- Возможно, ты и прав, - забравшись следом, сказал маг.

***

Внутри все кипело от гнева. И хотя я понимала, что злость леди Доббс вполне обоснована, все равно отчаянно злилась.

Вспомнилось, как леди Шарлотта велела мне следовать за ней в крошечную гостиную, едва праздник был завершен, и гости разъехались. Следуя за кузиной хозяина, я предполагала, что она не скажет мне ничего хорошего. Более того, я готова была сама себя крепко отругать за слабость. Вот только ничуть не жалела о самом танце.

В комнатке было уютно. Два окна выходили во двор, в стене был расположен небольшой камин, рядом стояли столик и несколько кресел. А в самом углу небольшое пианино, накрытое белым чехлом.

Мои руки отчего-то дрогнули, и я вдруг ощутила странное желание сорвать этот чехол, поднять крышку и коснуться черно-белых клавиш. В ушах зазвучала приятная мелодия, но все очарование странных ощущений исчезло, когда леди Шарлотта остановилась, резко развернулась ко мне и произнесла:

- Да как вы смели?

Я сделала медленный вдох.

Ты думала, Мерион, что в доме Стортона тебе будет лучше, чем у леди Терезы? Так вот, получай!

Хотелось рассмеяться, но вместо этого я только поджала губы.

- Вы сделали наш дом предметом для сплетен! – продолжила леди Доббс. – Кем вы себя возомнили? Ровней лорду Уэлсу или виконту де Гирру? Кто вы такая, что позволили себе танцевать среди благородных господ! Вы, простушка из деревни!

Я подняла взгляд.

- Боюсь, леди Доббс, вы не имеете права отчитывать меня. Не вы мой наниматель, - сказала я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно.

- Я – леди! Я выше вас во всех отношениях! А вы – никто! – воскликнула Шарлотта.

Мою правую кисть обожгла боль. Я поморщилась, понимая, что начинаю злиться.

- Если вы леди, то не должны позволять себе выходить из себя подобным недостойным образом, - мой голос почти не дрогнул. Но спокойствие давалось все сложнее.

- Что? – ахнула она и побагровела от ярости. – Да кто вы такая, чтобы учить меня, как мне разговаривать с прислугой?

- С моей прислугой, - прозвучал голос со стороны двери. Я подняла взгляд, а леди Доббс резко обернулась. Леди Фитцджеральд вошла в гостиную, не отрывая взгляда от Шарлотты.

- Не помню, чтобы я позволяла отчитывать мою компаньонку, особенно за то, в чем нет ее вины, - проговорила бабушка лорда Стортона и я едва смогла подавить вздох облегчения, хотя рука все еще ныла от боли. Впрочем, последняя постепенно отступала, как и мой гнев.

- Это я позволила мисс Шортон принять приглашение на танец от лорда Уэлса, - сказала леди Лидия и хмуро взглянула на внучку.

- Но вы должны были прежде подумать, во что выльется этот танец! – леди Доббс говорила с умеренным пылом. С бабушкой она не смела разговаривать так, как минуту назад разговаривала со мной.

- Отчего же? Я не вижу ничего зазорного в танце, - ответила леди Лидия.

- Эти ваши прогрессивные взгляды, - фыркнула Шарлотта, - вы совсем не думаете о том, что пойдут слухи. Что в городе станут обсуждать наше поведение, а не ее, - девушка бросила на меня раздраженный взгляд, но я выдержала его, стоя с прямой спиной.

- Слухи? Столица живет этим. Пусть посплетничают. Тем более что это далеко не сенсация. Ну подумаешь, лорд такой-то пригласил на танец компаньонку леди такой-то? Все это происходило с позволения леди. Многие посчитают это моей старческой блажью. Но уж точно не тебе, дорогая Шаро, читать мне нотации.

Бабушка Сторона вскинула голову и спокойно посмотрела на леди Доббс.

- Я вас не понимаю! – не выдержала Шарлотта. – Вы защищаете какую-то деревенщину, отдавая предпочтение ей, а не своей родной внучке! – возмутилась она.

- Это не так. Просто я терпеть не могу, когда на моих глазах унижают невиновного.

- Но она виновата! Она должна была понимать, к чему приведет ее согласие принять приглашение Уэлса! – снова разозлилась Шарлотта.

