Я – помолвлена с самым лучшим мужчиной на свете!

Почему-то сейчас я не думала о том, что он – виконт. Не думала и о том, насколько богат этот мужчина. Мне казалось, я полюбила бы его с большей радостью, окажись он простым торговцем или даже крестьянином. Просто он был тем человеком, который пробудил мое сердце, заставил его биться сильнее, позволил почувствовать любовь.

- Мы с мисс Шортон не сделали ничего, что могло бы как-то повредить репутации вашего дома и вашей благородной фамилии. – Голос Брандона вернул меня в реальность. Я моргнула, посмотрела на мужчину и вдруг поняла, что забыла рассказать ему о самом важном. О том, что должна была поведать, прежде чем даже дала свое согласие.

О том, что сегодня ночью ко мне приходило нечто ужасное.

Тень, которая, возможно, просто пугала меня. А может и пыталась убить!

- Немедленно покиньте этот дом, - гневно произнес Стортон, не желая слушать оправданий виконта. – Вы, верно, совсем забыли о правилах приличия, де Гирр, пока жили в своей провинции. Но я должен заботиться не только о своем имени, но и об имени тех, кто живет под крышей моего дома, - добавил Стортон и выразительно посмотрел на меня.

Вся эта ситуация была более чем неприятна. Я стыдилась того, что не желая, подвела свою покровительницу. Из-за меня она поругалась с внуком! Возможно, и не совсем из-за меня, но я была причиной для этой ссоры.

- Джулиан, - строго проговорила леди Лидия, - ты не можешь прогнать гостя, который приехал ко мне.

- К вам? – ахнул Стортон. – Перестаньте покрывать свою служанку. И перестаньте указывать мне, дорогая ба, что мне делать в своем доме. Я не потерплю…

- Тогда и я не потерплю, - леди Фитцджеральд не позволила закончить внуку гневную тираду. – Если вы не верите моему слову и не уважаете моих гостей, то боюсь, мне тоже нечего делать под крышей вашего, - здесь леди Лидия сделала ударение, подчеркивая слово, - дома, - закончила она и, посмотрев на меня, добавила, - мисс Шортон, немедленно ступайте и найдите остальных моих слуг. Мы собираем вещи и покидаем особняк.

Я позволила себе промедлить лишь секунду, затем поклонилась, присев в книксене, и поспешила к выходу.

- Но… - лорд Стортон выглядел обескураженным. – Я не прогонял вас, дорогая ба.

- Этого еще не хватало, - ответила леди Фитцджеральд. Я услышала этот диалог до того, как удалилась от гостиной. Не удержавшись, уже на лестнице, обернулась и увидела, что моя госпожа провожает виконта к выходу. Несколько секунд я колебалась, нарушить ли еще одно правило поведения. Затем поняла, что хуже уже точно не будет, и бросилась к де Гирру.

- Мерион? – воскликнул он.

Я подошла к нему и посмотрев в глаза, быстро проговорила:

- Этой ночью в моей спальне появилась какая-то тень. И это не было плодом моего воображения, - пояснила, покосившись на застывшую леди Лидию, - я уверена, что меня пытались или припугнуть, или…

Закончить фразу не смогла, потому что из гостиной к нам уже спешили Стортон и его драгоценная гадюка-кузина. Но по выражению лица Брандона мне стало понятно – он меня услышал, понял и напуган?

- А теперь, прошу прощения, но мне надо идти выполнять поручение леди Фитцджеральд, - добавила я и присела в книксене, после чего поспешила к лестнице, чтобы сделать то, что велела госпожа.

Но когда поднималась наверх, сердце билось так быстро, что стало немного больно. И не совсем было понятно, от радости оно волнуется, или от страха.

***

- Почему вы мне не рассказали? – де Гирр посмотрел на леди Лидию. Сердце его сходило с ума от волнения при одной лишь мысли, что с Мерион могло случиться нечто страшное.

Он ни за что бы не перенес потерю вновь!

- Я не уверена, что мисс Шортон все не привиделось, - ответила леди Фитцджеральд, остановившись на дорожке у ворот.

- Я верю ее словам. И я хочу немедленно забрать ее с собой и…

- И погубить репутацию девушки? – прервала Брандона леди Лидия. – Не делайте еще хуже, виконт. Вашему союзу с мисс Шортон и так предстоит немало испытаний. Вы только подумайте, сколько вам предстоит пройти? Свет не примет вашу супругу. А ваши родители?

