- Мисс Шортон, - виконт быстро подошел ко мне и с поклоном потянулся к моей руке. Я наверняка вспыхнула. Лицу сделалось жарко, но руку подала.

- Вы особенно прекрасны сегодня, - сказал де Гирр, - и я со всем отчаянием души надеюсь, что ваше решение не изменилось, - намекнул он.

- Нет, милорд. Я уверена, как никогда, - прошептала в ответ, понимая, что сколько бы я ни объясняла свой интерес к виконту стремлением получить его защиту, между нами было нечто большее. И я отчаянно мечтала, чтобы он полюбил меня, а не ту, кого видел во мне – тень своей прошлой любви.

- Я привез вам то, что должно пригодиться, - загадочно добавил Брандон и Уэлс тут же поднес нам коробки, те, что минуту назад лежали на диване. Леди Фитцджеральд мигом оценила ситуацию и подозвала проходящего мимо портье попросив:

- Любезный, помогите нам отнести вещи в номер, - а затем поманила меня к себе, - пойдемте, Мерион. Мне кажется, вам следует подготовиться.

Я снова покраснела, едва удержавшись, чтобы не прижать ладони к щекам.

Портье забрал у Эдгара коробки и направился к лестнице.

- Ожидайте, господа, - сказала мужчинам леди Лидия и мы последовали за работником гостиной.

Уже оказавшись в номере, слуга положил коробки на стол и с поклоном удалился, получив от моей госпожи мелкую монету за труд. Когда мы остались одни, леди Фитцджеральд указала мне на подарки от виконта.

- Ну же, Мерион, открывайте! Неужели вам не любопытно, что там? – спросила леди и улыбнулась.

Я принялась за дело, хотя заранее знала, нет, догадывалась, что именно привез де Гирр.

Первая же открытая коробка вызывала у меня вздох восхищения и доказала, что я мыслила правильно.

Внутри оказалась вуаль. Белоснежная, кружевная, такой изысканной работы, что я невольно улыбнулась, взвесив на руке невесомую ткань.

- О, - проговорила старая леди, встав за моей спиной, - я на что-то подобное и надеялась. Но не думала, что можно сотворить нечто подобное в столь краткие сроки. Но, Мерион, не рвите мне душу, открывайте все быстрее.

Просить дважды я себя не заставила. Открыла самую большую коробку – в ней оказалось платье. Когда я разложила подвенечный наряд на диване, с нежностью прикасаясь к ткани, леди Лидия произнесла:

- Эльфийская работа, - она посмотрела на меня и добавила, - сомневаюсь, что вы прежде носили что-то столь дорогое и изящное. Но виконт не похож на скупца. Так что, радуйтесь. Думаю, он подарит вам еще много подобных туалетов уже для менее торжественных церемоний. Удивляет только то, насколько споро он купил все необходимое. Хотя в наше время деньги решают все.

Я провела ладонью по белому атласу, отливавшему голубизной, и улыбнулась, чувствуя, как счастливо бьется сердце.

- Ну же, открывайте остальные коробки, - велела мне госпожа. – Не сомневаюсь, что в них вы найдете туфли и прочие аксессуары для венчания.

Несколькими минутами позже, когда на свет из коробок появились туфли, букет и украшения, я застыла в восхищении, не в силах поверить, что вся эта красота предназначается мне одной.

- Итак, не станем медлить, - проговорила моя хозяйка, - будем готовить вас к венчанию. А чтобы выйти из гостиницы незамеченной, я дам вам свой темный плащ. Он скроет наряд. Вуаль же наденете, когда мы окажемся в экипаже.

Я вопросительно вскинула брови, но леди Лидия лишь рукой махнула.

- Не сомневайтесь, моя дорогая. Если человек продумал все до мелочей, то и о карете он, несомненно, позаботится.

Госпожа вызвала горничных, указала им на платье и велела начать подготовку.

Девицы удивленно покосились на подвенечное платье, но не сказали ни слова, лишь принялись снимать с меня повседневный наряд, действуя ловко и быстро.

Волнение переполняло меня. Кажется, только теперь я полностью осознала, насколько сильно изменится моя жизнь и уже скоро я стану замужней женщиной. Супругой виконта Брадона де Гирра.

