- Тогда тебе в первую очередь надо оградить мисс Шортон от опасности. Возможно, прошлой ночью ее только предупредили, напугали.

Де Гирр побледнел.

- Полно, мой друг. Мы ведь с тобой сильные маги. Сможем создать достойную защиту и постараемся отыскать того, кто пошел на сделку с тьмой.

Брандон резко сел. В его взоре промелькнул страх.

- Поэтому я теперь не стану отговаривать тебя от этого брака, если твои намерения, конечно, настолько серьезны.

- Я серьезен как никогда, - ответил виконт.

- Ну да, - согласился лорд Уэлс, а затем предположил, - знаешь, я тут подумал на досуге, что если тенью управляет Стортон? Он давно точит на тебя зуб. А теперь ты увел у него прямо из-под носа точную копию Вивиан. Мы оба знаем, как он сходил по ней с ума. И это объясняет, почему девушка до сих пор жива после встречи с темной магией.

- Стортон? – уточнил Бран и покачал головой. – Нет. Не думаю.

- А я бы рассмотрел этот вариант. Кто, если не он? – Уэлс наклонился вперед, ближе к другу. – Что ты вообще знаешь о своей невесте? Ну, кроме того, что она родилась в каком-то там городке Ченсилор в семье крестьян. Возможно, девушка сумела заполучить опасного врага еще до встречи с тобой. Это, конечно, мало меняет. Мы все равно должны ее спасти, просто я клоню к тому, что тебе обязательно надо поднять этот вопрос и в ближайшее время поговорить с мисс Шортон откровенно.

Бран бросил взгляд в окно на проплывший мимо зеленый сквер, вырванный из серости вечера светом проснувшегося фонаря. Затем посмотрел на друга.

- Знаешь, мне никак не дает покоя произошедшее с Мерион три года назад. Ну не верю я в подобные совпадения. Она провалилась под лед, когда здесь с Вивиан случилась беда. Это необходимо проверить. Так что сразу после свадьбы мы с мисс Шортон отправимся в ее родной город. Я хочу поговорить с ее родными.

- Правильно, - кивнул Эдгар.

- А теперь расскажи подробнее все, что знаешь про тень, - напомнил ему виконт.

- Хорошо. Смотри, я знаю, что тень пробуждается в человеке от магии крови. И да, когда ее используют, она отнимает часть жизненной силы колдуна или ведьмы, - произнес Уэлс. – Понимаешь, к чему клоню?

- Кажется, да. Колдун теряет годы жизни?

- Именно! Чем сильнее призванная тень, тем больше она отнимает силы, - сказал Эдгар. – Скажи, Джулиан показался тебе ослабленным или бледнее обычного?

- Ничего подобного не заметил, - покачал головой Брандон. – В тот момент мне было не до того, чтобы замечать мелочи подобного рода.

- Ну да, ну да, - кивнул маг. – Да и времени прошло много. Если это был он, то вполне мог восстановиться. Но продолжим. Существует специальное заклинание, призывающее тень. Помимо прочего, необходим ритуал с жертвенной кровью того, кто призывает тень и любого живого существа. Насытившись, тень отделяется от своего хозяина, и он способен управлять ею, видеть ее глазами, действовать ее руками. Она бесплотна, состоит из тумана и на первый взгляд кажется неопасной. Кто испугается тени? Но это не так. Она способна принимать боевую форму и тогда или убивает жертву, или входит в нее, полностью подчинив себе тело несчастного…