- Не бывает настолько похожих людей, которые выглядят одинаково, пахнут одинаково. У которых при этом один и тот же цвет глаз, волос, - возразил виконт.

Эдгар покачал головой.

- Все бывает, мой друг. Жизнь умеет нас удивлять.

Брандон положил цветы рядом на сидение и откинулся на спинку, прикрыв глаза. Он слушал, как разбушевавшееся в груди сердце постепенно замедляет свой стук успокаиваясь. Но стоило ему вспомнить нежный голос мисс Шортон, ее взгляд и запах, который мог свести его с ума, как в груди снова пробуждалась буря.

- Я не верю, - прошептал он. – Отказываюсь верить.

- И тем не менее придется, - Уэлс нахмурился, глядя на виконта. – Я уже немного жалею о том, что показал ее тебе.

- Я бы убил тебя, не сделай ты этого, - не открывая глаз, сказал де Гирр.

- Ты даже не узнал бы! – улыбнулся маг и перестал хмуриться.

- О, поверь! Я бы узнал, - сказал виконт и, открыв глаза, сел прямо. Взяв в руку трость, он ударил ею по потолку кареты и громко, чтобы было слышно кучеру, назвал адрес, велев последнему трогать.

- Интересно, как? – шутливо уточнил Эдгар. – Запершись в своем поместье за многие мили от столицы?

- Это был бы вопрос времени. Не ты, так другой, встретил бы ее, увидел и сказал мне.

Уэлс пожал плечами.

- И что ты намерен предпринять теперь, когда встретил точную копию своей Вивиан? – спросил он тихо.

- Я не отступлюсь, - просто ответил де Гирр.

- Но, Бран! Девица вызывает сомнения. Она простолюдинка без роду и имени. Даже не маг, что могло бы немного спасти ситуацию. Никто не примет ее: ни твоя семья, ни общество. Я не сомневаюсь только в том, что тебе не составит труда покорить эту юную мисс. Кто откажет виконту? И уж тем более, простая компаньонка, которая вцепится в тебя словно клещ, едва почувствует твой интерес. Но что дальше? Предложишь ей стать содержанкой? Так это не в твоем стиле.

- Не говори глупости, Эдгар, - сказал Брандон. – Иначе я высажу тебя и дальше ты пойдешь пешком.

- Умолкаю, - ответил друг и примирительно поднял руки, - но хотел бы получить ответы на свои вопросы.

Де Гирр обхватил руками навершие трости и вздохнул.

- Меня не отпускает мысль о том, что это Вивиан. Я чувствую это. Ты должен понять, но… - Брандон выдержал паузу. – Но если окажется, что все не так, я не стану ломать жизнь ни в чем не повинной девушке.

- Наконец – то разумные слова. Главное, не влюбись в нее, - кивнул Уэлс. – Ведь она не Вивиан! Оболочка похожа, но внутри совсем другой человек.

Брандон посмотрел на друга и спокойно сказал:

- Не переживай. Я разберусь.

***

Уже приближаясь к дому, я почувствовала неладное. Вероятно, тому причиной оказался дорогой экипаж, стоявший перед зданием.

«У леди Терезы гости?» - подумала я и удивилась, что кто-то прибыл столь рано, позабыв о правилах приличия. С утра посетить леди Терезу, не нарушая этикет, могли только родственники или некто, приглашенный лично хозяйкой дома. А я не помнила, чтобы леди Клиленд упоминала о приходе гостей. Да и этот экипаж я видела впервые.

Терзаемая непонятным подозрением, я вошла в дом, держа в руках букет, а заметив Слиренса, дерзнула спросить, приблизившись к дворецкому.

- У нас гости?

Старый слуга, который имел ко мне симпатию, кивнул и наклонившись, тихо заметил:

- Только что прибыл милорд, у которого вчера леди Тереза побывала на приеме.

- Вот как, - я улыбнулась дворецкому и, поблагодарив старика, направилась в сторону, противоположную гостиной, где, скорее всего, леди Клиленд принимала дорогого гостя.

И что этот Стортон забыл в доме госпожи? Я сильно сомневалась, что она интересует его, да и на простой визит вежливости столь ранний приезд не походил. Тогда что же могло привести молодого, привлекательного мужчину в пустой дом к старой вдовствующей грымзе?

Но спеша поставить цветы в вазу и распорядиться, чтобы их отнесли госпоже, я ускорила шаг, но почти сразу была остановлена голосом, позвавшим меня по имени.

- Мисс Шортон!

