Не знаю, почему, но мне совсем не понравились его слова. Глупо, но я почувствовала неприятную подоплеку в этом предложении.

- И какую же, милорд? – все же спросила, наверное, просто из вежливости.

- Скоро в столицу прибывает моя бабушка, леди Эмилия. Я ищу для нее компаньонку и поверьте, мисс, если вы понравитесь моей бабушке, работа у вас будет постоянная. А я гарантирую уважение к вам как слуг, так и тех, кто будет приходить в мой дом в качестве гостей, - ответил мужчина.

Я нахмурилась. Сменить одну капризную старуху на другую, что может быть хуже? К леди Терезе я, по крайней мере, уже привыкла. Знаю все ее минусы и немногие плюсы. И нет гарантий, что леди Эмилия будет любезнее.

- Моя бабушка очень хороший человек. Она не станет относиться к вам неподобающим образом, - тактично пояснил лорд Стортон. – И жалование у вас будет больше. Вот сколько вы сейчас получаете у леди Терезы?

Я почувствовала, что краснею. Не очень верилось, что я разговариваю со знатным человеком о подобных вещах!

- Двенадцать фунтов, милорд, - ответила я.

Он удивленно изогнул брови.

- Вы терпите эту даму за столь мизерную оплату? – спросил мужчина.

- У меня не было выбора, милорд, - я посмотрела в сторону, на окна особняка, выходившие на тисовую аллею. И увидела в одном из окон первого этажа лицо своей хозяйки. Выглядела при этом леди Клиленд очень недовольной. Так что можно было готовиться выслушать от нее гневную тираду, едва вернусь в дом.

- Милорд, мне пора, - сказала я, заметив, как леди Тереза, позабыв про манеры, машет мне в окно, веля вернуться.

Стортон оглянулся и, проследив за моим взглядом, тоже увидел леди Клиленд. Заметив, что гость смотрит на нее, старая дама тут же расплылась в улыбке и кивнула в ответ на галантный поклон Стортона. А я подумала, насколько лицемерной может быть моя нанимательница.

- Я даю вам пятьдесят фунтов, мисс Шортон. И предлагаю уйти от леди Терезы уже сегодня. Что скажете? – повернувшись ко мне, спросил мужчина.

Я была готова ответить ему нет до тех пор, пока не услышала сумму.

Пятьдесят! Это огромные деньги! Мне бы хватило вполне, чтобы помогать семье и на себя бы осталось! Я бы смогла начать откладывать по фунту в месяц! Купила бы новые платья и белье!

Сердце взволнованно застучало в груди. Я не верила своим ушам.

Этот человек готов дать мне такие деньги за ту же работу, какую я выполняю для леди Терезы?

Немыслимо! Невероятно!

«И что-то здесь не так!» - промелькнула мысль, охладившая первый восторг. Я посмотрела на джентльмена, задумавшись о том, насколько искренне его предложение о работе. Смущал взгляд лорда Стортона. В нем мне чудился интерес совсем иного характера. Не тот, что бывает у нанимателя к работнику. Не хотелось думать о почти незнакомом мужчине, как о человеке развратном, но внутри что-то подозрительно сжалось и я сдержала слова согласия, уже готовые сорваться с губ.

- Скажите, милорд, а когда именно прибудет в столицу ваша бабушка? – я мило улыбнулась, а сама пристально посмотрела в глаза Стортону, пытаясь заметить в них смятение. Но ничего подобного не произошло. И ответил мужчина вполне убедительно.

- В своем письме бабушка сообщила, что прибудет через две недели.

- Вот как!

Я опустила глаза.

Стортон говорил честно. Я это чувствовала, но одновременно что-то настораживало, и я никак не могла избавиться от этого ощущения.

Все звучало правдиво. Старая леди предупредила внука за две недели до прибытия, чтобы он успел приготовить для нее дом или комнаты в своем особняке.

- Милорд, вы же понимаете, я не могу уйти сегодня же, - сказала, поднимая взгляд на Стортона.

Его глаза вспыхнули с надеждой.

- Леди Терезе необходимо время, чтобы найти для меня замену. К тому же я могу не понравиться вашей бабушке. Я понимаю, - добавила смиренно, - что не могу заставить вас ждать. Ваше предложение и жалованье, которое вы предлагаете мне за работу компаньонки, очень лестны и, если вы не передумаете, я буду рада предстать перед вашей бабушкой после ее приезда в столицу. Когда ей, конечно же, будет удобно меня принять.

