- Мисс Шортон, - обратился ко мне хозяин лавки, высокий, нескладный мистер Бартон, мужчина очень приятный в общении и имевший двух очаровательных дочерей. Все это я узнала за время нашего короткого знакомства. – У меня есть еще одна коробка с цветами. Возможно, вы подберете то, что вам нужно именно из них? – спросил он, но, прежде чем я успела дать ответ и поблагодарить за предложение, мистер Бартон уже обратил внимание на нового потенциального покупателя.

- О, милорд!

Я заметила краем глаза, что цветочник поклонился кому-то, кто стоял за моей спиной.

Любопытство вынудило меня обернуться и посмотреть на мужчину, одетого во все черное, за исключением белоснежного шейного платка и рубашки. Я успела оценить и крой его дорогого костюма и качество ткани, когда незнакомец взглянул на меня и приподнял шляпу в знак приветствия.

Только тогда я посмотрела на его лицо и невольно вздрогнула, заметив встречный изучающий взгляд.

Мужчина был красив той породистой благородной красотой, которая отличает истинного джентльмена. Его взгляд, немного прищуренные глаза, осанка, плавность движений, сразу бросались в глаза и говорили больше, чем слова.

Я сделала книксен, отвечая на приветствие незнакомца, понимая, что не должна была делать этого, ведь мы с ним не представлены друг другу. А затем мысленно рассмеялась, вспомнив о том, кем являюсь я и кто стоит предо мной. Не может быть и речи о том, чтобы быть представленной благородному господину. Только не я, девушка из провинции, чье происхождение ни в коем случае не сравнимо с происхождением незнакомца. Но даже понимая это я еще несколько секунд позволила себе любоваться идеальными чертами мужского лица и его пронзительным взглядом.

- Могу ли я что-то предложить милорду? – засуетился лавочник. А я посторонилась, позволяя покупателю подойти ближе к столам, на которых стояли цветы.

Отвернувшись, я продолжила перебирать остатки роз, когда в тишине прозвучал голос незнакомца.

- Да. Мне нужны цветы. Розы. Самые прекрасные, какие только есть в вашем магазине.

Голос у мужчины был такой, что по спине пробежала дрожь. Я подавила в себе желание снова повернуть голову и посмотреть на джентльмена. Не понимаю, почему его голос вызвал во мне странные ощущения, но появилось странное чувство, будто я уже слышала его прежде.

Но это было невозможно! Я бы непременно запомнила такого мужчину.

- О, милорд, у меня есть просто превосходные цветы. Цветы срезаны несколько минут назад. Сорт «Солнечная королева», один из самых чудесных. Букет будет стоять долго и радовать вашу даму, - принялся расхваливать товар мистер Бартон.

- Они мне нравятся, - ответил незнакомец. – Я возьму тридцать пять роз.

- Конечно, милорд! – тут же поклонился мистер Бартон. – Как вам их оформить? Перевязать лентой или украсить подарочной оберткой? И нужна ли карточка для подписи или красочная открытка с красивыми пожеланиями?

- Просто ленту без всяких открыток, - ответил мужчина, а я, закончив собирать скромный букет для своей госпожи, посмотрела на хозяина лавки в надежде, что меня отпустят, прежде чем мистер Бартон примется выбирать розы для благородного покупателя.

Но увы. Я опоздала. Хозяин лавки с важным видом и всей внимательностью к клиенту, принялся вынимать розы из вазы, складывая цветы на столик. Незнакомец стоял, наблюдая за действиями цветочника и я подошла ближе, понимая, что придется ждать своей очереди. Но тут лорд повернул голову и посмотрел на меня. Несколько секунд он изучал мое лицо с таким интересом, что мне стало немного не по себе. И когда я уже хотела было отступить в глубину лавки, скрывшись от пристального взгляда джентльмена, он вдруг произнес:

- Любезный, возможно, вы сначала обслужите молодую леди?

Я застыла и неловко улыбнулась.

Джентльмен продолжал смотреть на меня и при этом говорил, обращаясь к мистеру Бартону:

- Мне кажется, это будет справедливо, ведь когда я пришел, она уже была здесь.

