- Это было неразумно, - наконец проговорила леди Кэрол. – Я просто не ожидала от тебя подобной неосмотрительности. И самое неприятное заключается в том, что осудят не мисс Шортон, а тебя. Она никому не интересная юная леди. А ты сын графа!

Де Гирр пожал плечами и привалился к дверному косяку, глядя на мать и на отца.

Графиня стояла в центре гостиной, а граф занял одно из кресел и теперь пил чай, поглядывая то на супругу, то на наследника. Он не спешил вмешиваться в разговор, зная, что графиня сама справится со сложившейся ситуацией. А еще ему было любопытно наблюдать за общением сына и матери. Между этими двоими всегда существовала особая связь и порой граф осознавал, что Брандон крепче привязан к графине, нежели к своему отцу.

- Поверь, Бран, теперь всплывет история трехлетней давности. Снова тебе начнут перебирать кости, - графиня выдержала паузу, явно чем-то недовольная. - Ох, как я выразилась, словно какая-то служанка, - проговорила леди Кэрол. – Впрочем, неважно. От мисс Шортон никто не потребует объяснений. Конечно же, все прекрасно понимают, что провинциалка не смогла отказать себе в удовольствии потанцевать с благородным джентльменом, тем более, насколько я знаю, с позволения своей госпожи. Значит, в этом вопросе вина ложится на леди Фитцджеральд. И чем только она, кстати, думала? – продолжила графиня. – Я была о ней лучшего мнения.

- Это я попросил у леди Фитцджеральд позволения пригласить мисс Шортон, - тихо произнес лорд Уэлс, до сих пор стоявший у камина и хранивший молчание.

- А вы вообще отдельная история, Эдгар! – разозлилась леди Кэрол. – Вы двое! О, если бы я только могла наказать вас обоих!

- Лишить сладкого, да, матушка? – пошутил Брандон.

- Он еще изволит шутить! – ахнула графиня. – Да. Хотя бы сладкого. Но увы, вы оба теперь слишком взрослые, чтобы прислушиваться к моему мнению, или к мнению графа.

Леди Кэрол повернулась к мужу. Граф сделал глоток чаю, важно кивнул, строго сдвинув брови, но едва супруга отвернулась, тут же усмехнулся, что не укрылось от взгляда сына.

- Перестань, Кэрол, - попросил Эгертон. – Ну, потанцевал наш сын с компаньонкой леди Фитцджеральд. Не он же ее пригласил первым? Те, кто знал Вивиан…

- Ее знали немногие! – ответила слишком резко графиня.

- Так вот, те немногие, кто знал Вивиан Брей, вполне поймут причину. А те, кто не знал, - граф сделал еще один глоток, - посплетничают и забудут уже к следующему приему. Это не тот проступок, из-за которого может подняться скандал.

Графиня сделала глубокий вдох и крикнула:

- Мери! Боже, да кто-нибудь! Принесите мне воды!

Несколько секунд ничего не происходило, затем Брандон отодвинулся от дверей и посторонившись, позволил войти горничной. В руках девушка держала поднос со стаканом воды, который подала хозяйке.

- Очень вовремя, Мери, - поблагодарила служанку графиня. – У меня в горле пересохло от попыток убедить тебя в своей правоте, - добавила она, обращаясь уже к сыну.

- Матушка, - наконец проговорил Брандон, - вы правы. Я давно вырос и в состоянии сам принять решение и понять, правильное оно или нет!

- Схожесть мисс Мерион с леди Брей вскружила тебе голову, - отпустив служанку, обратилась к виконту графиня.

- Вы правы. Но в истории с мисс Шортон что-то нечисто, - ответил Бран. Он посмотрел на друга.

Лорд Уэлс сложил руки на груди и ответил:

- Видите ли, леди Кэрол, если мне будет позволено сказать…

- Боже, да вы уже говорите, Эдгар, - вздохнула графиня Эгертон.

Маг усмехнулся и продолжил:

- Тогда буду краток. Сегодня я провел занимательный эксперимент. Когда мисс Шортон покинула танцевальный зал, я последовал за ней с целью поговорить. Сразу признаюсь, я хотел попросить ее не совершать ошибки и…

- Это мы пока пропустим, - резко прервал друга Бран.

