—Их много! Быстро, по коням! — скомандовал Артур.

Мы тут же схватили вещи, вскочили в сёдла, и страх, сжимая сердце, ещё туже затянул свои узлы, ложась на душу страшным грузом.

Пустившись в галоп, я мысленно благодарила Леона за то, что научил меня крепко держаться в седле. Мы неслись вперёд, не разбирая дороги в кромешной тьме. Меня трясло, я была как цветок на лугу, которым управляет ветер, — так же беспомощна перед всепоглощающим страхом. Я изо всех сил старалась немного успокоиться.

Снова раздался рёв — на этот раз совсем близко. Выехав из узких троп на более широкую дорогу, я удивилась: “Откуда она здесь?” Недолго думая, мы пришпорили коней, ускоряясь еще сильнее. Сердце бешено стучало в такт топоту копыт, словно пытаясь вырваться из груди. Я беспрестанно шептала молитвы, взывая о помощи свыше.

Дорога сужалась, впереди промелькнули очертания хижин. Артур притормозил.

— Не может быть… Та самая деревня.

— Артур, не останавливайся, вперёд! — Илай, подгоняя коня, кружил вокруг нас. Его лошадь решительно фыркнула, соглашаясь с хозяином.

— Впереди болото. Мы не сможем пройти там ночью, есть риск не выбраться, — слова Артура прозвучали как приговор.

— Обратной дороги тоже нет, — словно в подтверждение словам Марсимуса, поблизости снова раздался рев. Он приближался с такой скоростью, что вскоре послышался треск сухих веток под лапами Дев-Волчиц.

— Артур, чего они боятся? — спрыгнув с коня, спросил Илай.

— Огня! Надо продержаться до рассвета. Утром они снова превратятся в девушек, — в голосе Артура звучала надежда.

— А что, днем они не опасны? — последовав общему примеру, я тоже спешилась.

— Не так, как ночью, и только для мужчин, — утвердительно ответил Артур.

Илай вытащил кресало и кремень. Позади нас была полуразрушенная хижина, ее соломенная крыша, смешанная с деревянными перекладинами, образовала высокий бугор. Несколько быстрых движений — и блеснули снопы искр. Зажегся слабый огонек, быстро разрастаясь. Тем временем мы были почти окружены. Хищницы, тяжело дыша, смотрели на нас кровожадными глазами.

— Марсимус! — громко окликнул его Артур.

— Что, Марсимус? — не понимая, он уставился в спину друга.

— Как что?.. — Артур внезапно осекся, видимо, вспомнив о бесполезности магии товарища, и взмолился: — Помоги нам, святая Матерь… “Хотя чем бы нам помогла его иллюзия?” — Глубоко вздохнув, он встал в свою привычную стойку.

Я тихо взмолилась всем святым и спряталась за спину Артура — сейчас только там чувствовала себя в безопасности. Справа был Леон, слева — Илай, сзади — Марсимус.

Оглушительный вопль заставил содрогнуться мой хрупкий внутренний мир. Свет от горящей хижины озарил пространство вокруг. Треск пылающей соломы разносился по округе вместе с едким дымом. Приближающиеся волчицы, раскрыв пасти, увеличили скорость. Артур создал вокруг нас защитный купол. Внутри него стихли все звуки: не было слышно ни рычания, ни треска огня, ни приближающейся смерти. Лишь немая картина разворачивалась по ту сторону голубой стены. Оглядевшись, я насчитала десять тварей. Пятеро из них, ринувшись в нашу сторону, врезались в купол. Защитное поле тут же отбросило их назад. Но они не сдавались, раз за разом повторяя бесполезные атаки. С каждой новой попыткой преодолеть барьер магия Артура слабела, отнимая у него силы.

— Артур, ты так долго не протянешь! — с тревогой произнёс Марсимус.

— Есть другие предложения? Я продержусь, сколько смогу. До рассвета недолго, будьте наготове.

Время тянулось мучительно медленно. Секунды казались минутами, минуты — часами. Напряжение витало в воздухе, заставляя дышать прерывисто. Сложно было сказать, сколько прошло, но, глядя на Артура, я понимала — достаточно. Если бы не голубой свет купола, падавший на его лицо, можно было бы разглядеть бледность. Все молчали, боясь издать звук, словно от этого зависела целостность защиты.

То, что Артур на грани, я поняла, когда первые капли крови упали из его носа на плащ. Это был сигнал остановиться. Я легонько коснулась его плеча:

— Артур, кровь! — мой голос дрожал как струна.

