Я сделала вид, будто мне решительно все равно. Да, я компаньонка, но Уэлс не сделал ничего такого, над чем можно было смеяться.

Проводив меня назад к камину, где я провела почти весь вечер, Эдгар остался стоять рядом, явно подчеркивая свое отношение к моей особе. Это оказалось неловко. Я не привыкла к вниманию и подумала о том, что порой быть сторонней наблюдательницей праздника даже проще.

- Лорд Уэлс, - леди Фитцджеральд подошла к нам. Обмахиваясь веером, она взглянула на Эдгара, затем на меня и продолжила, - как любезно с вашей стороны составить компанию для мисс Шортон. Очень благородный поступок, - глаза старой леди сверкнули, а я почувствовала, что краснею. Могу себе представить, что сейчас думают о нас окружающие. Лорд Уэлс слишком откровенно демонстрирует свое расположение ко мне. Но чего он добивается? Пытается привлечь к нам внимание? Или за его поступком скрывается нечто большее.

- С мисс Шортон очень интересно вести беседу, - с улыбкой ответил маг. – Вам повезло с компаньонкой, леди Фитцджеральд.

- А вам интересно с лордом Уэлсом, мисс Мерион? – спросила леди Лидия, взглянув на меня с каким-то лисьим прищуром.

- Милорд был очень любезен, решив скрасить мое одиночество, - проговорила я.

- О, да! – согласилась леди Фитцджеральд. – Ни один мужчина не устоит перед красотой юности, - она сложила веер и опустила руку.

Вальс сменился контрдансом. Я перевела взгляд на пары, разделившиеся для фигур танца. Виконта среди танцующих не было.

Скользнув взглядом в сторону, я заметила де Гирра в обществе его семьи и какого-то почтенного джентльмена. Миг спустя к компании присоединилась леди Доббс со своей подругой.

- А скажите, мисс Шортон, - вдруг обратился ко мне маг. – Вы умеете танцевать?

- Что? – я удивилась. Леди Фитцджеральд тоже вопросительно изогнула брови.

Никто и никогда не станет приглашать простую компаньонку танцевать рядом с аристократами! Значит, вопрос продиктован скорее любезностью поддержать разговор, чем желанием пригласить меня на танец.

- Умею, но не подобные танцы, - тут же ответила я. – У нас в деревне танцуют немного иначе. – добавила уже тише. – Проще.

- Конечно, - согласилась леди Фитцджеральд. – Танцам учат специальные учителя. Сомневаюсь, чтобы там, откуда мисс Шортон родом, проводились подобные занятия.

Эдгар смерил меня взглядом, а затем проговорил:

- А мне что-то подсказывает, что мисс Шортон, даже если и не умеет танцевать распространенные в нашем обществе па, то вполне быстро сможет их освоить.

Я пожала плечами.

- Боюсь, что у меня не будет ни времени, ни возможности проверить ваше предположение, - ответила и отвела взгляд. Снова, помимо воли, повернула голову в сторону, где стояли Эгертоны и виконт де Гирр. В сердце кольнула неприязнь, когда я увидела, что леди Шарлотта Доббс уже завладела не только вниманием Брандона, но и его рукой. Кузина Стортона держала де Гирра под руку и улыбалась с таким видом, будто он уже как минимум объявил об их помолвке.

«Ты не должна так реагировать, Мерион! – сказала себе. – И что с того, что он сделал тебе предложение? Это просто нелепо, ведь ты никогда, правда? Никогда не дашь согласие на этот брак? Ты слишком хорошо знаешь жизнь, чтобы позволить себе поверить в чудо! Перестань витать в облаках. Ты и так позволила себе мечтать. А мечты к хорошему не приводят!»

- Мисс Шортон, все в порядке? – спросила госпожа Фитцджеральд.

Я перевела на нее взгляд и поняла, что размышляла над своей жизнью слишком долго, потому что успел закончиться и кавалеры провожали своих дам. Музыканты заиграли снова. Легкие звуки вальса наполнили зал.

Лорд Эдгар Уэлс как-то странно посмотрел на меня и вдруг произнес, обращаясь не ко мне, а к моей госпоже.

- Леди Фитцджеральд, вы же позволите?

А сам протянул ко мне руку, приглашая на танец.

Леди Лидия удивленно моргнула.

- Это будет скандал! – произнесла она спокойно.

- И я не умею вальсировать! – зачем-то сообщила магу.

Сердце учащенно забилось в груди. Я поняла, что хочу танцевать. Но хотеть и позволить себе сделать это, совсем разные вещи.