- Хорошо. В итоге, я решил заговорить с ней на дарийском. Девушка была немного взволнована и не заметила, что мы разговариваем на чужом языке, который по всем причинам должен быть ей совершенно незнакомым. Но, - выдержал паузу маг. – Мало того, что она прекрасно все поняла, она еще и ответила мне на чистейшем дарийском, даже без тени акцента.

- И она танцевала вальс, - тихо заметил граф Эгертон, допивший чай. – Мне это тоже показалось странным. Но затем я объяснил это тем, что девушка долго работала компаньонкой у благородной леди и могла обучаться у нее танцам.

- Никто ее не обучал, - возразил Уэлс. – Леди Тереза Клиленд из тех дам, кто не потратит ни пенни на стороннего человека.

- Это ничего не объясняет! – возразила графиня, но уже не так уверено, как прежде.

- Если танцам можно обучиться, то дарийский… - возразил маг.

- Она могла выучить его…

- Где? – рассмеялся Брандон. – В хлеву среди коров?

Графиня переплела руки на груди.

- Вы оба ничего не знаете о ней. Но если сомневаетесь, просто проверьте ее кровь. Полагаю, мисс Шортон не станет противиться подобной проверке. Но! – выдержала паузу леди Кэрол. – Мы знаем, что она не может быть Вивиан! Мы…

- Мы уже проверили кровь, - мрачно ответил виконт. – И увы.

- Вот! – улыбнулась графиня. – Тогда я совершеннейшим образом ничего не понимаю! Но знаю только то, что нельзя заменить Вивиан схожей на нее девушкой только по одной лишь причине, что они словно сестры – близнецы.

- И все же, во всем этом необходимо разобраться, - подытожил граф.

- Именно это я и намерен сделать. Но прежде, дорогие мои родители, - проговорил де Гирр, - матушка, - он посмотрел на леди Кэрол, - и вы, дорогой отец, я хочу вам сообщить, что сделал предложение мисс Шортон, попросив ее оказать мне честь и стать моей женой.

На несколько секунд в гостиной воцарилась такая тишина, что Уэлс услышал, как за дверью, где-то в холле, дворецкий ходит по дому и лично проверяет, закрыты ли окна.

- Ты… что? – первой опомнилась графиня.

- Это не подлежит обсуждению, - спокойно ответил де Гирр.

Граф Эгертон поднялся на ноги и прошелся по комнате, глядя прямо перед собой удивленным взглядом.

- И она, конечно же, ответила – да! – ахнула леди Кэрол.

- Нет. Она еще думает, - ответил Брандон.

Графиня присела в кресло и снова позвала служанку, велев принести уже не воды, а бренди.

- Одной водой такую новость не запьешь, - согласился с выбором супруги граф. Он остановился в центре гостиной, устремил взгляд на сына и добавил: - А ты умеешь удивлять.

- Я выбрал мисс Шортон не потому, что она похожа на Вивиан, - пояснил де Гирр. – Да, признаюсь, сначала она зацепила меня именно сходством, но вскоре я ее узнал. Мы поговорили и я понял, почувствовал сердцем, что это она!

- Они, видишь ли, поговорили! – всплеснула руками леди Кэрол. – Боги, дорогой, ты это слышал? Они просто поговорили, и наш сын решил, что эта девушка подходит ему.

- Мне казалось, вы не делаете разницы между людьми по статусу, - резче, чем хотел, спросил Бран.

- Да! Но не когда это касается судьбы моего единственного сына и моих будущих внуков, - возразила графиня.

- Тогда, матушка, только вам решать, будете ли вы общаться со своими внуками, которые появятся от нашего союза с мисс Шортон, - произнес виконт, - потому что, если она ответит согласием, то станет моей женой. И я сочту за счастье увезти ее как можно дальше от столицы, туда, где мы будем действительно счастливы. – С этими словами, Брандон поклонился родителям. – А теперь я оставлю вас. Мы поговорили и все выяснили. Я понял вашу позицию и объяснил свою.

- Бран! – воскликнула графиня.

Виконт развернулся к двери, но задержался, пропуская все ту же Мери с подносом, торопившуюся подать своей хозяйке бренди. Но едва служанка вошла в гостиную, как молодые люди покинули комнату, поспешив в холл.

- Не слишком ли ты был резок? – спросил у друга маг, когда они оказались на улице.

- Пусть лучше так. Мои родители учили меня всегда говорить правду. В любом случае, реакция была бы такой же, - ответил Бран и забрался в экипаж, нервно постукивая тростью об пол.