- Вы не можете не понравиться, мисс Шортон, - заявил джентльмен. – И я согласен подождать. Что же касается ваших сомнений, они делают вам честь. Теперь я понимаю, что сделал правильный выбор, остановив его на вас. Моей бабушке нужна именно такая компаньонка, как вы.

Слова милорда успокоили меня. Я даже улыбнулась Стортону.

- Итак, предупредите леди Клиленд о вашем уходе. Полагаю, она найдет вам замену. Я же пришлю вам приглашение, когда моя бабушка прибудет в город. Тогда и обговорим детали. – Он посмотрел мне в глаза. – Я рассчитываю на вас, мисс Шортон. На мой счет вы можете не сомневаться. Я своему решению не изменю. Вы точно получите место, поэтому даже не сомневайтесь и смело увольняйтесь с должности.

- Благодарю, милорд, - я сделала книксен. Он коротко кивнул мне и попрощавшись, направился к своему экипажу.

Проводив джентльмена взглядом, я посмотрела в окно. Леди Тереза по-прежнему стояла там и следила за мной, словно коршун за своей добычей. Отчего мне стало неловко.

Собравшись, я дождалась, когда экипаж отъедет от особняка и вернулась в дом.

- Мисс Шортон! – Бесси оказалась тут как тут, встретив меня на пороге. – Леди Тереза просит вас зайти к ней.

- Конечно, - ответила я горничной и направилась в гостиную, из окна которой недавно видела свою хозяйку.

Леди Тереза встретила меня сидя в кресле. И вся ее поза выражала крайнее недовольство. Мне хватило одного взгляда не поджатые тонкие губы дамы, чтобы понять – я уже успела в чем-то провиниться. Наверное, леди Клиленд не понравилось то, что ее гость проявил ко мне любезность.

- Вы звали, госпожа? – спросила я, сложив руки на животе после быстрого книксена.

- Да, - сухо ответила леди Тереза. – Скажите мне, милочка, о чем это вы так любезничали с лордом Стортоном?

- Я…

Закончить фразу мне не позволили.

- Милочка, вы, наверное, забыли о том, какое положение имеете в моем доме. И, полагаю, вам не пристало так откровенно любезничать с человеком, который выше вас по положению и даже по образованию. Ума не приложу, о чем вы вообще могли с ним разговаривать, - закончила она фразу, видимо, надеясь, что таким образом вызовет меня на откровенность.

- Лорд Стортон сам подошел ко мне, миледи. Было бы невежливо проигнорировать его желание поговорить, - я отвечала спокойно, хотя внутри ощущала раздражение. Леди Тереза действительно не понимает, что мое положение не позволяет мне игнорировать человека, подобного Стортону? Или она просто злиться, что он уделил внимание какой-то там компаньонке?

- Вы не должны были столь дерзко смотреть на него, - холодно заметила леди Клиленд. – Или, думаете, милочка, мне со стороны это не было заметно?

Я стиснула зубы, почти жалея о том, что проявила благоразумие, сразу не согласившись на предложение лорда Стортона. Леди Тереза умела выводить меня из себя, искренне полагая, что права.

- Это было недопустимо! Что теперь милорд подумает обо мне? Что я не держу своих слуг в узде, как подобает порядочной женщине?

- Но, леди Тереза, я не думаю, что позволила себе лишнего… - сделала я еще одну попытку оправдаться.

- О! Вы еще смеете мне перечить! – старая женщина нахмурила брови. - Если продолжите в том же духе, мисс Шортон, то получите расчет!

Наверное, это и было последней каплей моего терпения. Я вскинула голову, смерила леди Клиленд спокойным взглядом, от которого она потемнела лицом, и сказала:

- Миледи, если на то будет ваша воля, я готова освободить свое место для другой, более достойной вас кандидатуры.

Сказала и сама застыла, удивленная собственной смелости. А уж про леди Терезу и говорить нечего. Старуха открыла рот, пораженная моими словами. Глаза ее вспыхнули, и я могу поспорить на что угодно, что знаю, какие именно мысли пронеслись в ее голове.

- Вы? – спустя несколько секунд произнесла женщина. Она встала, подошла ко мне и смерила взглядом, как оценщик смотрит на ценный товар, который кажется ему дешевой подделкой. – Отдаете себе отчет в том, что только что произнесли?