- Шаро! – попенял кузине Стортон. - Ты выражаешься словно крестьянка.

- Я называю вещи своими именами, - фыркнула она. – В общем, я надеюсь, ты понял меня. Или ты позаботишься о том, чтобы де Гирр потерял всяческий интерес к мисс Шортон. Или это сделаю я. А мои методы ты знаешь.

Джулиан сел, прищурив глаза.

- Ты никогда не допускала мысли, что Мерион – это Ви? – вдруг спросил он.

Шарлотта смерила брата взглядом.

- Мне кажется, тебе не стоит больше пить, - проговорила она и поднялась со стула. - Она не может быть жива. И ты знаешь это. Все это знают. Даже Брандон. Но он вцепился в ее сходство с леди Бран, не понимая, что интересуется картинкой. Что она совсем не та, кто ему нужен.

Леди Доббс подошла к двери, но положив на ручку пальцы, обернулась и посмотрела на кузена.

- Действуй. Могу помочь с зельем, если желаешь. Девчонка упряма и считает себя той, кем не является.

- Предлагаешь опоить ее? – голос Стортона дрогнул.

- Почему нет? В любви все средства хороши, - криво усмехнулась молодая леди. – И в нелюбви тоже. Уж я-то знаю.

***

Спустившись к завтраку, лорд Эдгар Уэлс заметил странное оживление, царившее в холле особняка. Двое лакеев из челяди де Гирра перенесли небольшой саквояж и еще какие-то сумки во двор, а сам Брандон спустился в походном костюме и при этом выглядел так, словно собрался совершить нечто важное.

- Куда это ты собрался? – спросил маг, вопросительно взглянув на друга.

Брандон указал на дверь, за которой находился обеденный зал, и мужчины вошли в комнату, где на столе все уже было готово для завтрака.

Услужливые лакеи пододвинули господам стулья и Брандон произнес:

- Я возвращаюсь в провинцию.

Уэлс удивился еще сильнее.

- Но я думал… - начал маг.

- Это короткая поездка. И уже завтра я буду здесь. Планирую ехать без отдыха, меняя лошадей на почтовых станциях. Так что, если не подведет погода, ты сможешь ждать меня уже завтра к ужину.

Эдгар нахмурился.

- С чего такая спешка?

- Есть одна важная вещь, которую я должен забрать и привезти сюда, - коротко ответил виконт. Он расстелил салфетку на коленях и принялся за еду. – А ты останешься здесь. Дом будет полностью в твоем распоряжении.

- Боюсь предположить, не связанно ли это с мисс Шортон? – не притронувшись к овсянке, уточнил маг.

- Именно с ней. Но подробности узнаешь, когда я вернусь.

- Твоя семья уже в курсе, что ты уезжаешь? – спросил Эдгар.

- Нет. Я не вижу смысла ничего никому сообщать. Тем более, что планирую вернуться так быстро, что мало кто заметит мое отсутствие. Я бы и тебе не сообщил, не живи ты со мной под одной крышей, - улыбнулся Брандон.

- Порой ты меня пугаешь, мой друг. И я очень бы хотел забраться в твою голову, чтобы знать, какие мысли живут в ней, - проворчал маг и принялся за кашу.

Спустя полчаса, закончив с завтраком, Брандон де Гирр забрался в экипаж. Свистнул, рассекая воздух, хлыст. Лошади потянули карету и, зашуршав гравием, она покатила прочь от особняка виконта.

И ни Брандон, ни лорд Уэлс, вышедший проводить друга, не заметили тень, мелькнувшую от ворот, едва экипаж выехал за ворота.

Наверное, не стоило ждать, что виконт придет ко мне на следующий же день, чтобы узнать мое решение. Я понимала это умом и все же ждала.

Да, глупо, но ждала. И первый день то и дело ловила себя на том, что бросаю взгляды в окно, словно де Гирр мог появиться там, перед домом.

После прошедшего приема леди Доббс старательно игнорировала мое присутствие в доме Стортона. А вот ее кузен, лорд Джулиан, напротив, вел себя очень любезно и даже пригласил меня отобедать вместе с его ба и кузиной. Но я отказалась, а он не стал настаивать, видимо, сообразив, что это правильное решение.