- Повторяю. Она не сделала ничего такого, что могло бы возмутить свет, - отрезала леди Фитцджеральд и ее внучка, взмахнув юбками, вышла из гостиной, бросив на меня взгляд, предвещающий скорые неприятности.

Несколько секунд после ухода леди Доббс мы с леди Лидией стояли в полном молчании. Затем госпожа первой нарушила тишину.

- Не принимайте близко к сердцу слова Шаро. Она всегда была капризной и избалованной. В том не столько ее вина, сколько ее родителей, потакавших девочке во всем. Она не знала границ. Она получала все, что только могла пожелать и вот итог.

- И все же, она права, - ответила я. – Мне не стоило принимать приглашение лорда Уэлса. А затем не стоило танцевать с виконтом.

Я не считала себя глупой и понимала, что именно мой танец с Брандоном де Гирром вывел леди Шарлотту из себя. Леди Доббс явно строила планы на этого джентльмена. Конечно, ее задело, что виконт пригласил на танец какую-то безродную крестьянку из забытого всеми богами провинциального городка. Не представляю, чтобы она сделала, если бы узнала, что наследник графа Эгертона сделал предложение этой «деревенщине», как она изволила выразиться в мой адрес.

Я мысленно усмехнулась, но не позволила выпустить эмоции наружу.

- Ступайте к себе, мисс Шортон. Полагаю, вам необходимо немного отдохнуть после приема, - улыбнулась леди Лидия.

Я поблагодарила ее, сделала книксен, а когда покинула гостиную, вдруг поняла, насколько мне повезло с новой хозяйкой.

И насколько не повезло находиться в доме лорда Стортона, да еще и под одной крышей с его кузиной.

Но даже не эти мысли мучали меня, когда вернувшись к себе умылась и, сняв платье, забралась под одеяло. Я подняла руки, взглянула на свои пальцы и вспомнила, как сегодня пробудила пламя.

Уэлс намекнул, что я могла оказаться плодом любви какого-то мага. Но в подобное верилось с трудом. Я знала своих родителей. Они не могли…

«Если только тебя не удочерили!» - промелькнула догадка в голове.

Я отчаянно прогнала ее прочь. Закрыла глаза и принялась молиться всем богам, чтобы даровали мне спокойствие души.

***

Стортон пил. Виски уже казался почти безвкусным, но он утолял злость, бушевавшую в груди. Поэтому, когда в кабинет постучали, Джулиан едва не рявкнул, чтобы все, кто бы там не находился за дверью, убирались вон. Но вовремя вспомнил, что прежде всего он должен контролировать эмоции. Но как, боги, как ему не злиться, если де Гирр и сегодня обошел его, нагло пригласив на вальс Мерион?

Да, первым девушку позвал Уэлс – Стортон терпеть не мог выскочку мага, подозревая, что пару поколений назад его прадед купил себе титул. Иначе объяснить поведение этого плебея у него не было возможности.

Да, они все рассчитали. Один подговорил другого. А ведь все должно было быть иначе! Де Гирр, прибыв на прием, должен был завидовать ему, Джулиану! Потому что Мерион жила в его доме, служила под началом у его бабки! Она почти принадлежала ему. Все это просто вопрос времени. Стортон не хотел действовать силой. Он желал получить девушку по ее согласию, а затем утереть нос виконту. Но все сразу пошло не так.

Проклятый де Гирр!

- Пьешь? – Шарлотта вошла в кабинет, так и не получив ответа брата, а увидев его в компании стакана и полупустой бутылки с виски, села на стул напротив и сложила руки на груди. – И как? Помогает?

- Нет, - ответил Джулиан.

- Усмири эту девчонку, пока я не взялась за дело, - предупредила кузена леди Доббс. – Тебе не кажется, что мы проигрываем?

- Только эту партию, - возразил Стортон и громко опустив стакан на стол, налил себе еще янтарного напитка. – Но не игру.

- Я хочу заполучить де Гирра, - придвинулась ближе к столу девушка. – Я не могу второй раз упустить его! И кому? Девчонке, которая вылезла из грязи? Жалкой копии Вивиан?

- Ты ее всегда терпеть не могла? – опрокинув в рот виски, спросил Джулиан, откинувшись на спинку стула и пристально глядя на кузину.

- А за что ее было любить? Она мне перешла дорогу, едва появилась в столице. Когда она умерла, я ждала три года, пока Брандон придет в себя. И тут, когда он вернулся, появляется это недоразумение…