Клинок, удивленная вопросом, задумалась.

— Змея. Странная, словно бы… Кусает себя за хвост.

— Что и требовалось доказать. Нам стоит объединиться с этими людьми.

Агата не сдержала удивления.

— Вы думаете? Они — рутены, и…

— Девочка… Поживешь с мое — поймешь, что племя значит куда меньше, чем пройденные вместе дни пути и пролитая кровь. К тому же возможность оказаться на хорошим счету у последнего василевса — не то, чем следует пренебрегать.

— У кого⁈

— Василевса, — холодно усмехнулся Владимир, подошедший к ним от крыльца.

А неплохой у него слух…

Шел обряженный в одни штаны рутен мягко, спокойно… Вот только смотрел на Лиану он так, словно был готов броситься. В любой момент, в любое мгновение. Броситься — и разорвать на части голыми руками. При свете дня он казался еще выше и еще сильнее, и теперь пригнулся, словно боевой медведь, явно примериваясь к будущей драке.

За спиной Владимира на крыльце появился Андрей. Или Василий…

Агата шагнула вперед, становясь между Лианой и рутеном. Что у него на уме? Наверняка ведь ничего хорошего.

За спиной слышался тихий шепот. Глаза Владимира налились кровью… Но плескался в них и страх.

— Откуда знаешь? Откуда знаешь, а?

Миг — тело шагнувшего вперед рутена начало искажаться. Агата во все глаза смотрела на то, как изменяется его лицо, превращаясь в морду, плывут очертания рук и ног, заменяясь лапами, увеличивается рост, появляются странные, необычные костяные наросты на всем теле…

Спустя несколько ударов сердца перед ней стояло существо в полтора человеческих роста, с мощными звериными ногами, длинными руками-лапами, пальцы которых оканчивались когтями-крючьями, с зубастой мордой. Что-то очень, очень отдаленно похожее на вставшего на задние ноги медведя.

.– Хорош, хорош… — усмехнулась Лиана. — Но поддаешься легко. Слишком легко. Ни я, ни мои люди тебе пока не навредили, не так ли?

Чудовище клацнуло зубами. Как-то растеряно обернулось по сторонам… И перетекло в человеческой облик.

— Ведьма! — прозвучало это с восхищением. — Меня никто с юношества не заставлял потерять контроль над оборотом!

— Приношу извинения, — на взгляд Агаты в словах магессы не было особой искренности, — профессиональный интерес. Да и хотелось проверить. Самозванцев, все же, немало.

Владимир выдохнул. Оглянулся, посмотрел на невозмутимого сына, на одного из вчерашних драчунов, освободившегося от веревок и теперь взиравшего на мир от двери сарая, на Клинка, на магессу… И поклонился. Лиане.

Агата перестала что-либо понимать.

— Да ладно уж, — отмахнулась магесса, — пустое. Ты с людьми и правда намерен идти в Триополь?

— Ну а чего ждать? Коль из дома меня выгнали, то хоть здесь пригожусь. Есть-то на что-то надо, верно? Думал осесть где-то в центре Зеленых, но на хвост сели дознаватели, сообразили, что чужак не из последних.

— Не я одна помню древний знак василевсов, — мягко проговорила Лиана.

Владимир пожал плечами.

— Кольцо носит наследник с момента первого оборота, его нельзя просто так снять, только передавая старшинство другому. Да и не хочу я. Поедры решили, что наш род несет стране погибель, ударили в спину! Но пока мы живы — Комнины будут жить. Глупцы думали, что уступки Союзу что-то изменят… — рутен покачал головой. — Слепцы. И пусть я — беглец и изгнанник, пусть ищу покой в медвежьем краю, но гордостью поступаться не буду.

Лиана прищурилась.

— Ищешь покой? Или славу и наемников, готовы за тобой пойти?

Владимир широко улыбнулся.

— А как получится. Но Каель против мертвяков, трансмутация живого в мертвое противоречит ее воле, и как я, тот, в ком ее кровь, могу пройти мимо? Так что сначала разберемся с ними, а потом уже посмотрим.

Агата переводила взгляд с весьма и весьма довольной чем-то магессы на рутена, смотревшего на Лиану с плохо скрываемым восхищением. Словно не на простую целительницу… Впрочем, она ведь заставила его превратиться в это… существо. Наверняка для этого нужна была немалая сила.

