- Я просто буду призывать и его, и вас, подумать, прежде чем сделать столь опрометчивый шаг. Не подумайте, мисс Шортон. Я не против вас. Живи мы в ином обществе, где существует равноправие, я порадовалась бы за сына, но это общество неизменно. Возможно, если вы сочетаетесь браком, какое-то время сможете даже быть счастливы. Но затем первая радость уляжется. Останется жизнь такая, какая она есть. С бытом, с окружающими. Ведь вы не сможете жить затворниками, - графиня снова вздохнула. Было заметно, как сложно ей говорить такие слова. А еще мне вдруг показалось, что она действительно не желает обидеть меня. Ее порыв и этот приезд в дом Стортона свидетельствуют только о сильной любви к Брандону.

- Я вижу, вы рассудительная девушка. Поэтому не буду просить ни о чем. Просто призываю проявить благоразумие, - графиня Эгертон выдавила улыбку. – Благодарю, что согласились встретиться.

- Я тоже благодарна вам за визит, - я присела в книксене, понимая, что леди Кэрол больше не задержится в особняке и спешит покинуть его.

- Если вдруг вам понадобится помощь, - сказала неожиданно графиня, - то можете обратиться ко мне. Я никогда вам не откажу. Могу помочь найти хорошее место, пусть и не в столице.

- Я понимаю, - проговорила я повторяясь.

От меня пытаются избавиться самым тактичным образом. Но я не стану давать тех обещаний, которые не смогу выполнить.

- Вам нравится мой сын? – уже у дверей спросила леди Кэрол, но почти сразу ответила на собственный вопрос. – Вижу, что да. Возможно, вы даже уже влюблены в него. Я могу понять вас как женщина женщину, но и вы поймите, чем продиктовано мое волнение за Брандона.

Она улыбнулась и вышла. А я не предложила проводить ее, оставшись стоять посреди гостиной. Правда, успела увидеть, как к графине Эгертон подошел лакей. Так что ее проводят и без меня.

Я несколько секунд стояла, глядя прямо перед собой. Видят боги, как мне хотелось возразить графине! Сказать, что чувства должны быть важнее условностей света! Но при этом я понимала, что это не так. Кто я такая, чтобы менять правила, установленные многие годы назад, еще во времена, когда только зарождалась магия.

Но почему тогда больно осознавать себя ничтожной и недостойной понравившегося мужчины только потому, что он виконт?

Руку привычно пронзила боль. Я на миг прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, но не вышло. Так что, когда я снова открыла их, то увидела, что вся моя рука, от кончиков пальцев до плеча, пылает магическим огнем.

В тот же миг в гостиную стремительно вошла леди Фитцджеральд. Она взглянула на меня, затем быстро закрыла дверь и приблизившись, провела вдоль моей горящей руки ладонью, подавив пламя.

- Кто вы такая, мисс Шортон? – спросила госпожа, пристально и вопросительно глядя мне в глаза.

А я лишь пожала плечами в ответ. Потому что сама не знала, что сказать.

***

Ночью пошел дождь. Он начался с мелкой мороси, шуршавшей за окном, да с густого тумана. Постепенно непогода набирала силу. И вот уже в стекло стучались крупные капли, а темноту ночи разрезала острая молния, следом за которой приходил гром.

Мне не спалось. Было что-то в этой погоде, что настораживало. Казалось, комната наполнилась уличной сыростью, и я подрагивала под одеялом, кутаясь в него и пытаясь согреться.

Когда очередной раз все вокруг осветила молния, мне показалось, будто в комнате кто-то есть. Я приподнялась, оглядевшись и снова вздрогнула, когда за стенами дома прогрохотало.

- Кто здесь? – спросила, понимая, насколько глупо звучит фраза. Конечно же, я в спальне одна. После ужина я заперлась на засов, так что никто не мог зайти незаметно. Но отчего-то сердце было не на месте.

- Это все глупые волнения, - прошептав, снова легла, но не смогла заставить себя повернуться лицом к стене.

Когда очередная вспышка молнии наполнила на секунду светом спальню, я вдруг увидела промелькнувшую тень. Серая, туманная дымка, скользнула по противоположной стене и растворилась во тьме, а я резко села и подняла руку, ощутив привычную боль. Только теперь я не страшилась ее, потому что знала – это моя магия. Непонятно откуда взявшаяся. Магия, которой у меня быть просто не должно. И тем не менее она придала мне уверенности в себе.

