Брандон достал из кармана пиджака тонкий кружевной платок и продемонстрировал его мастеру по крови. Платок был обернут в лоскут эльфийского шелка, что позволяло сохранить частицы его владельца.

- Подойдет, - кивнул Лоррел. – Дело остается за малым.

- Если результат получите уже сегодня, заплачу столько, сколько попросите, - пообещал Бран.

- В умеренных пределах, - тут же добавил Эдгар, следивший, чтобы договор прошел честно. И хотя о мастере Лорреле ходили только самый лучшие слухи, маг считал, что не стоит обещать того, что возможно, не сможешь дать.

- Хорошо. Плата будет двойная. Если сейчас же доставите мне кровь, к вечеру я скажу результат, - поднялся из-за стола Лоррел.

- Благодарю вас, сэр, - кивнул Брандон и обернулся к другу.

«Вот и все! – сказали ему глаза Эдгара. – Дело осталось за малым!»

«И скоро мы все узнаем!» - ответил магу взгляд де Гирра.

- Буду ждать вас, господа, - вежливо проговорил мистер Лоррел и проводил гостей к выходу, где передал из рук в руки услужливому служке.

***

Время до ужина решено было провести за игрой в вист. Но леди то и дело отвлекалась от игры, бросая выразительные взгляды на своего кузена. Лорд Стортон казался крайне задумчивым и проиграл очередную партию в карты, когда Шарлотта не выдержала:

- Джулиан, мне кажется, или ты витаешь в облаках?

Мисс Лукас, сидевшая по правую руку от леди Доббс жеманно прикрыла улыбку, когда Стортон, вздрогнув, посмотрел на кузину.

- Что? – спросил он.

- И этим все сказано, - Шарлотта отложила карты. – С тобой скучно. Расскажи, о чем ты думаешь? Возможно, мы бы смогли обсудить эти важные мысли.

Джулиан усмехнулся и раскрыл карты, понимая, что снова проиграл. И пока мисс Лукас собирала со стола монеты, он поднялся и прошел к окну, встав спиной к гостьям.

- Мне кажется, ты весь в мечтах об одной особе, - Шарлотта оставила подругу и последовала за кузеном. – Право слово, она того не стоит.

Джулиан обернулся и посмотрел на кузину.

- У меня дурные предчувствия.

- Думаешь, она не примет твое предложение и леди Фитцджеральд останется без милой компании мисс Шортон? – неприятная улыбка легла на губы Шарлотты Доббс. – Или волнуешься, что вмешается виконт?

Стортон нахмурился и откровенно спросил:

- Не могу понять, какое тебе до этого дело, дорогая кузина?

Она мило улыбнулась и покачала головой.

- Скажем так, я и прежде имела виды на де Гирра, а теперь, когда он вернулся в столицу, еще более привлекательный, чем прежде, хочу снова попытать судьбу. Ведь ты не думаешь, что я просто так нанесла визит к графине Эгертон? – девушка повела плечами. – Менее всего меня интересует графиня и ее супруг. А вот стать женой де Гирра я бы не отказалась.

- Возможно, тогда мы поможем друг другу? – предложил тихо Стортон.

- Как тогда? Три года назад? – спросила шепотом Шарлотта.

- Не настолько, - покачал головой Джулиан. – Я просто хочу, чтобы мисс Шортон стала моей.

Леди Доббс смерила кузена взглядом.

- Какие же вы мужчины иногда бываете упрямые. Кажется, сколько вокруг приятных леди. Но вам нужна одна. И сразу всем. Вот скажи, дорогой кузен, чем тебя привлекла та обыденность? Ведь что Вивиан, что ее ничтожная копия, они обе жалкие, мягкотелые глупышки. Никакого характера. То ли дело я, - она вскинула подбородок, словно демонстрируя себя.

Джулиан смерил кузину взглядом.

- Почему Брандон не видит меня? – спросила Шарлотта. – Даже теперь он предпочитает бледную копию прежней Вивиан. У леди Бран хотя бы было имя и состояние. А эта ничтожная компаньонка…

Стортон придвинулся ближе к сестре, так, чтобы никто больше не смог услышать то, что он собирался сказать.

- А что, если тебе приворожить виконта?

Шарлотта рассмеялась.

- Шутишь? Полагаешь, я не пробовала? – она отошла от кузена и направилась вдоль окон. Стортон последовал за ней. За их спинами мисс Лукас, оставшись без общества, села за рояль и скоро зал наполнился звуками музыки. Играла юная леди, к слову, вполне хорошо. Мелодия лилась плавная, как птичья трель. И она помогала Стортону и Доббс говорить не таясь, потому как заглушала все сторонние звуки.