— Думаю, нам стоит держаться вместе, — негромко проговорила Лиана. — Рядом с Благословленными Каэль нам мало что угрожает. Федор Комнин разорвал руками шею костяного дракона в битве у Оливии, разве нет?

Владимир смутился.

— Вроде бы… Но я — не он, силы поменьше будет. Но не лыком шит, да. И нам бы пара колдунов не помешала бы. Тот, худой и злой, с вами же, а? Сильный ведь.

— Других не берем, — усмехнулась Лиана. — Но придется путешествовать с ребенком. Ученица, но совсем юна.

Владимир отмахнулся.

— Мои ее не обидят. И вообще — вместе веселее, хоть бы и пару дней до города. А там и посмотрим, может все эти мертвяки — только плод досужих домыслов. Так, госпожи валькирия, ведьма — не хотите выпить? Я угощаю!

— Возможно, — уклончиво проговорила Лиана, вновь поглаживая Спокойную.

— В общем — подходите за стол, сейчас все организуем. Промочим горло — и вперед, навстречу судьбе! — С этими словами Владимир, послав широкую улыбку Лиане, направился к крыльцу. Хлопнул по плечу сына и завел в таверну, что-то говоря на незнакомом Агате языке.

Клинок перевела взгляд на Владелица.

— Он… правитель? — тихо спросила она.

Лиана усмехнулась.

— С его характером? Воин. Рожденный в семье правителей и единственный выживший после переворота. Династия Комнинов не хотела отдавать Союзу левобережье Ашеры, приграничной реки. Спорная земля, Союз предъявлял на нее права со времен окончания войн Освобождения. Василевсы тогда, да и после, считали, что уступать выгодные земли нельзя, ведь там можно удобно обосноваться и потом быстро привести войска что к столице, что еще к паре крупных городов… При последнем Великом Прелате претензии звучали все громче, дошло до войны. Но поедры, рутенские дворяне, решили, что война им не нужна. Сговорились с генералами, сместили василевса, убили многих… Вот только война все равно пришла, нынешняя, а Владимир Комнин теперь — наследник без армии и титула. Но, как видишь, силы при нем остались.

Агата лишь осторожно кивнула. Если такой человек решит ударить в спину — жди беды.

— Он опасен.

— Как и мы все. Но ему нужны маги. Колдуны или волхвы, как их зовут рутены. В их землях есть артефакторы и алхимики, есть, точнее были, Благословленные, способные менять форму мужчины и женщины из рода василевса… Но других магов почти не рождается, как не рождается никого, кроме магов жизни на Зеленых землях или магов камня на Каменных. И, как видишь, от обычной магии рутены не слишком-то защищены. Так что он не будет с нами ссориться, уверяю.

Клинок кивнула. Спорить с Владелицей она больше не собиралась. Если этот василевс и правда намерен идти в Триополь, то стоит держаться его, но и держать ухо востро тоже стоит.

Что-то происходило. Агата чувствовала это, но не понимала, что именно. Она многого не понимала, например слова Лианы насчет прелатов, не собирающихся выступать против нежити… Впрочем, в любом случае стоило рассчитывать лишь на себя.

Путешествовать вместе с Владимиром и его людьми оказалось легко. Сам рутен с Лианой и Валентином общался, словно со старыми добрыми друзьями, его сыновья и вовсе вели себя как примерные отпрыски. Дочь, Светлана, худая, невысокая и на вид едва вошедшая в девичество, почти всегда молчала, но, на удивление, нашла общий язык с Доминикой. И пусть ученица Лианы ничего не знала по рутенски, а Светлана временами, заговариваясь, переходила на родной язык, они друг друга вполне понимали. Да и Серый вился рядом, сглаживая неловкость.

Помимо детей, с Владимиром отправились еще шестеро воинов. Из них только один на вид казался рутеном — седовласый и кряжистый, старший над остальными. Пятерка же хольдов держалась наособицу, но вполне дружелюбно. Не то им много платили, не то Владимир как-то иначе сумел завоевать их верность. Агата ставила на второе — все-таки, пусть у людей рутена имелись и лошади, и кое-какие пожитки, денег у наследника престола, похоже, не водилось. По крайней мере когда в следующем трактире за простой заломили двойную цену из-за «многих желающих», рутен плюнул да встал лагерем по соседству, прямо в лесу.