- Вот именно по этой причине я не счел необходимым предупреждать вас о том, что приеду в столицу. Не желал, чтобы вы, матушка, беспокоились, - ответил Брандон и приблизившись к матери, протянул ей букет.

- Боги, какая прелесть! – восхитилась она и приняла цветы. Но миг спустя сурово посмотрела на виконта и заявила: - Только не возомни себе, дорогой, будто я так легко тебя простила.

- Я готов преклонить пред вами колено и покаяться, - шутливо ответил сын и графиня Эгертон улыбнулась, а затем перевела взор на мага, прибывшего в ее дом вместе с де Гирром.

Эдгар изящно поклонился, приветствуя ее сиятельство, а затем приблизился и поцеловал протянутую руку женщины.

- Ваше сиятельство, вы, как всегда, прекрасны и свежи, как лепестки этих роз! – произнес Уэлс и графиня рассмеялась.

- Вы дамский угодник, дорогой лорд Уэст. Ничего, как я вижу, не меняется.

- Как и ваша редкая красота, графиня Эгертон! – улыбнулся Эдгар.

- Так, прекрати восхвалять мою матушку, иначе сейчас придет мой отец и тебе не поздоровится, - пошутил Брандон, а леди Кэрол отдала букет ожидавшему в стороне лакею и распорядилась, чтобы цветы поставили в лучшую вазу и отнесли в ее спальню.

- А вы двое, идемте за мной, - обратилась графиня к сыну и его другу, лорду Уэлсу, - скрасите мой досуг, пока Джонатан не вернется из министерства.

Молодые люди переглянулись и направились за леди Кэрол в гостиную, соседствующую с малым обеденным залом.

Гостиная, в которой они оказались, была скромных размеров, но настолько уютная, что в ней чувствовался дух хозяйки этого дома. Каждая вещица здесь была выбрана исключительно леди Кэрол. Даже мебель она заказывала у лучшего мастера в столице по собственному эскизу.

Когда графиня заняла кресло у камина, молодые люди сели напротив нее. Графиня предложила им чаю, но оба джентльмена отказались.

- Матушка, предлагайте чай своим кумушкам, которые приходят к вам посплетничать. Я прибыл лишь засвидетельствовать вам с отцом свое почтение и показаться на глаза, - произнес виконт.

- И правильно сделал, - ответила ее сиятельство. – Не заявись ты сегодня, завтра мы с твоим отцом приехали бы сами и тогда, мой дорогой, ты бы не отделался цветами.

Она говорила строго, но в ее глазах светилась любовь к сыну.

- Итак, полагаю, я обязана твоим возвращением в столицу нашему дорогому Эдгару? – спросила графиня, обратив свой взгляд на Уэлса.

- Рад оказать вам услугу, - маг поклонился.

- Вы сделали то, что не смогли мы с графом на протяжении трех долгих лет, - произнесла леди Кэрол, а затем сменила тему разговора, - о, кстати, Брандон, вчера на приеме у лорда Стортона я видела Шарлотту. Она чудо как похорошела. И такая любезная. Я всегда отмечала, что у нее замечательное воспитание и манеры, которые невозможно привить одними лишь усилиями учителей. Это передается по крови.

Брандон тактично промолчал, а леди Кэрол, приняв молчание сына за добрый знак, продолжила:

- И да. Я была бы рада, если бы вы со Стортоном примирились. Все же, прошло три года…

- Матушка, - голос виконта стал серьезен. – Полагаю, я сам в состоянии разобраться в своих отношениях с этим семейством.

Леди Кэрол вздохнула.

- Хорошо. Как скажешь. Но вчера Джулиан принимал нас очень сердечно. И да, на празднике собрался весь цвет столицы. Разве что его величество с супругой не приехали. Но они сейчас за городом. Обещались быть к зимним праздникам, - сказала она.

- Были ли новые лица на приеме, ваше сиятельство? – спросил Уэлс, решив поддержать леди Кэрол и разбавить обстановку, поскольку Брандон немного помрачнел и не был готов к диалогу.

- Да. Но совсем не интересные. Какой – то отставной полковник с семейством и неприятная старуха по фамилии Клиленд. Кажется, они все перебрались из провинции и…

Услышав фамилию Клиленд Уэлс бросил взгляд на виконта и мужчины переглянулись.

- Что за леди Клиленд? – уточнил лениво маг.