- Мне плевать на мнение света. Я давно уже понял, что не это важно в жизни. Когда я потерял Вивиан, мне было все равно на общество и собственную жизнь. Разве вы не понимаете, что не это главное, леди Фитцджеральд?

Старая дама грустно улыбнулась.

- Если бы я не понимала, то не стала бы помогать вам. Посудите сами, кто мне вы и мисс Шортон? Никто. Просто хорошие люди. Но я пошла ради вас против своих внуков. И все потому, что понимаю ваши чувства и желания. Я их не смею осуждать, но я всего лишь капля в море. Общество бывает жестоким. И особенно к тем, кто нарушает правила.

- Миледи, мы сейчас говорим не об этом, - сказал виконт. – Меня больше волнует безопасность моей невесты. И да, - предупреждая вопрос, уже готовый сорваться с губ старой леди, продолжил Брандон. – Мерион приняла кольцо и согласилась стать моей женой. Вот только я не могу оставить ее в доме, где мисс Шортон грозит опасность.

- Не преувеличивайте, виконт, - покачала головой леди Фитцджеральд. – Мои внуки не злодеи.

Бран криво усмехнулся и в его взоре промелькнуло сильное сомнение в словах собеседницы.

- Даже сейчас она там одна, - заявил де Гирр. – Я не доверяю ни лорду Стортону, ни леди Доббс.

- Если вы слышали мои слова, то должны знать – сегодня я покидаю дом Джулиана. – Не беспокойтесь. Я пришлю вам записку со слугой и сообщу место, где мы остановимся.

Брандон несколько секунд молчал, затем поклонился леди Лидии.

- Благодарю, - сказал он. – Я никогда не забуду о вашем поступке. Но, думаю, вы понимаете, что мисс Шортон не сможет дальше работать на вас. Обещаю, что компенсирую потерю компаньонки.

- Вы мне ничего не должны. Я еще не платила девушке жалование. А теперь прошу, уходите, виконт. Мне пора возвращаться. И я сообщу вам, как договаривались, о нашем местоположении.

Де Гирр поцеловал руку леди Фитцджеральд, но уходя, не нашел в себе силы остаться бесстрастным. Он обернулся и бросил взгляд на дом лорда Стортона, надеясь, что видит его в последний раз.

***

Если я и надеялась, что скандал на этом закончится, то сильно ошибалась. Едва леди Фитцджеральд ушла провожать Брандона, я поспешила к себе, но успела лишь преодолеть лестницу, когда за спиной раздались громкие шаги и миг спустя лорд Стортон позвал меня по имени. При этом голос у него звучал так, что у меня дрожь пробежала по всему телу.

- Мерион, стойте!

Не знаю, почему, но вместо того, чтобы послушаться хозяина дома, я пошла быстрее, едва не сорвавшись на бег. Но когда спасение казалось близким, и я вцепилась в дверную ручку своей комнаты, что-то с силой толкнуло меня в спину. Я качнулась вперед, ударившись об дверь и отпустив ручку.

- Я сказал вам стоять! – рявкнул Джулиан Стортон и секунду спустя оказался рядом.

Я застыла не в силах повернуться, скованная магией хозяина дома. Сердце от волнения едва не выпрыгнуло из груди. Даже дышать стало тяжело. Но вот рука лорда коснулась моей, и магия исчезла, а я смогла развернуться и встретить горящий взгляд Джулиана.

- Не прикасайтесь, - предупредила тихо. – Вы пугаете меня!

Его глаза пылали. Внутри в них кипела злость. Было заметно, что мужчина силится не позволить гневу выплеснуться наружу, но выходило плохо.

- Что между вами и этим де Гирром? – требовательно спросил лорд Стортон.

Я сглотнула вязкий ком.

- Не уверена, что вы имеете право спрашивать меня о личном, милорд, - ответила, пытаясь унять дрожь. Боже, я боялась! Да у меня даже колени подрагивали от страха! Лицо Стортона было так близко, что мне захотелось упереться руками в грудь мужчины и оттолкнуть как можно дальше.

- Это мой дом и я в нем хозяин! – рявкнул прежде сдержанный джентльмен. Я не узнавала в новом Стортоне прежнего обходительного мужчину. В него будто демоны вселились! – И все, что находится в этом доме, тоже принадлежит мне! – склонившись еще ближе, так что наши лица почти соприкасались, он опустил руки, поймав меня в кольцо этой ловушки.