Но как известно, даже в мире, где существует магия, подобных чудес не бывает.

- Мисс Шортон! Я так рад, что вы приняли правильное решение!

В гостиную в сопровождении своей кузины стремительно вошел хозяин дома.

Я резко обернулась, присела в книксене, приветствуя его и леди Доббс, успев про себя подумать о том, отчего они постоянно ходят в паре, словно жить друг без друга не могут? Затем подняла взгляд на Стортона, краем глаза заметив кривую усмешку, исказившую красивые губы леди Шарлотты.

- Я пришла, чтобы устроиться компаньонкой к вашей бабушке, - сказала я, старательно не глядя на кузину лорда.

- Боюсь, что наша леди Фитцджеральд сегодня отправилась с визитом и мы не ждем ее до самого вечера, - бодро ответил Стортон. – Но на это случай моя предусмотрительная бабушка оставила мне договор и свою печать. Она была уверена, что вы придете.

Я невольно нахмурилась. Подписывать бумаги с лордом Стортоном мне казалось неправильным.

- Не поймите меня неправильно, милорд, - сказала я решительно, - но я бы предпочла обговорить все с самой леди Фитцджеральд, если вы позволите мне подождать до ее возвращения, или прийти позже.

Стортон усмехнулся. Кажется, ему понравился мой ответ. Взгляд джентльмена опустился к моей руке, в которой я держала саквояж со своими скромными пожитками.

- Мы ждали вас, мисс Шортон, - вступила в разговор леди Доббс. – По распоряжению леди Фитцджеральд рядом с ее покоями приготовили комнату для ее компаньонки. Позвольте, наш слуга проводит вас туда. Вы сможете подождать леди Фитцджеральд там, заодно отдохнете и вам принесут поесть.

Доброта леди Шарлотты Доббс показалась мне искусственной, но я ухватилась за ее предложение с радостью, поскольку возвращаться в лавку к миссис Беллами было крайне неудобно.

- Благодарю, - ответила я.

- Вот и замечательно, - леди Шарлотта нашла в себе силы улыбнуться, а затем громко позвала слугу. Несколько секунд спустя в гостиную стремительно вошел лакей. Он поклонился, а леди Шарлотта отдала ему необходимые распоряжения.

- Да, миледи, - снова поклонившись, лакей подошел ко мне, забрал поклажу и сказал, - следуйте за мной, мисс. Я покажу вам вашу комнату.

- Благодарю! – ответила я но, прежде чем покинула комнату, услышала голос Стортона.

- Я хочу пригласить вас отобедать с нами за одним столом, мисс Шортон.

Я оглянулась только для того, чтобы взглянуть на лицо леди Шарлотты, которой не удалось быстро скрыть эмоции. Она явно не пришла в восторг от мысли, что придется трапезничать с кем-то, кто намного ниже ее по положению. А вот Стортон явно был не против.

- Милорд, мне кажется, это будет неудобно, - сделала я попытку.

- Нисколько, мисс Шортон. Я хозяин дома и прекрасно осознаю, что делаю, - ответил мужчина.

Шарлотта шутливо толкнула кузена в плечо.

- Не смущай юную леди, Джулиан. Позволь ей немного привыкнуть к нам и к этому дому. К тому же за обедом мы ожидаем гостей!

Это был откровенный намек на то, что Стортон поспешил, приглашая такую особу, как будущая компаньонка.

- Я не ханжа, Шарлотта. Уверен, мисс Шортон превосходно разбавит нашу компанию своим присутствием, - произнес он и я с поклоном, согласилась.

***

Выделенная мне комната была милой. Намного просторнее, чем та коморка, в которой я жила в доме леди Терезы. К тому же в ней была просторная ванная комната с холодной и горячей водой – недавним новшеством, которое придумали и ввели в обиход маги-прогрессоры.

- Устраивайтесь, мисс, - сказал лакей, поставив на пол мой саквояж. – Если пожелаете есть, вам достаточно позвонить в колокольчик, - добавил он и удалился.

Я огляделась, скользнув взглядом по атласным обоям – розовым в алый цветочек, - оценила добротную мебель и широкую постель, на которой лежало темно-красное покрывало.

Нашлось здесь место и для туалетного столика с широким зеркалом. И для обычного, письменного стола, расположенного напротив окна.

Я скинула верхнюю одежду, оставшись в платье, и присела, вытянув ноги.

