— Что это было? Что за безрассудство? Куда ты побежала? Почему не остановилась? — Голубые глаза пылали лазурным пламенем.

— Я-я-я думала, что нужна помощь, я же не знала, что… — я затараторила, сбиваясь от волнения и страха.

— Чем бы ты помогла, Аврора? — его громкий голос заставил вернуться уходящего Леона. Тот дернул его за руку и грубо сказал.

— Не кричи на нее! Может, хватит? Ты не видишь, она и так напугана! С каких пор твое воспитание позволяет так разговаривать с девушкой? — злобно вопрошал Леон.

— Как и с кем разговаривать — я сам решаю. А ты не забывайся, Леон. Иди лучше помоги Артуру. — Этот взгляд сейчас был как кувалда, тяжелый. Зло посмотрев на Илая и, не смея перечить старшему брату, Леон зашагал прочь. Илай вновь уставился на меня. — А если бы все закончилось иначе? Ты могла умереть. Умереть, Аврора, умереть! А если бы… — Илай замолчал. Я встретила уже более мягкий взгляд. Тишина, молчание… В его глазах была буря, она бушевала, и тут даже природа уловила его состояние — нахлынувшим дождём. А на меня тут же нахлынули воспоминания: противные прикосновения, вселяющие ужас. Горькие слезы покатились по щекам. Смотря в лицо Илаю, мне было стыдно за них. Так хотелось найти близкое плечо, поплакать, ощутить опору и защиту. Даже не понимая, как и зачем, я дрожащим от слез голосом призналась.

— Я испугалась… — промолвила сбивчиво.

— Прости, — тихий шепот, которого я никогда не слышала в его голосе. Мягкий, нежный. Это заставило меня расплакаться еще сильнее. Как маленький ребенок, ища защиты, я, сама не понимая как, прижалась к груди Илая, он в порыве ладонями обхватил мои плечи, нежным облаком окутывая меня. Но тут, удивившись своему поступку, я отскочила назад. Он был удивлен не меньше. Мы в недоумении смотрели друг на друга, капли падали на наши лица, катились по щекам. Тяжелое прерывистое дыхание приглушал дождь. “Что сказать?” — промелькнуло в голове.

От объяснений нас избавил голос Артура.

— Аврора, идем. — Единственный человек, который у меня есть. “Родной” — пришло мне на ум. Подбежав, я прижалась к нему. Обняв меня как самое дорогое сокровище, он повернулся к Илаю. — А с тобой я поговорю потом, — строго бросил он и увел меня прочь.

Остаток нашего пути прошел без приключений. Илай теперь придирался ко мне уже меньше — наверняка получив хорошую взбучку от Артура. Смотритель много рассказывал о магии: как ею пользоваться, откуда черпать силы, что помогает ее контролировать. Он уверял, что мне это все еще понадобится, и настоятельно требовал услышанное хорошенько запомнить.

— Но ты же сказал, что во мне нет магии? — улыбнувшись, повернулась я к Артуру.

— Никому не ведомо, что в тебе есть на самом деле, Аврора. Возможно, тебе нужно прикоснуться к посоху, чтобы пробудить свой дар.

— Но дар обычно пробуждается в подростковом возрасте, — сказала я то, что он и так знал.

— Да, но после посвящения он становится сильнее. Раньше, когда все маги были живы, этот праздник был ежегодным событием, — с грустной улыбкой вспоминал Артур.

Поднявшись на холм, мы увидели завораживающую картину. Перед нами расстилалось огромное Черное озеро сирен. Под лучами солнца вода отсвечивала серебром. Мрачная бездна манила и притягивала, пробуждая желание окунуться или хотя бы прикоснуться к ней. Озеро окружали скалы — огромные, острые, величественно возвышающиеся ввысь. Своим серым цветом они дополняли смольную воду. Лишь огромный деревянный мост был единственным путем к центру озера, где на каменном помосте в воздухе висел посох.

Мои родители могли держать его в руках, и, так как я была их дочерью, надежда заполучить его была хоть и призрачной, но всё же существовала.

— Magicis sirenibus… — протянул Артур. — Ты помнишь, почему они бессмертны, Аврора?

— Конечно… Завлекая людей своим пением, они питаются их жизненной силой. Охотясь на магов, они проникают в их мысли, затуманивают разум и забирают не только жизнь, но и магическую силу, которая дарует им бессмертие… Постоянно они находятся только в Черном озере, а на охоту отправляются к тихому морю. Исследователями выдвинута догадка, что под озером существуют пещеры, через которые они и покидают это место, — на одном дыхании пересказала я.