Это была Бесси, не иначе. Ее голос я узнаю из тысячи.

- Да, Бесси, - обернувшись, я посмотрела на служанку.

- Леди Клиленд ждет вас, - быстро произнесла горничная. – Она велела передать вам, чтобы по возвращении сразу отправились к ней и взяли с собой букет.

- Но цветам нужна ваза? – попыталась я спорить, понимая, что попросту надеюсь, что Стортон уедет до того, как мы встретимся. Только моим надеждам сбыться не удалось.

- Она настаивала, мисс Шортон, чтобы вы сделали именно так, а не иначе, - упрямо произнесла Бетси, и я со вздохом развернулась и направилась в гостиную, где меня ждала нанимательница.

Переступив порог, первым делом услышала голоса: скрипучий, принадлежавший леди Клиленд, и мужской, вызывающий во мне противоречивые чувства, от неприятия, до отторжения. Когда же подняла взгляд, то поняла, что не ошиблась. В гостиной леди Терезы находился лорд Стортон собственной персоной.

Меня заметили. Я сделала шаг вперед и присела в книксене, приветствуя хозяйку и ее гостя. Леди Тереза перестала улыбаться и, строго взглянув на букет в моих руках, проговорила:

- Милочка, да вас только за смертью посылать.

Ее неуважение больно задело мои чувства, но я привычно улыбнулась, проглотив неприязнь.

- Пока вы отсутствовали, прибыл лорд Джулиан, - сообщила мне леди Тереза с таким важным видом, словно это был не лорд, а целый король со свитой. – И я пригласила милорда составить мне компанию за завтраком. Поэтому, милочка, позаботьтесь о том, чтобы на столе стояли приборы для нашего дорогого гостя.

Она еще не закончила фразу, когда лорд Стортон сделал то, что меня, признаюсь, удивило. Поднявшись, он поприветствовал меня так, как приветствуют леди – приятным и довольно изящным поклоном, в котором сочетались аристократизм манер и величественность его положения относительного моего собственного.

- Очень рада встрече, милорд.

- Я тоже, - ответил он, продолжая удивлять меня еще сильнее. – Каким вы вчера нашли прием в моем доме? – неожиданно спросил лорд Джулиан и я прищурила глаза, пытаясь понять, что слышу: издевку или попытку проявить доброту к той, что была ниже по статусу.

Его вопрос вызывал недоумение. Обычно с подобными вопросами не обращаются к компаньонкам. Вероятно, лорд Стортон хотел быть любезным. Если так, то ему это удалось.

- Ваш дом прекрасен, а прием превзошел все ожидания, это вам скажет каждый, - ответила за меня леди Клиленд и мне хватило одного взгляда на хозяйку, чтобы понять: ей не понравилось то, что ко мне проявили интерес и любезность. Более того, ее задело то, как ко мне, простой компаньонке, обращается столь благородный джентльмен.

- Милочка? – сухо проговорила госпожа. – Вы еще здесь? Немедля ступайте и выполните поручения, как вам было приказано. – Она взмахнула рукой, указав мне на дверь.

- Да, леди Клиленд, - я снова присела в реверансе, а затем поспешила прочь, не совсем понимая, для чего была вызвана госпожой в гостиную, если она почти сразу попыталась избавиться от меня? Впрочем, леди Тереза всегда умела удивлять непоследовательностью своих поступков.

Уже оказавшись у выхода, я не удержалась, бросила быстрый взгляд назад через плечо и увидела, что лорд Стортон провожает меня взглядом, в котором отчетливо читается интерес.

«Что, если он приехал сюда ради меня?» - промелькнула мысль, но я подавила ее, осознавая всю нелепость подобных рассуждений. Шагая через холл, опустила глаза на цветы, которые продолжала держать в руках. И отчего-то вспомнила тот роскошный букет и приятного во всех отношениях джентльмена, покупавшего дорогие розы.

Интересно, для кого он их приобрел? Для супруги, или матушки?

Впрочем, этого я уже не узнаю, решила для себя и поспешила сделать то, что велела госпожа.

***

- Боже, Бран! – покачала головой графиня. – Почему, спрашивается, я узнаю о твоем приезде от совершенно посторонних людей? – она с упреком взглянула на сына, затем перевела взгляд на цветы в его руках и ее голос потеплел. – Нет чтобы сразу приехать к нам, порадовать родителей. Так он отправился к себе! А ведь дом пустой! Кто тебя там встречал? Тебе стоило предупредить меня. Я бы все организовала лучшим образом! – попеняла сыну ее сиятельство.