— Ещё немного. Я ещё чуть-чуть протяну, — проговорил он, а затем твердо добавил: — Должен!

Сделав глубокий вдох, он расставил ноги ещё шире. Руки его тряслись от перенапряжения. Алые капли превратились в тонкую струйку. Артур пошатнулся, и в тот же миг мы с Леоном и Илаем подхватили его, не давая упасть. По ту сторону барьера волчицы, не теряя надежды, продолжали попытки прорваться. Магические силы Артура были на исходе.

— Готовьтесь! — раздался его измученный голос.

Собрав последние силы, он оттолкнулся от нас, вложив в финальный выброс всю оставшуюся магию. Невидимая волна, словно щит, отбросила всех тварей. Голубой свет расходился по воздуху вместе с отлетающими телами чудовищ. В предрассветной тьме время замерло. Мгновение тишины, показавшееся вечностью, перевернуло всё в моей душе.

Изо рта Артура хлынула кровь, и он рухнул на землю так внезапно, что никто не успел среагировать. С закрытыми глазами он лежал без движения. Я упала на колени рядом, трясущейся рукой прикоснулась к его щеке.

— Артур… Артур… — но он был без сознания. Я приложила ухо к его груди. “Тук-тук-тук-тук…” — слабое, но упрямое биение сердца. “Он жив!” — внутренне ликуя, я принялась вытирать рукавом кровь с его губ и подбородка. Видеть всегда опрятного Артура в таком состоянии было непривычно и больно.

Оглушительный вой оборотней заставил меня вздрогнуть. Я подняла глаза. Теперь не было щита, который мог нас защитить. Смерть приблизилась вплотную. В этот миг я горько пожалела, что отказалась от тренировок с Илаем. Возможно, был бы шанс хоть ненадолго отсрочить неизбежное.

Пылающая позади хижина окончательно рухнула, перекрыв подход с тыла. Жар от костра грел спину, а в груди леденящим холодом разливался страх. Часть волчиц яростно ринулась вперёд, другие же замедлились. Возможно, их сдерживал огонь, а может, — небо, начинающее светлеть на востоке. Глядя на него, я молилась, чтобы рассвет наступил скорее. Никогда еще я так не ждала первых лучей солнца.

Втроём они стояли наготове, готовые отразить атаку. Я же металась в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Обернувшись, заметила догорающую палку. Подбежав, схватила её и, вернувшись к лежавшему Артуру, встала в неуверенную стойку, делая вид, что умею сражаться.

Ловкие движения Марсимуса поражали: извиваясь, словно змея, он наносил отточенные удары. Леон и Илай, как всегда, безжалостно рубили, не уступая противникам в силе и скорости.

Минуты до рассвета растянулись в бесконечный, изматывающий бой. Сбоку, крадясь, ко мне приблизилась одна из волчиц. Заметив ее, я попятилась назад. Она не спеша, словно играючи, сокращала дистанцию. Пройдя мимо лежавшего Артура, тварь устремилась ко мне. Я в панике оглянулась в поисках помощи, отступая шаг за шагом и невольно отдаляясь от остальных. Заметив это, Илай рванул в мою сторону.

— Аврора, беги! — крикнул он.

Я швырнула в получеловеческое лицо горящую палку. С недовольным ревом тварь, тряся головой, сбросила тлеющие угольки. Я же пустилась прочь, быстро перебирая ногами. Не оборачиваясь, мчалась вперед, но, услышав за спиной рык, обернулась и тут же споткнулась. Упав, перекатилась на спину и, упираясь ногами в землю, поползла назад. Наткнувшись спиной в ствол дерева, я замерла. Страх пробрал до костей, всё тело дрожало.

Смирившись с участью, я неподвижно смотрела, как ко мне приближается нечто, среднее между волком и человеком. Всё же, двигаясь на четырёх лапах, оно больше походило на хищника. Крик Илая вырвал меня из оцепенения.

— Аврора, кинжал! Бей в горло! — его голос прорвался сквозь безумную панику во мне.

Дрожащей рукой я нащупала на ноге оружие. Вытащив его, обхватила рукоять обеими ладонями. В последний миг, когда тварь была уже в прыжке, я выставила клинок вперед. Острие вонзилось, разрезая плоть по направлению вверх. Удержать натиск не хватало сил. Из пасти, вместе с рычанием, доносился смрад. По рукояти на мои пальцы текла теплая кровь. Когти задели лоб, и я почувствовала резкую боль. По лицу покатилась алая струйка.