- Я заплачу вам за постой, - сказала, когда миссис Беллами пододвинула ко мне блюдо с пирогами. – У меня есть деньги. К тому же я не думаю, что надолго стесню вас.
- Какая нелепость! – воскликнула женщина. – Оставайтесь столько, сколько нужно, мисс Шортон. У меня места хватит. С тех пор как младшая дочь вышла замуж и переехала в дом к мужу, в доме остались только я и супруг.
- Вы вдвоем справляетесь с лавкой? – восхитилась я, вспомнив, как много выложено на витрине пирожков, хлеба разного вида, пряников и кренделей. А еще были пирожные и торты.
Миссис Беллами рассмеялась.
- Ну что вы, мисс Шортон! На нас работают кондитер и два пекаря. Двоим справиться с такими объемами невозможно. Нет, - посетовала она. – Были бы мы с Джеральдом магами, тогда другое дело. Но увы. Подобной роскоши нам судьба не подарила.
Я кивнула и попробовала пирог. Он был с начинкой из черники. Очень вкусный. В меру сладкий. В меру терпкий. Просто то, что нужно.
Не удержавшись, похвалила выпечку, и хозяйка дома довольно кивнула.
- С черникой я пекла, - доверительно сообщила она. – Поэтому и подала их вам первыми. – Женщина искренне рассмеялась. – Напрашивалась на похвалу и вот получила ожидаемое.
Я улыбнулась. Простота миссис Беллами нравилась мне, как и ее дом, такой уютный, словно возвращение туда, где тебя ждут и любят.
- Вечером придет мистер Беллами, - сказала хозяйка пекарни. – Я вас представлю.
Мы еще немного попили вместе чаю, затем Розалин показала мне мою комнату, прежде принадлежавшую ее младшей дочери, и ушла, оставив меня одну.
Присев на кушетку у окна, я устало опустила плечи и бросила взгляд на улицу.
Город готовился ко сну. Серые сумерки уже разбудили фонари, вспыхивавшие вдоль дороги, и окна домов, стоявших напротив. Я представила себе, как миссис Барнаби суетится на кухне, чтобы вовремя подать ужин леди Терезе. Представила и саму леди Клиленд, требовательно отчитывающую Бесси за то, что подала слишком горячий, или слишком холодный, кофе.
И улыбнулась, порадовавшись, что в этот раз отчитывают не меня.
***
Брандон не спал всю ночь. Он ворочался с боку на бок, вспоминал Мерион и ее близость. Вспоминал свои эмоции, словно притупившиеся после смерти Вивиан. Смерти, которой не было. Де Гирр был уверен в правоте своих предположений. Мерион – это Вивиан. И он обязательно разберется, что с ней произошло и отчего она считает себя другим человеком. Но сначала необходимо доказать, что мисс Шортон не кто иной, как его невеста. А затем восстановить ее в правах и вернуть девушке имя и титул.
Виконта особенно настораживал интерес Джулиана к девушке. Когда-то Бран и Стортон претендовали на руку леди Брей, и вот теперь история повторяется.
Брандон чувствовал, что просто не будет. Что Стортон не собирается уступать.
«Значит, я должен действовать!» - решительно сказал себе виконт.
С первыми лучами солнца, заглянувшими в его спальню, де Гирр встал, позвонил в колокольчик, вызывая слугу и направился к окну, чтобы лично раскрыть шторы и впустить в комнату новый день.
Когда на зов явился камердинер, то ничем не показал своего удивления. Он помог господину умыться, надеть костюм и с важным видом спросил, подавать ли милорду завтрак.
- Не сейчас, Паркинс, - ответил Брандон, бросив на себя взгляд в зеркало.
Его лицо казалось уставшим, а глаза лихорадочно блестели. Виконт покачал головой, понимая, что выглядит не лучшим образом. Сказывались бессонница и нервы. Но он просто не мог больше ждать.
- Велите подать мне чашку кофе и распорядитесь, чтобы через полчаса подали лошадь, - произнес де Гирр, надеясь, что сегодня сможет получить ответ от мисс Шортон.
Им крайне необходим этот разговор. И он точно знает, где ее искать.
Сердце сжималось от волнения. Брандон чувствовал себя влюбленным юнцом. Все будто повторялось, как и тогда, в первый раз три года назад, когда он только встретил свою Вивиан и понял, что пропал.