Вот и все, подумалось мне. Судьба все решила за меня. Но отчего не отпускает ощущение чего-то неизбежного и неправильного?

Я немного посидела, затем разобрала вещи и умывшись, сменила платье на более нарядное, так как помнила о приглашении. Чтобы хоть как-то ускорить тянувшееся в ожидании время, решила почитать и присев на кровать, раскрыла книгу. Но скоро поняла, что сюжет простого романа меня не увлек.

«Думай о том, что у тебя скоро будет приличное жалование и ты сможешь отправлять больше денег своим родным!» - попыталась приободриться. Но выходило из рук вон плохо.

Спустя час в дверь вежливо постучали и уже знакомый мне лакей сообщил:

- Мисс Шортон, господин просил проводить вас в большой зал на обед.

Ощущая волнение, я поднялась, бросила быстрый взгляд в зеркало, поправила волосы и несуществующие складки на одежде, а затем последовала за лакеем.

Спускаясь по лестнице, чувствовала готовность противостоять леди Доббс. Я понимала, что не нравлюсь кузине лорда Стортона. И даже, кажется, знала причину этой нелюбви.

Моя схожесть с несчастной леди Вивиан.

Вероятно, леди Шарлотта имела определенные виды на виконта. В глазах леди Доббс я могла быть досадной помехой. Хотя лично я, зная правду, сильно сомневалась в этом.

Но вот и зал.

Длинный стол уже был накрыт к обеду. В помещении, помимо хозяина дома и его кузины, присутствовала незнакомая мне пара.

- Мисс Мерион Шортон! – зачем-то представил меня лакей и присутствующие обернулись.

Я успела пожалеть о том, что приняла это приглашение, заметив удивленный блеск в глазах женщины, довольно, кстати, пожилой. И это была не бабушка лорда Стортона.

- А вот и вы, - Джулиан направился ко мне скользящим уверенным шагом. Двигался он удивительно плавно, словно не шел, а танцевал. Глаза мужчины улыбались и когда он приблизился и с поклоном, чем удивил, предложил свою руку, я ее приняла. Но при этом почувствовала себя крайне неловко. Не стоило Стортону уделять мне столько внимания. Но делать нечего. Сейчас отказаться от руки лорда Джулиана, было сродни оскорблению!

- Вам не стоило, - все же шепнула я, когда Стортон повел меня к гостям.

Женщина, продолжавшая смотреть на меня так, словно увидела призрака, с трудом взяла себя в руки.

- Быть этого не может! – сказала она еле слышно, но я услышала и поняла, что меня снова сравнивают с леди Брей.

Так вот для чего меня пригласили? Чтобы я развлекла своим видом гостей?

Я выдавила вежливую улыбку, но внутри растеклась неприязнь к хозяину дома. И даже его приятные манеры больше не вызывали во мне ответной реакции.

Он меня раздражал!

- Позвольте представить вам мисс Мерион Шортон, - произнес Джулиан, хотя лакей уже сделал это до него.

Я мило улыбнулась.

- А это наши добрые друзья, - представил мне гостей хозяин особняка. – Лорд Фредерик Слейзер и его супруга, леди Лианна Слейзер.

- Мне очень приятно быть представленной вам, - я присела в книксене, таком глубоком, чтобы стоявшие предо мной люди поняли, кто перед ними. Обычная служанка! Компаньонка для леди Фитцджеральд.

- Боже, - леди Слейзер не справилась с эмоциями и супруг взял ее под руку, чтобы отвести к камину.

Я вопросительно посмотрела на Стортона, молясь, чтобы он позволил мне покинуть зал и пообедать в своей комнате.

- Вы не должны так реагировать, мисс Шортон, - прошептал Джулиан.

- Мне не нравится, когда меня выставляют на обозрение, словно диковинку, - ответила я еще тише, так, чтобы услышал лишь Стортон.

- Это не так. Сегодня вы моя гостья, и я просто хотел, чтобы вам было приятно в нашем обществе! – ответил он.

Я взглянула на леди Доббс. Она усмехнулась и взяв брата под руку, попросила:

- Проводи меня к столу, Джулиан. Пора обедать.

- Конечно, - кивнул Стортон и предложил мне вторую руку. Я приняла ее без особого удовольствия.

Когда мы сели за стол, чета Слейзер уже приняли мою схожесть с Вивиан Брей, хотя во взоре леди Лианны порой проскальзывало неверие.