- Мисс Шортон, - начал Бран, - я понимаю, что сейчас не время и не место, но я больше не могу ждать. И думаю, что в моем случае время играет важную роль. Чем раньше я сделаю это признание, тем лучше будет для нас обоих.

Ее взгляд выдавал удивление, и виконт продолжил:

- Я понимаю, как сейчас прозвучат мои слова, но прошу принять их всерьез. Поверьте, я никогда еще не был так решителен, как сейчас. Вы позволите мне сказать то, что я намерен?

- Говорите, милорд, - она не посмела спорить.

Бран распрямил плечи и быстро сказал:

- У меня есть только одно желание, мисс Шортон. Чтобы вы осчастливили меня и согласились стать моей женой.

Ее глаза стали совсем круглыми. Девушка вскинула руку и прижала к губам. Она явно не верила тому, что услышала, но Бран был тверд в своем намерении, как никогда.

Я не ослышалась? Виконт Брандон де Гирр, сын графа Эгертона, только что попросил моей руки?

Задохнувшись от удивления, я не смогла справиться с эмоциями. Но это не было радостью. Я просто даже не знала, что и думать!

- Вы изволите шутить? – спросила, глядя в глаза виконту.

- Я серьезен как никогда, мисс Шортон, - тут же ответил Брандон. Не сомневаюсь, находись мы в этот момент одни, он непременно завладел бы моей рукой и прижал бы ее к своим губам.

Сердце забилось сильнее. Я почувствовала, как лицу сделалось жарко. Не иначе, покраснела!

Оглядевшись, с облегчением поняла, что никто не обращает на нас внимания, хотя не сомневаюсь – мое лицо пылает, словно факел.

- Я хочу, чтобы вы стали моей женой, мисс Шортон. Если вы испытываете ко мне хотя бы малейшую долю симпатии, я прошу вас ответить мне «да».

- Мне кажется, я схожу с ума, - прошептала я и опустила глаза. – О подобных вещах не принято говорить в такой обстановке, милорд.

- Сомневаюсь, чтобы в ближайшее время мне выпал шанс встретиться с вами, - ответил де Гирр. – Даже реши я отправить вам записку с просьбой о встрече, боюсь, вы отказали бы мне в подобной малости, - объяснил виконт. И ведь он был прав. Я намеревалась забыть о нашем знакомстве.

- Я дам вам время на размышление, - продолжал настаивать Брандон, но я лишь покачала головой в ответ.

- Это невозможно!

- Почему? – он нахмурился. – Я вам противен? Совершенно не нравлюсь?

- Нет. Не в этом дело, - я отвернулась к камину. Где-то рядом играла музыка, разговаривали люди. Но для меня время будто остановилось. Сердце разрывалось от волнения. Я понимала, что хочу ответить «да», этого просила душа. Но холодный разум, которым я старалась руководствоваться, твердил о невозможности подобного союза.

- Тогда что? Если вы опасаетесь мнения света, то мне все равно, кто что скажет и подумает, - решительно заявил де Гирр.

- То, что вы предлагаете мне мезальянс, просто немыслимо, - я повернулась к виконту, стараясь вести себя так, чтобы со стороны казалось, будто де Гирр просто беседует со служанкой. Чтобы никто не заподозрил нечто большее.

Мне дорога моя репутация. А он тот, кто с легкостью может ее уничтожить, тем самым погубив меня во мнении света.

- Возможно, я бы закрыла на это глаза, милорд, - продолжила я, собравшись с духом. – И вы мне вовсе не противны. Но… - я выдержала паузу. Какая неприятная ситуация! Как бы я хотела, чтобы этот разговор перенесся туда, где я могла бы вести себя менее осмотрительно. Говорить с тем жаром, что сейчас переполняет сердце! – Но вы видите во мне лишь свою прежнюю любовь, а я не соглашусь стать тенью ваших разрушившихся надежд на счастье.

Он нахмурился, затем улыбнулся.

- Мне нужны вы, мисс Шортон. Да, не стану скрывать, я был поражен вашим невероятным сходством с Вивиан. Но многое изменилось. Проверка не показала, что вы – это она, но мне кажется, словно все, что я делаю – это правильно. Здесь не место для пылких признаний, мисс Шортон. Но поверьте, если бы не окружающие нас люди, я бы рассказал вам, как сильно бьется мое сердце от вида вашего милого лица. Как все буквально переворачивается в груди, когда вы рядом.