Она предназначалась ему самой судьбой. Была послана богами. А затем жестоко отнята и вот теперь возвращена снова.
- Я больше не упущу ее, - сказал сам себе виконт.
Спустя полчаса, покинув дом и пребывая в самом наилучшем расположении духа, де Гирр направил жеребца по дороге, ведущей к цветочной лавке. Он помнил из рассказа Эдгара, что мисс Шортон каждый день приходит в лавку, чтобы купить цветы для своей госпожи. Вот и сегодня Брандон надеялся застать ее там.
Он ехал по просыпающимся улочкам, предвкушая встречу и разговор. Смотрел на пекаря и молочника, разносивших товар по домам.
Вот мимо прогромыхала груженая телега. Следом за ней проехали всадник и почти пустой городской экипаж с обшарпанными дверцами и сонным возницей. Бран не обратил на них особого внимания, сосредоточившись на своей цели. Раздумывая над тем, что и как скажет девушке.
Но вот за спиной остался богатый квартал, и мужчина свернул на улочку, на которой находилась нужная ему лавка. Подъехав, он спешился и стремительно вошел.
Колокольчик над дверью призывно звякнул, сообщая о новом покупателе и к де Гирру вышел уже знакомый ему хозяин лавки.
- О, милорд! – мистер Бартон, конечно же, узнал знатного покупателя и поспешил к нему навстречу, надев самую радостную улыбку.
Виконт огляделся, надеясь увидеть в лавке Мерион, которая выбирает цветы, но магазинчик оказался пуст.
- Чудесное утро, не так ли, милорд, - хозяин лавки поклонился виконту и быстро добавил, - что вас интересует сегодня? Есть свежие розы, только с куста. С них еще не сошла роса. И орхидеи, - всплеснул руками мистер Бартон, - прекрасные, источающие великолепный аромат! Они не оставят равнодушной ни одну леди на свете. Итак, что вам предложить?
Брандон посмотрел на Бартона и спокойно спросил:
- Увы, но я приехал сюда не за цветами.
Хозяину лавки не сразу удалось скрыть досаду и разочарование.
- Мне нужна юная леди, которая по утрам покупает у вас цветы для своей госпожи, - самым равнодушным тоном продолжил виконт, стараясь не проявить явного интереса у цветочника и не породить тем самым сплетни.
- А, вы о мисс Шортон, - догадался Бартон.
- Наверное. Мы с ней как-то столкнулись в вашей лавке. Я помню, что она покупала розы, - произнес де Гирр. – Так вот, она обронила кошелек, когда уходила от вас. Я приехал сюда, чтобы отдать его ей. – Брандон поймал заинтересованный взгляд хозяина лавки и холодно добавил: - Лично.
- Ну, конечно, конечно, - поспешил заверить виконта Бартон. – У меня и в мыслях не было, милорд, предложить послужить посредником между вами и мисс Шортон. Тем более что я при всем желании не смогу этого сделать.
- Леди, которую я ищу, уже приходила сегодня за букетом, или мне стоит подождать ее? – уточнил виконт.
Бартон наигранно погрустнел и только развел руками.
- Боюсь, милорд, что это будет пустая трата времени. Видите ли, ко мне сегодня уже приходила юная мисс, которая купила цветы для леди Клиленд. И это была не мисс Шортон.
Брандон вопросительно изогнул бровь, предчувствуя недоброе.
- Дело в том, что мисс Бесси, новая компаньонка леди Терезы, сообщила мне, что с сегодняшнего дня она будет приходить за цветами, - сказал цветочник. – Занятная, знаете ли, особа, эта мисс Бесси. Живенькая, я бы позволил себе сказать, девица. Про таких говорят, бойкая.
- Что? – Брандону не удалось скрыть свое удивление. Он вспомнил, как Мерион рассказывала ему при встрече о том, что идет устраиваться на новое место. Но он и подумать не мог, что все решиться настолько быстро!
«И почему я только отпустил ее в тот день? – подумал де Гирр с яростью, направленной на самого себя. – Я должен был настоять и проводить мисс Шортон». Сейчас бы знал, где именно девушка работает, а так придется ехать к леди Клиленд. А что-то подсказывало Брандону, что эта скверная особа вряд ли поделиться с ним информацией о том, куда устроилась Мерион. Но тратить драгоценное время на поиски, или тем более ждать, когда девушка сама появится в обществе с очередной хозяйкой, было немыслимо. Он не выдержит!
