Пение… аааааа… ааааааа…

Я тряхнула головой, желая избавиться от этого голоса, и посмотрела по сторонам, а затем обернулась. Несколько голубых фигур промелькнули на поверхности воды, оставляя за собой переливающуюся рябь. Я схватила Илая за руку. Он взглянул на меня, и, когда я мотнула головой назад, поняв мою тревогу, окинул взглядом воду. Заметив движение, он так крепко сжал рукоять меча, что его костяшки побелели. Он ускорил шаг, а я сильнее вцепилась в его левую руку.

“Аврооорааа…” — манящий полушепот звучал в голове. Внимательно осматриваясь, я ускорила шаг. Мы почти приблизились к помосту, а движение в воде усилилось с новой силой. Рябь шла с большой скоростью, оставляя волны, сирены кружили вокруг. И тогда я почувствовала страх и задумалась, как же мы выберемся отсюда?

С быстрого шага мы перешли на бег. Я достала из кармана кристалл, который дал мне Артур. Крепко сжав его в руке, я бежала. Помост приближался. Навязчивое пение непрерывно звучало в голове, не давая возможности остановиться. Теперь уже Илай тянул меня вперед, заставляя ускоряться.

Справа от нас вынырнула сирена, заставив нас замереть на месте. Голубая чешуя, словно безупречно созданная мозаика, блестела под лучами солнца. Длинным хвостом, рассекая воздух, она парила над водой. Верхняя часть тела была человеческой, если не считать длинных когтей вместо пальцев и больших голубых плавников на спине, похожих на крылья. Длинные черные волосы ниспадали на белоснежное лицо. Не будь они так опасны, можно было бы сказать, что это самое прекрасное создание в мире.

Дальнейшие события развивались с бешеной скоростью. Сирена, пролетев мимо Илая, попыталась сбить его ударом хвоста. В последний момент он увернулся, слегка толкнув меня назад. Сзади Леон упал на мост, сбитый другой сиреной. Перекатившись, он тут же вскочил на ноги.

В моей голове вновь настойчиво зазвучал манящий голос. Опустив взгляд, я уже не могла оторваться. Сирена, покрытая угольно-черной чешуей, смотрела прямо на меня. “Аврооораааа… ииидееем…”

Мысли затуманились. Будучи не в силах сопротивляться, я ловила каждое движение сирены. Все вокруг изменилось…

Зеленый луг. Напротив меня — белокурая девушка в черном платье, хихикающая среди ромашек. Протянув руку, она улыбнулась, и я без колебаний опустилась рядом. Держа меня за подбородок, она погрузила меня в травяную гладь поляны. Тело чувствовало холод, а мысли ощущали порыв ветра и наслаждение от погружения. И я уже ничего не видела, кроме ее смольных бездонных глаз…

Вспышка… Пелена с глаз и из мыслей исчезла. Пыталась вдохнуть, открыв шире рот, я поняла, что вокруг не воздух, а вода, когда наглоталась ею вдоволь. Непроглядная темнота. Что делать? Кристалл в руке… Сработает ли он сейчас? Не думая ни секунды, как учил Артур, я сдавила его двумя руками, пытаясь разломить для активации. Хоть он и не был слишком твердым, в воде это сделать было сложно. Одна попытка, вторая… Из-за нехватки воздуха я теряла силы. Приложив последние усилия, я расколола его на две части.

Две половинки в моих руках резко вспыхнули голубым светом, медленно формируя кокон вокруг меня. Движение рядом вызвало испуг и заставило мое и без того стучащее сердце забиться сильнее. И тут передо мной возникло лицо Илая, которое я рассмотрела в тусклом свете кристалла. Он резко обхватил меня за талию руками, в которых сжимал мечи, и прильнул к моим губам. Я разомкнула их, впуская спасительный воздух. Не было ни злости, ни гордости — лишь страх и жгучее желание выжить. Но когда его губы слегка зашевелились, словно целуя меня, в моей душе, словно порхающая бабочка, что-то легко поднялось из самых глубин. В одно мгновение Илай отстранился; теперь лед в его глазах сменился пламенем, они искрились. “Наверное, опять злится на меня?”