Виконт вздохнул.

- Не все можно объяснить словами. Но вы нужны мне, мисс Шортон. И я стану для вас добрым супругом. На мнение света, если вас оно тревожит, мне все равно. Родителям я объясню ситуацию. Они поймут и поддержат меня.

Я открыла рот, чтобы возразить, но де Гирр опередил меня и произнес:

- Просто, прошу вас, подумайте!

- Я уже подписала договор, - стараясь отвечать спокойно, проговорила я.

- Это не проблема, - заверил меня Брандон. – Леди Фитцджеральд замечательный человек. Я уверен, если объясню ей ситуацию, она поймет.

«И он выплатит ей компенсацию» - закончила я про себя то, что не высказал вслух сын графа Эгертона.

- Итак, что вы решили?

Я судорожно сжала руки и бросила взгляд в зал, заметив, что мы с виконтом все же привлекли внимание окружающих. Да, на нас едва косились, но уже даже моя госпожа смотрела с интересом. Даже не представляю, что отвечу ей, когда она спросит меня, о чем мы так долго разговаривали с гостем ее внука.

А вот, кстати, и лорд Стортон. Стоит в центре зала, держит под руку свою кузину. Рядом с ними почтенная пара. Вот только взгляды кузена и кузины направлены на нас с де Гирром. Леди Шарлотта, кажется, едва сдерживает гнев. Ее глаза полыхают не хуже пламени в камине. О, как ей не нравится, что виконт уделяет внимание какой-то компаньонке.

Понимая, что этот разговор пора прекращать, пока не случилось непоправимого, я присела в книксене перед Брандоном и не поднимая головы, ответила:

- Обещаю, что подумаю над вашим предложением, милорд!

Он усмехнулся, догадавшись о причине моего поведения. В отличие от меня, де Гирра словно и не волновало мнение окружающих. Но я вспомнила, что он долгие годы жил затворником. Это многое могло объяснить. Виконт не зависел от мнения общества. Иначе никогда не пошел бы на подобный шаг.

- Хорошо, - кивнул де Гирр и тут к нам подошли Стортон с кузиной. Леди Доббс смерила меня презрительным взглядом, а затем защебетала не хуже певчей пташки.

- О чем это вы тут разговариваете со служанкой, виконт? Неужели общение с простолюдинкой может заменить приятную светскую беседу? – спросила она.

- Мне приятен любой собеседник, который в состоянии поддержать умный диалог, - ответил Брандон с улыбкой, - и нет разницы, какое положение этот человек имеет в обществе.

Я подавила усмешку. Виконт поставил на место леди Доббс и при этом оставался любезен!

Леди Шарлотта фыркнула и отпустив руку Стортона произнесла:

- Лучше пригласите меня на танец, де Гирр. Полагаю, после трех лет, проведенных в провинции, вы соскучились по настоящему веселью и отдыху.

Откажи сейчас Брандон юной леди, это было бы грубостью с его стороны. Поэтому он поклонился и приблизившись к Шарлотте предложил ей руку.

- Разве я могу вам отказать? – спокойно спросил виконт.

- Вы слишком воспитаны для этого, - парировала кузина Стортона и приняв руку де Гирра, позволила провести ее на середину зала.

Музыканты, заметив первых танцоров, тут же начали играть контрданс, и я увидела, как к виконту и леди Доббс присоединились несколько пар. Гости расступились, оставляя больше места для танцующих, а я принялась следить, как пары разбившись, выстроились друг напротив друга.

- О чем вы разговаривали с де Гирром? – встав рядом со мной, спросил лорд Стортон.

- Ни о чем, милорд, - ответила я поспешно и тут же поправила себя саму. – То есть, почти ни о чем.

Джулиан смерил меня подозрительным взглядом. Стало понятно – ему очень не понравилось наше общение с Брандоном, но мужчина пытается не демонстрировать свое недовольство.

- Если бы я только мог, - сказал он тихо, - я бы пригласил вас на танец. Вы сегодня просто обворожительны в этом синем платье, мисс Шортон. Настоящая леди.

- Благодарю, милорд, - ответила я, чувствуя нервное желание поправить несуществующие складки на платье.