***

Никто не обратил внимания на девушку в черном плаще. Я вышла из гостиницы, мышью прошмыгнула в салон экипажа, дверцу которого держал открытой лорд Уэлс, и села, ощущая себя кем-то чужим. Казалось, будто все происходит не со мной. Что это не меня повезут в храм на венчание. Что это не я, а кто-то другой сегодня поменяет фамилию и примет имя мужа. Все словно было сказкой и даже мой наряд, севший просто идеально, словно с меня снимали мерки.

И как только Брандону удалось подобное?

Леди Лидия последовала за мной в карету, бросив выразительный взгляд на Эдгара, который весело улыбнувшись, сообщил нам:

- Брандон уже отправился в храм. Он будет ждать нас у алтаря. Так что, милые дамы, не волнуйтесь, все приличия и обычаи соблюдены. Жених не увидит невесту в свадебном платье, - добавил маг. – И кстати, платье он тоже не видел. Его сшила модистка на заказ всего за одну ночь. Затем она упаковала фату и наряд и передала мне.

- Благодарю вас за содействие, милорд, - сказала я.

- Всегда рад услужить, - мужчина поклонился. – Я последую верхом за вашим экипажем, а затем поведу вас к алтарю, - сообщил маг и закрыл дверь.

Я перевела взгляд на леди Лидию, радуясь, что госпожа отправляется со мной. Рядом с ней было уютнее и спокойнее. Конечно, я бы предпочла, чтобы моя семья присутствовала на такой важной в жизни каждой женщины церемонии, но они сейчас слишком далеко. Не сомневаюсь, что потом мы обязательно поедем навестить их вместе с Брандоном. Вот матушка обрадуется! Никто ведь и подумать не мог, что я, деревенская девушка, стану невестой такого благородного человека, как виконт!

- Не волнуйтесь, Мерион, - тихо сказала леди Фитцджеральд, когда экипаж тронулся с места. – Все будет хорошо, - она улыбнулась, а я поняла, что от всей души желаю, чтобы это «хорошо» случилось. Но в памяти пробудилась страшная ночь в особняке лорда Стортона и тень, ползущая по потолку.

Оставят ли меня в покое, если стану супругой де Гирра?

Я надеялась, что да. Но подозревала, что легко не будет. Кто бы ни стоял за этим существом, он испытывает ко мне лишь ненависть.

Стараясь прогнать недобрые мысли прочь, я откинула назад капюшон и выглянула в окно. Экипаж давно оставил позади гостиницу и главную улицу с фонтаном. Теперь мы ехали по тенистой улочке с росшими вдоль дороги кипарисами за которыми проглядывались дорогие особняки знати.

Не знаю, не помню, как и сколько времени спустя мы остановились перед храмом. Он был скромным, чем-то напоминающий храм в Ченсилоре. Этому факту я обрадовалась. Всегда мечтала о свадьбе в тихом уголочке, где будем только мы с моим избранником и горстка самых близких нам людей. Но если первая мечта почти сбылась, то относительно близких ничего не вышло. И я очень сомневалась, что там, у алтаря, будут стоять мать и отец Брандона.

О, как, наверное, графиня разозлится, узнав о нашем браке? Она не желала для сына такую невесту.

- Кажется, мы приехали, - проговорила леди Фитцджеральд и поправила перчатки. Я же застыла в нетерпении вплоть до мгновения, когда услужливый лакей, спрыгнув с козел, распахнул дверцу и протянул руку, чтобы помочь нам с госпожой выбраться наружу.

- Здесь, - леди Лидия выдержала паузу, оглядевшись, - уютно. Признаться, ни разу не бывала в этой части города.

Я промолчала, потому что знала столицу еще меньше, чем моя хозяйка. Вокруг отчего-то было пустынно. Но оно так и лучше, решила я. Чем меньше народа увидит церемонию, тем лучше. Мало ли, вдруг кто-то любопытный решит войти во двор храма, чтобы поздравить молодых. Я встречала подобных людей в своей жизни. Ведь часто люди как в радости, так и в горе, не отдают отчета в своей щедрости.

- Позвольте, мисс Шортон, я поправлю вашу вуаль, - предложила леди Лидия и получив согласие, опустила вуаль на мое лицо, скрыв его от сторонних взглядов.

- Идемте. Вон я вижу лорда Уэлса, - добавила она, бросив взгляд в сторону входа в храм, двери которого были приветливо распахнуты. – Слышите музыку? – спросила она, когда мы пошли через двор. – Это церемониальная музыка венчания.