Бросив взгляд по сторонам, я увидела, что круг уже сформировался, вытеснив воду; магия оставила внутри воздух, и мы жадно его вдохнули. Голубой свет падал на лицо Илая, и я с восхищением смотрела на него, хотя для этого было совершенно не время. Он начал поднимать нас наверх; воздух уже кончался, и мы снова начали глотать воду. Раскинув руки, я из последних сил крепко сжимала обломки кристалла. Всплыв на поверхность, я жадно вдохнула воздух. Попавшая в легкие вода вырвалась наружу с кашлем; воск из ушей куда-то пропал. Первым пришел в себя Илай.

— Ты в порядке? — я ждала упрек, но вместо этого встретила беспокойный взгляд. Я устало кивнула. Держа меня за талию, он подталкивал вперед, к помосту, который был в паре метров. Леон стоял на нем и держался за окровавленное предплечье. Сирены не приближались — видимо, понимали, что магическое поле не даст им подступиться.

— Аврора, плыви быстрее! — торопил Илай, помогая мне двигаться дальше.

Наконец доплыв, он подсадил меня на помост и закинул свои мечи. Заведя руки с кристаллами назад, я создала брешь в коконе, позволив подбежавшему Леону приблизиться к нам. И затащив Илая, мы отползли подальше от края.

— Ты как? — встревоженно посмотрев на меня, снова спросил Илай.

— Всё хорошо, — не отрывая взгляда, ответила я и перевела глаза на Леона. — Леон, твоя рана… — тревога за него заполнила меня.

— Сирена зацепила, когда бежал сюда. Все в порядке, я перетянул, — кусок ткани от его рубашки уже был весь в крови. — Всё будет хорошо.

— Аврора, посох! — тяжело дыша, сказал Илай, и только сейчас я заметила его окровавленный бок, из которого струйкой текла алая жидкость. Я испугалась за него сильнее, чем даже за себя. — Сейчас исчезнет защита! — отрезвил он меня.

Я подняла глаза. В пяти шагах от нас висел посох. На золотой рукояти возвышался такой же полумесяц, в центре которого светился голубой кристалл. Я отвернулась, словно забыв, зачем пришла, и посмотрела по сторонам. Вокруг в воде кишели сирены, их было немало. Части их тел виднелись то тут, то там.

Я вскочила на ноги, выпустив кристаллы из рук, разбежалась и прыгнула. Протянула руку вверх, чтобы схватить посох. Желтое свечение вокруг него ослепляло. Прикосновение к нему мгновенно обожгло. Обхватив его ладонью, я почувствовала обжигающую боль, словно все внутри наполнилось огнем. От боли я закричала так, будто это был мой последний крик.

Вспышка света… Воздух нагрелся, и невидимая волна отшвырнула меня назад. Упав на помост, я приложилась затылком. В глазах помутнело. Последнее, что удалось разглядеть сквозь пелену, — посох, рассыпающийся на мелкие кусочки. А затем я провалилась во тьму…

— Ваше величество! Ваше величество! — Вбежав в тронный зал, Ричард и двое его подчиненных дрожали от страха, заранее представляя гнев своего и без того безумного владыки. Ноги предательски подкашивались, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Неужели плохие новости, Ричард? — Восседающий на троне Варгус поднялся и неспешно начал спускаться по ступеням. Необычайно прекрасные черты лица дополняло могучее телосложение; он был очень красив, как и та тьма, которой он являлся.

— Там, на Черном озере… Как вы и приказали, следили… ждали… — заторопился Ричард.

— И чтооо? Ты их упустил, придурок? — Злобный, шипящий голос Варгуса заставил у наемников сжаться внутри.

— Мой владыка… Она… она прикоснулась к посоху… — Ричард замолк, не в силах выговорить следующее.

— Прикоснулась, и чтооо? — нетерпеливо переспросил владыка.

— Посох… разрушился… на мелкие кусочки… Превратился в пыль и исчез… — Дрожащим, почти шёпотом закончил Ричард.

— Что ты сказал? — Варгус тут же озверел. Словно на крыльях, он подлетел к слуге. Непроглядная тьма окутала его тело и расползлась вокруг. Взяв Ричарда за горло, он поднял его в воздух, приблизив к своему лицу. — Как исчез? — Под кожей в венах пульсировала тьма. Черные дорожки проступили по всему телу, появившись на лице и руках так явно, что это лишало его человеческого облика. Зрачки, утратив цвет, превратились в две черные бездны.