- Отталкивающая особа, - тихо ответила графиня. – Она все время крутилась то подле нас с графом, то рядом с Стортоном и не уставая нахваливала его дом и мой наряд, - усмехнулась леди Кэрол.

- Вот как, - усмехнулся Уэлс.

- Я не люблю подобной навязчивости, - сказала графиня. – А эта леди не понимала намеков и просто преследовала меня. Если бы не Стортон и Шарлотта, вечер для меня превратился бы в сплошную муку. Вы знаете, Уэлс, я ни в коем случае не педант, но эта особа смогла вывести даже меня из себя. Сложно было скрывать неприязнь.

Брандон отвел взгляд, задумавшись. Итак, решил он, леди Тереза была представлена его родителям. А значит, они могут пригласить ее в свой дом. Эта особа, если судить со слов матери, будет только рада принять такое приглашение. И скорее всего, она прибудет с компаньонкой. Ведь подобные люди всегда придерживаются этикета.

А значит, он может увидеть здесь Вивиан!

«Мерион» - поправила память.

- Матушка, - произнес виконт, взглянув на леди Кэрол, - скажите, а вы не планируете прием в ближайшее время.

Она удивленно посмотрела на сына.

- Да. Скорее всего, мы устроим нечто подобное перед праздниками.

- Что, если вы пригласите и эту странную даму, - предложил Брандон.

Графиня вопросительно изогнула брови.

- Упаси боги, дорогой. Я не хочу видеть в своем доме эту особу.

- А если ради меня? – Брандон улыбнулся и леди Кэрол поджала губы, рассматривая сына с интересом.

- Что ты задумал? – спросила она несколько секунд спустя.

- Думаю, когда вы пригласите эту леди, то и сами поймете причину, - тут же ответил сын.

Леди Кэрол улыбнулась.

- Мне уже интересно. И, возможно, я соглашусь. Просто ума не приложу, для чего вам эта леди. Но пусть будет так. Даже любопытно стало, чем обернется прием. Я сегодня же напишу собственной рукой приглашение для этой дамы.

- Благодарю, - только и ответил виконт, зная еще и то, что не выдержит. И снова будет искать встреч с прекрасной Мерион Шолтон.

***

- Мисс?

Голос застал меня врасплох. Прогуливаясь по саду и наслаждаясь минутами одиночества, я обернулась и увидела лорда Стортона, приближавшегося ко мне по гравийной дорожке, что вела от особняка к тисовой роще, облюбованной мной с первого дня приезда в столицу.

- Милорд! – я поспешила сделать книксен.

- Леди Тереза искала вас, - сообщил мне мужчина, приблизившись и остановившись в паре шагов от меня.

- Благодарю, что сказали, - я подняла взгляд. – Но вам следовало оставить это на лакея.

Он усмехнулся, почти откровенно рассматривая мое лицо. Тогда я в ответ принялась рассматривать его.

Что и говорить, лорд был хорош собой. Просто статуя из королевского сада, в котором мне повезло однажды гулять, сопровождая леди Терезу. Так вот, этот Стортон был точной копией прекрасных мужчин из мрамора, разве что с той разницей, что статуи были обнажены, а на милорде сидел отменного качества костюм.

- Не стану отрицать, что сделал это с умыслом. Мне хотелось поговорить с вами, - ответил мужчина. – Вы позволите мне украсть несколько минут вашего уединения?

Он говорил так правильно, так красиво и я совсем не чувствовала себя служанкой в присутствии этого человека. Но все равно было то, что настораживало меня.

- Говорите, я выслушаю вас, милорд, - произнесла, сложив руки на животе и опустив взгляд на дорожку, отмечая круглые серые камешки и надеясь, что Стортон скажет все, что собирался, и уедет. Я не могла понять, что ему нужно! И что такой блестящий джентльмен может сказать девушке, моего положения.

- Я, - он замялся. – Наверное, я лезу не в свои дела, мисс…

- Шортон, - напомнила тихо.

- Да. Мисс Шортон, - он произнес мое имя так, будто пробовал его на вкус. – Мне показалось, что вам не нравится работать на леди Терезу Клиленд, - сказал мужчина и я удивленно подняла глаза, перестав любоваться камнями, устилавшими тропу.

- Зачем вы говорите мне все это, милорд?

- Наверное, потому что хочу продолжить вам другую должность в доме, где к вам будут относиться с уважением, мисс Шортон, - прямо ответил лорд Стортон.