- Еще когда была жива Вивиан, я пыталась дать де Гирру приворотное, - сказала Шарлотта без тени прежней улыбки. – У него есть какая-то защита против разного рода зелий.

- Но если я узнаю, что это за защита и смогу ее устранить? – уточнил лорд.

Леди Доббс даже остановилась и посмотрела в глаза кузену.

- Неужели ты настолько сомневаешься в себе? Думаешь, эта маленькая компаньонка выберет Брандона? Но мы даже не уверены в том, что он заинтересован в ней. Подумай сам: виконт и девчонка из провинции! Ни роду, ни племени, ни денег! Ей бы еще простили отсутствие благородного имени, будь она богата. Свет порой закрывает на подобное глаза. Все же, деньги есть деньги. Но у мисс Шортон нет ничего, что могло бы привлечь де Гирра.

- Она слишком похожа на Вивиан. И этого для него будет достаточно! – возразил Джулиан.

- Но он никогда не женится на подобной особе, - возмутилась Шарлотта, но увидев сомнение во взоре кузена, сдвинула брови, недоуменно глядя на хозяина дома.

- Нет! – сказала она. – Ты ведь не думаешь…

- Я ни в чем не уверен. Поэтому и хочу обойти Брандона. Он слишком благороден. И слишком любил леди Брей, чтобы упустить мисс Шортон. Но в этот раз победа будет за мной, - заявил Стортон и распрямил гордо спину.

- Тогда я тебе в этом помогу, - шепнула ему Шарлотта. – И каждый из нас получит то, чего достоин! – заключила она.

***

Вернулся! Как и обещал!

Я снова выглянула в окно, отодвинув рукой занавеску, чтобы убедиться – Брандон де Гирр здесь, на пороге лавки. Стоит, запрокинув голову, и смотрит в мое окно. На меня!

Боже!

Волнение растеклось пламенем по венам. Я отпрянула назад, но почти сразу осознав, насколько это выглядит глупо, вернулась снова к окну и поймав взгляд виконта, сделала ему знак, чтобы ждал. А сама накинула на плечи платок и поспешила из комнаты, предвкушая встречу с джентльменом. И предчувствуя недовольство хозяйки дома.

Стоит как можно скорее съехать. Устроиться у леди Фитцджеральд, как и планировала. Но сначала пусть виконт проверит мою кровь и, наконец, успокоиться. А там, глядишь, успокоюсь и я.

Я вышла из лавки, стараясь не обращать внимания на улыбку работницы, стоявшей у прилавка. Звякнувший дверной колокольчик заставил меня невольно вздрогнуть.

Де Гирр вскинул голову и направился ко мне. Только на этот раз виконт оказался не один. К нему присоединился мужчина. Кажется, я видела его в доме графини. Вот только не помню ни имени, ни титула.

- Мисс Шортон! – Брандон поклонился мне так, словно я была благородной леди, а не какой-то там компаньонкой.

- Вы вернулись так быстро! – только и смогла произнести, а де Гирр, оглянувшись на своего спутника, представил его, как своего друга и мага, который возьмет мою кровь.

- Лорд Эдгар Уэлс! – поклонился маг. Мне он показался приятным молодым человеком, несмотря на то что смотрел на меня без особого почтения. В отличие от своего друга. И я вдруг поняла, что этот Уэлс ни на секунду не верит в то, что я могу быть леди Бран. Что ж, в этом мы с ним схожи.

- Просто протяните руку, мисс, - попросил маг. – Это не займет много времени.

- Будет больно? – зачем-то спросила я.

- Словно укус комара, - улыбнулся лорд Уэлс.

- Эдгар работает в королевском дворце. Он сильный маг и разбирается в том, что делает. А еще, я доверяю ему как себе самому, - зачем-то объяснил виконт, когда я ощутила слабый укол и на подушечке указательного пальца набухла крошечная алая капля.

- Вот и все, - сказал маг и щелчком пальцев убрал из руки острую иглу. Я вот даже не успела заметить, когда и как она у него появилась, а Уэлс уже колдовал над моей кровью. Он провел ладонью над моим пальцем и алая капля поднялась в воздух, словно застывшая дождинка. Я завороженно посмотрела на действия мага. Уэлс извлек из кармана стеклянную колбу и поместил мою кровь в нее. При этом кровь продолжала висеть в пространстве, не касаясь стеклянных стенок колбы.