И все же, мне было приятно, но и немного странно, его приглашение. Наверное, потому что я замечала странный злой блеск, таившийся в глазах хозяина дома. Раздражение, которое лорд Стортон прятал под учтивой улыбкой, пытаясь всем своим видом показать, словно ничего страшного не произошло.

И тем не менее утренние газеты упомянули инцидент, произошедший в доме. Кто и как донес до газетчиков эту информацию, я не знала.

- Вот видите, что вы натворили! – показала мне статью леди Доббс, когда вошла в гостиную, где я читала леди Фитцджеральд новый роман, пока бабушка лорда Стортона наслаждалась видом из окна и домашним уютом.

- Что уже случилось, Шарлотта, дорогая? – спросила леди Лидия и ее внучка, сперва едва не ткнув мне в лицо газетой, после показала ее бабушке.

- О нас судачат! А ведь это с вашей легкой руки, дорогая ба! – заявила девушка и пока леди Фитцджеральд читала статью, она опустилась в кресло напротив меня, гневно сверкая взглядом. В эти минуты они с лордом Стортоном были необычайно похожи. Словно являлись не кузенами, а родными братом и сестрой.

- На светском приеме в доме лорда Стортона произошел скандал с участием виконта де Гирра, наследника графа Эгертона, и неизвестной леди, которая по слухам является обычной компаньонкой леди Фитцджеральд, близкой родственницы хозяина особняка. Девица и виконт де Гирр были замечены танцующими вальс в большом зале среди остальных гостей, чем нанесли обиду высокородным господам столицы, - прочитала вслух леди Лидия и сложив газету, положила ее на стол. – Об этой глупости забудут уже завтра, дорогая, - сказала она, обращаясь к внучке. – Какая-то девица, виконт… - фыркнула леди Фитцджеральд. – Скучнее скандала я еще не видела. Просто газетчикам нечем было заполнить главную колонку, вот они и ухватились за соломинку.

Шарлотта не разделяла мнения своей ба. Она покосилась на меня с прежним недовольством, а затем спросила:

- Вы хоть отдаете себе отчет в том, что могли навредить репутации виконта де Гирра?

Я заложила книгу закладкой и закрыла.

- Меня пригласил лорд Уэлс, - произнесла в ответ.

- Вы должны были отказаться! – не успокаивалась девушка. – Вы должны были понимать свое место. И оно точно не среди тех, кто намного выше вас и по положению, и по достатку.

Казалось бы, леди Доббс произнесла правду, но мне отчего-то стало обидно. Я выдержала пристальный взгляд кузины лорда Стортона, а затем ответила:

- Не могу с вами согласиться. В танце нет ничего оскорбительного или принижающего достоинства джентльмена или леди.

- Я и не ожидала от вас ничего другого, - поджала губы леди Доббс и поднялась на ноги, как мне показалось, слишком резко. Потому что тут же пошатнулась. Я бросилась с ней, чтобы помочь, но девушка отпрянула, выставив перед собой руку.

- Не прикасайтесь ко мне! – предупредила она.

- Ты в порядке, дорогая? – всполошилась ее ба.

- Да, - распрямив спину, ответила Шарлотта. – Это просто нервы. И за них ты можешь поблагодарить свою компаньонку и частично себя, дорогая бабушка, - выразив свое недовольство, молодая леди покинула гостиную.

Несколько секунд мы с леди Фитцджеральд молчали. Затем я нарушила тишину, спокойно спросив:

- Мне читать дальше?

Леди Лидия внимательно посмотрела на меня.

- Знаете, мисс Шортон. Я удивляюсь, сколько в вас выдержки и такта. И это врожденное благородство. Вы будто принадлежите к нашему миру. Смотрю на вас и не верится, что вы из провинции, да еще и из семьи крестьян.

- Благодарю, - ответила я и улыбнулась.

- Да, - проговорила женщина. Она снова немного странно посмотрела на меня, а затем повторила свое странное «да» и спустя минуту, которую мы провели в тишине, велела читать дальше.

***

Он провел в пути долгие часы. Ехали, как и намеревались, без остановок, постоянно меняя лошадей на почтовых станциях. Брандону удалось немного поспать, но волнение пробудило его за час до момента, когда впереди показалось имение.

Уставший, измотанный, виконт вошел в дом. Его встречали слуги, удивленные столь неожиданному возвращению хозяина.