— Аврора, видишь отблески защитного купола? — Артур протянул руку и указал вперёд. Слабое мерцание почти прозрачных фрагментов купола, вибрируя, переливалось под лучами солнца. Не доходя до берега, в нескольких метрах от него, защита уходила под воду. Только могущественная магия могла создать столь величественную преграду.

— Вижу… Неужели никто до сих пор не смог ее преодолеть? — поинтересовалась я, конечно, не сомневаясь в могуществе магов, которые спрятали его сюда, но ведь тьма всегда находит лазейки.

— Нет. Многие пытались, и даже я. Варгус созывал всех магов, чтобы разрушить защиту. Тех, кто отказывался, убивали. Мы пытались много месяцев, но ничего не вышло. Однажды я решил показать Илаю и Леону это место. И тогда перешагнуть купол удалось им двоим, — повернувшись к братьям, Артур тепло улыбнулся. — Почему они смогли пройти — загадка.

— И что, они не смогли добраться до посоха? — Я посмотрела на братьев. Илай, как всегда, недовольно ухмыльнулся.

— Мост мы преодолели, а вот взять посох не удалось. Он словно намертво завис в воздухе. Илай, ухватившись за него, даже повисел некоторое время, — вспоминая это, губы Леона тронула легкая улыбка.

— Тогда у нас были защитные кристаллы, созданные стихийными магами, жаль, сейчас у Артура остался лишь один. — В них маги могли переносить свою магию.

— Мы знали, что шансы ничтожны, но все же решили попытать удачу, — Артур выпрямился, расправив затекшие плечи, и потянулся к дорожной сумке. Достав оттуда голубой кристалл, он протянул его мне. — Разломав его разведешь руки в стороны — купол создает защиту даже в воде, вырабатывая воздух для нескольких вдохов.

— И всё же почему такое важное место не охраняет Варгус? Слишком уж все подозрительно. Не может быть, чтобы все было так просто, — вслух размышлял Илай.

— Может, нам просто везет? Что если мы очень везучие! — Леон, как всегда, видел ситуацию в положительном свете.

— Надеюсь, ты прав. Вперед, посох сам к нам не придет. Артур, оставайся здесь. А мы постараемся не стать закуской для сирен.

— Какая воодушевляющая речь, Илай. И главное — так подбадривает! — язвительно заметила я, закатывая глаза.

— Не закатывай глазки, Аврора! — возмутился он. “Вот бы пнуть тебя в воду к сиренам”, — подумала я, хотя в ответ лишь мило улыбнулась.

— Да бросьте вы, всё будет хорошо! — весело уверял Леон. Спрыгнув с лошадей, мы направились к мосту. Вслед нам донесся голос Артура.

— Парни, за Аврору… Не поворачиваясь, Илай крикнул в ответ:

— Отвечаем головой… — с ухмылкой сказал он.

— Руками, ногами и внутренними органами! — смеясь, добавил Леон.

— Совсем не смешно! — возмутилась я.

— А кто сказал, что мы смеемся? — вопросительно посмотрел на меня Илай, и его взгляд на мгновение опустился к моим губам.

— А у тебя это не особо и получается, — усмехнулась я, погружаясь в лазурные глубины его ледяного взгляда. Он первым отвел глаза и громко скомандовал.

— Я пойду первым. Аврора, ты следом. Леон, замыкаешь. Держимся рядом, следим друг за другом. — Остановившись перед мостом, мы переглянулись, словно пытаясь друг друга подбодрить. Взяв заранее приготовленный и размягченный пчелиный воск, мы заткнули уши. Вновь переглянувшись и кивнув друг другу, сделали шаг на мост. Парни достали мечи из ножен; в руках Илая блеснули два, как и у Леона. То ли я не до конца понимала масштаб опасности, или же моя глупость отказывалась ее признавать, но я не чувствовала страха. И все же сердце, учащенно бившееся в груди, заставило испытать это чувство.

Вокруг царило мертвое спокойствие; озеро казалось неживым. Лишь ветер шевелил гладь воды. Перед переливающейся стеной защиты мы замерли. Сглотнув ком в горле, я нерешительно сделала осторожный шаг навстречу ей. Зажмурив глаза, ждала, что меня отбросит назад. Шаг… Два… Три… Я медленно приоткрыла один глаз. Позади меня также величаво сияла стена, но главным было то, что я прошла. Пройдя мимо, Илай жестом показал, что надо двигаться дальше. Мы прошли полпути. Парни были сосредоточены, внимательно озираясь из стороны в сторону.