Шевельнув пальцами, я ощутила, как огонь зарождается в центре ладони. Поднимается, раскрываясь ярким цветком.

Свободной рукой откинув мешавшее одеяло, забыв о сырости, я ступила босыми ногами на короткий коврик, лежавший у кровати.

Тень мелькнула снова. В этот раз она поползла по потолку, скользнула в сторону окна, шевельнув тяжелые раскрытые шторы.

- Что ты такое? – прошептала я, не надеясь получить ответ. Но он последовал.

- Ты… - шепот раздался будто бы рядом и одновременно в моей голове. – Ты должна была умереть!

Я вздрогнула, а тень так быстро переместилась, что вмиг оказалась за моей спиной. Резко развернувшись, я направила руку с огнем в сторону опасности, но бить не спешила, не совсем понимая, как можно сжечь тень! Но если она атакует меня, придется действовать.

Я, конечно, не маг, но медлить не стану!

- В водах реки должна была закончиться твоя жизнь и ее, - прозвучал отвратительный шепот.

- О чем ты говоришь? – спросила я, подавив панику, рвущуюся наружу. Нет. Кричать не стану. Не потому, что не надеюсь на помощь, а потому что не желаю провоцировать это нечто.

Более того, мне были нужны ответы на вопросы, которые тень, кажется, могла дать.

- Я говорю, что ты изменила судьбу. Но это ненадолго, - тень поползла по потолку и зависла прямо надо мной. Я отступила, не желая находиться под ней и произнесла:

- Только попробуй тронуть меня, - и продемонстрировала пламя на ладони.

- А… - тень будто рассмеялась. – Это тебя не спасет. Не спасло тогда, не спасет и потом, - а затем существо упало вниз, словно желая сбить меня с ног, придавив к полу.

Не знаю, как получилось, но мое пламя вдруг взорвалось в руке, раскрывшись над головой, подобно зонту. Тень истошно закричала и исчезла.

А я, присев на корточки, еще некоторое время держала вытянутую над головой руку, дрожа от страха.

Когда очередная вспышка молнии осветила спальню, я нерешительно сжала пальцы в кулак и пламя погасло, втянувшись в ладонь. Поднявшись на ноги, я почувствовала, что осталась одна. Моя сила каким-то непостижимым образом прогнала страшную сущность.

И тут в тишине дома раздался крик, полный боли и злости. Не мешкая, я бросилась к двери, на ходу схватив старую шаль. Закутавшись в нее, я выбежала в коридор и увидела, что леди Фитцджеральд тоже пробудилась от крика. Госпожа испуганно взглянула на меня, а я на нее.

- Вы слышали? – спросила она.

- Да, - ответила я быстро.

Это определенно кричали в доме. Но кто?

- Идемте, - велела леди Лидия. Она с легкостью пробудила на ладони огонек и пошла вперед.

В доме царила суматоха. Проснулись слуги и хозяева. Мы встретили Стортона, одетого в пижаму, и его кузину, выскочивших из спален. Спустя минуту к нам присоединилась и подруга леди Шарлотты, которая выглядела напуганной и сонной.

- Что происходит? – спросила она.

Стортон направился к слугам. После быстрых расспросов выяснилось, что никто из тех, кто находится в доме, не кричал.

Но не могло же нам всем присниться одно и то же, подумалось мне.

Леди Шарлотта выступила вперед. Сложив руки на груди, она произнесла:

- Возможно, это был ветер? Он порой может воспроизводить и не такие звуки.

Я нахмурилась, глядя, как судорожно прячет руки под накидкой кузина лорда Стортона. Это показалось мне подозрительным. Неужели она так сильно замерзла? Но что, если эта сырость, которая привиделась мне, была не только в моей спальне?

- Да, - кивнул Джулиан. – Скорее всего, так и есть. Мне давно пора пригласить мага, чтобы почистил камин и трубы внутри здания.

Он посмотрел на сестру, затем на ее подругу. Не обошел вниманием и нас с леди Лидией.

- Извините, дамы, за неприятный инцидент, - сказал он, при этом глядя на меня одну. – Непогода. Что с нее взять, - добавил Стортон и развел руками.