- Доверьтесь мне, - прошептал Эдгар.

Он снова вопросительно взглянул на старую леди. Я мысленно вцепилась за бабушку Стортона как за спасательный круг, надеясь, что она категорично запретит мне даже думать о танцах, но леди Фитцджеральд оказалась той еще бунтаркой. Она улыбнулась и ответила:

- Оставляю право принять решение за мисс Шортон. Но я не против, - и раскрыв веер, отошла от нас.

- Итак, мисс Шортон?

Этот Уэлс умел быть настойчивым.

- Так нельзя, милорд! И вы это знаете! Ладно я, но что скажут о вас? – попыталась отказаться снова. Но мужчина завладел моей рукой и повел в центр зала.

- У меня такая чистая репутация, мисс Шортон, что пора бы поставить на ней хотя бы одно пятно, - ответил маг.

Боже, как на нас смотрели. Но я шла за Эдгаром, не зная, что было бы лучше, сбежать сейчас и стать посмешищем и предметом сплетен (отчего-то я не сомневалась, что леди Доббс не упустит возможности использовать мой побег), или всколыхнуть общество танцем простолюдинки и благородного лорда?

Сложность составляло еще и то, что я совсем не умела вальсировать. Да, видела, как это делают другие. Но одно дело видеть, а другое – танцевать.

- Боже, смотрите, что затеял Уэсл! – раздался шепоток в толпе, пока мы пробирались к центру зала, туда, где в танце уже кружилось несколько пар.

- На этой компаньонке лица нет! Ставлю золотой, что она сейчас разрыдается от страха и сама сбежит! – заметил какой-то мужчина.

- Неслыханная дерзость, пригласить компаньонку! – фыркнула женщина в пышном платье с золотыми рукавами-фонариками.

- Ставлю два золотых, что она и танцевать-то не умеет! – поддержал ставку еще один джентльмен.

В общем, нас заметили. И нас осуждали, вот только лорду Эдгару все эти шепотки и более откровенные, почти не сдерживаемые фразы негодования, казалось не доставляли ни малейшего неудобства.

Уэлс вывел меня в центр зала. На нас смотрели все. Даже музыканты, которые, впрочем, не прекратили играть.

- Не вздумайте сбежать, мисс Шортон! – попросил шепотом маг.

- Вы поставили меня в неловкое положение, - ответила я.

- Что вам чье-то мнение, если вы собираетесь скоро покинуть столицу вместе с леди Фитцджеральд? – усмехнулся мужчина.

- Вы и об этом знаете? – удивилась я.

Эдгар опустил взгляд и посмотрев на свои руки, заложил левую, ту, что была без перчатки, за спину, а правой обнял меня за талию.

- Я знаю леди Фитцджеральд. Она редко остается в столице больше чем на месяц. Значит, вы скоро уедете. А свет, - он тихо рассмеялся, - свет забудет об этом инциденте уже через несколько дней, - добавила мужчина и повел меня в танце.

Я положила одну руку ему на плечо, а вторую отставила в сторону. Музыка подхватила нас, закружила. Мои ноги двигались в такт аккордам. Сначала я отчаянно боялась оттоптать Уэлсу ноги! Боялась окружающих нас взглядов, а затем позволила себе ненадолго просто забыть обо всем.

- Вы танцуете так, словно учились этому, - шепнул мне Эдгар.

Я улыбнулась. Искренне.

- Просто вы ведете так, что ошибиться невозможно, - ответила и тут мы остановились. Музыка продолжала играть, пары рядом кружились, а мы застыли в центре зала. И все из-за Брандона де Гирра, который появился рядом и, поправляя перчатки, пристально смотрел на нас с магом.

- Ты не против? – спросил виконт.

Уэлс хитро улыбнулся и отступил прочь, уступая меня Брандону. Я бросила отчаянный взгляд на мага, но последний отсалютовав мне, отошел в сторону.

- Мисс Шортон! – проговорил Брандон.

- Вы… - ахнула я.

Вот теперь точно скандала не избежать, подумала в отчаянии, когда де Гирр подхватил меня и закружил в танце.

***

- Это было… Это было… - графиня взглянула на сына, не в силах правильно подобрать слова. Она понимала, что он давно не ребенок. Понимала, как ей казалось, и причину, побудившую Брандона танцевать с мисс Шортон. Но ей не под силу остановить сплетни, которые, несомненно, уже утром облетят столицу. А того и гляди помимо всего появятся и в газетах на первой полосе. Ведь всегда найдется тот, кто захочет поделиться подобным происшествием.