- Дом ваш, это бесспорно, милорд. Но я вам не принадлежу. Меня наняла ваша бабушка, но даже она не имеет права говорить мне подобные вещи.
Я пыталась быть храброй, но получалось плохо.
- Милая мисс Мерион, - голос Джулиана внезапно изменился. Стал вкрадчивым, но оттого еще более пугающим, - я спрашиваю еще раз, что вас связывает с виконтом де Гирром?
Я прикрыла глаза и вдруг ощутила, как ладонь Стортона коснулась моей щеки. Невольно вздрогнув, положила руки ему на плечи и что было силы оттолкнула от себя. Но не тут то было! Мужчина остался стоять рядом. Проще было бы сдвинуть шкаф, чем благородного милорда, в семье которого рождались сильные маги. Я и забыла, что сам Джулиан - маг, но мне об этом сегодня напомнили. Как и о том, кто я и где мое место.
- Я не отдам вас Брандону, - прошептал мне на ухо Стортон и тут его губы опустились на мой рот, накрывая, сминая, врываясь с порочной дерзостью.
В руке отозвалось болью. Я принялась отбиваться, ударяя кулаками по широкой груди мужчины, по спине, по плечам, по всему, до чего только смогла дотянуться. И миг спустя снова пришло видение.
Застыв, я закрыла глаза и увидела Стортона, стоявшего напротив. Он с улыбкой смотрел на меня. Протягивал руку, словно предлагая ее принять. Я опустила взгляд и увидела на ладони Джулиана коробочку с обручальным кольцом.
- Вы окажете мне честь? – спросил мужчина, а я отчего-то вцепилась пальцами в кулон, висевший на шее. Словно прикосновение к украшению могло придать мне сил.
- Вы станете моей женой? – продолжая улыбаться, спросил Стортон. А я, или та, кто смотрел на Джулиана, видела в глубине его глаз тот же гнев, который сверкал всего несколько секунд назад.
Да что же это такое?
Я открыла глаза, ощутив, что Стортон больше не целует меня, что я свободна. В паре шагов от нас стояла леди Фитцджеральд. Она протягивала к внуку руку и, кажется, именно моя госпожа, использовав силу, только что помогла мне избавиться от этого мерзавца.
- Джулиан, я тебя не узнаю! – воскликнула леди Лидия.
Стортон гневно взглянул на бабушку. Глаза его пылали, грудь вздымалась, словно после долгого и быстрого бега. Я отчего-то представила себе, какие слова, полные ярости, терзают этого человека. Мне даже было самую малость жаль его, порочного, исполненного неприличными мыслями. И как только у такой женщины, как леди Фитцджеральд могли быть подобные внуки?
- Вам не стоило вмешиваться в то, о чем вы не знаете, - ответил Стортон, едва сдерживая злость.
- Полагаете, я не хозяйка своим глазам? – старая леди опустила руки, и Джулиан развернулся к ней всем телом. В какой-то миг я даже испугалась за леди Лидию, но боги оказались милостивы к рассудку лорда Стортона и не позволили ему поднять руку на свою ба.
- Брандон де Гирр уже однажды отнял у меня любимую женщину, - произнес Джулиан, - я не могу позволить ему поступить так снова!
Брови леди Лидии вопросительно изогнулись.
- Вы слишком долго отсутствовали в моей жизни, дорогая бабушка, - продолжил Стортон. – И многое из нее упустили…
- Единственное, что я упустила, - ответила леди Лидия, гордо вскинув голову, - этот момент, когда мой внук превратился в мерзавца, который посмел оскорбить женщину.
Лицо хозяина дома побелело, словно полотно, затем залилось краской. Он сверкнул глазами, посмотрел сначала на свою ба, затем на меня и направился прочь по коридору, успев бросить в мой адрес:
- Вы еще пожалеете, мисс Шортон, что выбрали не того!
Я сглотнула ком в горле и привалилась спиной к двери, только сейчас ощутив волну страха, накрывшую меня с головой.
В своем видении я уже видела Джулиана, когда-то давно. Я знала его, или это была не совсем я?
- Вы в порядке, мисс Шортон? – бабушка лорда Стортона подошла и взяла мою руку. – Мне очень жаль, Мерион, - сказала она. – Наверное, я была неправа, когда не отпустила вас с Брандоном. Но поверьте, прежде всего меня заботила ваша репутация…
От которой едва не остались осколки, подумала я, вспомнив, как жадно целовал меня Джулиан Стортон. И судя по его действиям, он был готов пойти дальше.