Мистер Бартон бросил на меня быстрый взгляд, и я вдруг осознала, насколько для него важен новый покупатель, а не я со своим букетом вчерашних роз. Но хозяин лавки быстро взял себя в руки, улыбнулся мне с поклоном и сказав: «О, конечно же, милорд!» - протянул ко мне руку, чтобы взять отобранные цветы и перевязать их тонкой ленточкой. Все это он проделал довольно быстро, так что мне оставалось лишь расплатиться и уйти.

Положив на стол пару медных монет, я взяла скромный букет, покосившись на роскошные цветы, что покупал незнакомец, и подумала о том, как было бы приятно получить такие розы и от такого джентльмена. Не удержавшись, посмотрела на мужчину, залюбовавшись его статью и взглядом умных глаз, смотревших на меня в ответ.

- Благодарю, мистер Бартон, - обратилась к лавочнику. – И до завтра.

- До завтра, мисс Шортон, - поклонился мужчина. – И передайте мое почтение леди Клиленд.

- Непременно, - я снова перевела взгляд на джентльмена и кивнула ему в знак признательности.

Незнакомец ответил улыбкой и секунду спустя его отвлек мистер Бартон, продолживший восхвалять чудесные розы и отменный вкус покупателя.

***

Ему стоило огромных усилий не сорваться и казаться беспечным, в то время как сердце, разбушевавшись не на шутку, стучало где-то в висках, а глаза то и дело норовили обратить свой взор на Вивиан.

Нет, поправил себя Брандон, не Вивиан. Уэлс сказал, что девушку зовут Мерион Шортон, а значит и ему следует называть ее так. Но виконт смотрел на мисс Шортон и видел лишь свою невесту, которую потерял три долгих года назад. И все эти годы слились для него в пустоту и муку, в нежелание жить. Да он и не жил без нее, а лишь существовал, так до конца и не смирившись с потерей лишь в последние полгода относительно восстановившись. Ему казалось, что с уходом Вивиан он утратил часть своей души, умение радоваться и желание стремиться к чему-то. Три года превратились в зыбкое существование, когда ты ешь, дышишь, спишь просто по инерции.

И вот она, его Вивиан, стоит перед ним, живая, с румянцем на щеках и горящим взглядом, которые не могут скрыть ее мнимое спокойствие и выдержку.

И вместе с тем, она такая, как и была: нежная, изящная и, кажется, даже пахнет, как и прежде – нежными ландышами и свежестью. От взгляда на девушку у Брандона кипела кровь и кружилась голова. Несколько раз он находился на грани! Он был готов забыть обо всем на свете и…

«И что?» - спросил мужчина, обращаясь мысленно к себе.

Ничего. Он ничего не сделает, потому что не видит ответа в ее глазах, а лишь интерес, что обычно проявляет незнакомец к незнакомцу, оказавшись в одной ситуации и в одном месте. Ни капли узнавания. Ни толики любви и тепла родных душ. Обычный интерес и не более того!

Она словно бы она и не она. И видеть это нестерпимо больно.

Когда Мерион покинула лавку, Брандон потерял интерес к цветам, но все же оплатил букет, решив, что тот вполне сойдет для подарка матери, которая любила розы. Расплатившись и поблагодарив хозяина лавки, де Гирр вышел на улицу и бросил взгляд на дорожку, отчаянно надеясь увидеть идущую по ней мисс Шортон. Но, конечно же, девушки там не оказалось. Слишком долго цветочник оформлял букет, стараясь для богатого покупателя. А Брандон не нашел в себе силы поторопить Бартона, не столько, потому что был учтив и воспитан, сколько по причине не выдержать и сорваться, броситься следом за Мерион. Догнать и обнять, прижав к сердцу.

- Ты безумец! – произнес Эдгар, когда Брандон с цветами в руках вернулся в салон экипажа. – Ты мог все испортить, - попенял другу маг.

- Я просто должен был ее увидеть, - ответил честно виконт.

- И? – спросил Уэлс, глядя в глаза Брану.

- Это она, Эдгар, - выдохнул де Гирр, взглянув на друга. – И не она одновременно.

- Сходство просто поразительное, - согласился Эдгар. – Я и сам, когда впервые увидел ее, обомлел от удивления. Жаль только, что мисс Шортон не благородного происхождения. Ты бы мог составить ее счастье, а так…