Ума не приложу, что стала бы делать, не появись леди Фитцджеральд? Нет, я бы сопротивлялась до последнего, но он сильнее. Он мужчина и маг. Кто я против него с толикой силы, которая приходит, лишь когда ей вздумается? И даже если бы у меня получилось призвать огонь, сомневаюсь, что это остановило бы Стортона с его опытом и возможностями.
- Ступайте к себе и собирайте вещи, - уже мягче велела госпожа.
Я кивнула с облегчением, радуясь, что она не передумала покинуть дом внука.
- Куда мы отправимся? – позволила себе спросить у леди Лидии.
- Туда, где никто вас не обидит, Мерион, - ответила моя хозяйка и подтолкнула меня ладонью к двери.
Я не заставила просить себя дважды – открыла дверь, вошла в комнату и начала собирать свои скромные пожитки, благодаря всех богов за то, что леди Фитцджеральд оказалась такой благородной и отзывчивой женщиной. А ведь она могла закрыть глаза на поступок Джулиана. Все же он ей внук. А что я? Никто. Просто компаньонка.
Вот уж кто оказался истинно благородным. Жаль, что внуки не пошли в свою бабушку, - подумала я и обвела взглядом комнату, в которой прожила так мало. И которую покидаю едва ли не с радостью.
***
Сказать, что он был счастлив, просто ничего не сказать. Брандон чувствовал, что от полета над облаками его отделяет только осознание того, что Мерион до сих пор не рядом. Что она еще находится в доме Стортона, пусть и собирает вещи для переезда.
Де Гирр не сомневался – леди Лидия сдержит слово. Но он знал и Джулиана. Лорд Стортон был порывист и обладал вспыльчивым характером, с которым порой справлялся только благодаря силе воли. Но возможно, именно в отношении с Ви, а теперь с Мерион, лорду Стортону всегда не хватало выдержки. И недоставало сил признать поражение.
Мерион не игрушка. Виконт понимал, что отступил бы, выбери она не его.
Но Стортон не отступит. Он просто не из тех людей, кто сдается так просто. Поэтому от Джулиана и его кузины стоило ожидать неприятностей.
«Поэтому, чем раньше я сделаю Мерион своей законной женой, тем больше буду иметь прав и возможности ее защитить!» - подумал Брандон, возвращаясь в дом, где его поджидал скучающий лорд Уэлс.
- И как поездка? Все получилось так, как ты планировал? – спросил Эдгар, пристально глядя на друга.
Мужчины вошли в кабинет Брана. Де Гирр подошел к своему столу и достал какие-то документы.
Маг проследил за действиями друга, сложив руки на груди.
- Что делаешь? – спросил он, подозрительно прищурив глаза.
- Хочу сегодня же отправится в храм и договориться о венчании.
- Ничего себе! – ахнул Уэлс, уронив руки. – Ты скор на решение.
- Потому что у меня нет времени откладывать его, - ответил Брандон. Де Гирр направился к стене. Спрятанный за картиной сейф открылся, стоило виконту приложить ладонь к прозрачной поверхности.
Достав мешочек с золотыми монетами, Брандон закрыл тайник и повернулся к другу.
- Тебе не кажется, что ты слишком торопишь события. Мало того что твоя невеста из совершенного другого круга, вдобавок эта спешка породит не самые приятные слухи в дополнение к скандалу.
- Слухом больше, слухом меньше… - покачал головой виконт.
- Станут судачить, что мисс Мерион ждет от тебя дитя. Вот так и объяснят этот союз. Сочтут тебя благородным дуралеем, который решил дать бастарду от служанки свои титул и имя, - не отставал от друга лорд Уэлс.
- Боюсь, что сейчас менее всего нам стоит опасаться досужих вымыслов, - Брандон поднял взгляд на мага. – На Мерион этой ночью было совершено нападение.
Лицо Эдгара вытянулось в удивлении.
- И я не уверен, была ли это попытка припугнуть мисс Шортон, или действительно ее убить, - добавил де Гирр.
- Но что? И кто? – у Уэлса не хватало слов.
- Она говорила про какую-то тень. Ты силен в подобного рода темной магии. Скажи, кто бы это мог быть, - опершись бедром на стол, виконт посмотрел на лорда Уэлса. Эдгар поднял руку, задумчиво обхватив пальцами подбородок.
