Нам предстоял нелегкий путь. После долгих раздумий я решила направиться в неизвестность — найти посох и отправиться к Древу. Дорогу к нему знали лишь члены Ордена, а в него входили только верховные маги и король. Известно было лишь, что оно находится на юге. Артур полагал, что там мы сможем найти ответ, как бороться с Варгусом, или же утерянную Книгу Света.

Древо находилось в Светлых землях, где повсюду лежал белый песок и была невыносимая жара. Эта безграничная территория, у которой не было ни конца, ни края. Лишь посох мог указать путь, а прикасаться к нему был волен лишь один из четверых магов… Мои раздумья прервал голос Леона.

— Он сейчас строит из себя серьезного мужчину, а в детстве был хуже меня, — Леон без конца рассказывал забавные истории, и очередь дошла до его брата. Тот же ехал так, словно речь шла не о нем.

— Да неужели, Илай и проказник? — усмехнулся Артур.

— Ооо, ещё какой! — воодушевленно продолжил Леон. — В детстве нас воспитывала тетушка Анна. Ей тогда было лет сорок пять, да пребудет она в раю. До ужаса ворчливая, она ходила за нами по пятам и обожала нас наказывать.

— Какими же были эти наказания? — поинтересовался Артур.

— Разными! Могла оттаскать за уши — это было самым безобидным. Выпороть ремнем, заставить делать трудную работу. Сажала голыми коленками на рис, при этом расхаживала из угла в угол и приговаривала… — “Благородный юноша должен вести себя достойно”, — хором произнесли Илай и Леон и переглянулись.

На лице Илая промелькнула улыбка — видимо, воспоминание заставило уголки его губ дрогнуть. Впрочем, так же быстро они и опустились. Я впервые заметила на его лице эту эмоцию и поймала себя на мысли, что он, наверное, не так уж плох. Но воспоминания о его поведении быстро отогнало эти мысли.

— Так вот, — продолжил Леон, — у Анны была кошка. Белая, пушистая и, ко всему прочему, ужасно вредная. Её кормили очень хорошо, поэтому она стала очень толстой. Илай однажды побрил её налысо — не оставил ни клочка шерсти, только мордочку не тронул. Вы представляете, как это выглядело? Жирная туша и одна кожа…

— А-ха-ха-ха! — все разом рассмеялись, и я вместе с ними. Даже невозмутимый Илай смеялся громче всех.

— Да, Анна тогда от шока в обморок упала, — сквозь смех произнес Илай. — А мне в тот день здорово досталось. — Сделав паузу, он добавил. — Зато Леон, золотой мальчик, никогда не проказничал и всегда кружился вокруг девочек. С тех пор, впрочем, ничего не изменилось.

— Ты на меня наговариваешь! — возмутился Леон.

— Хочешь сказать, что вокруг девушек круги не нарезаешь? — Илай приподнял бровь.

— Нет, конечно! — Отрицательно воскликнул Леон.

— Ну да, вот на той неделе дочь рыбака я, наверное, очаровывал, пока рыбу покупал? — прищурился Илай.

— Это была просто беседа! — Поспешил пояснить брату Леон.

— Ну да, “Если ваша рыба такая же свежая, как румянец на ваших щеках, то я её непременно возьму”, — передразнил брата Илай. Они ехали впереди, продолжая свой спор, а мы с Артуром следовали чуть позади. Называть его просто по имени было еще непривычно, но он настаивал на этом. Повернувшись ко мне, Артур первым заговорил.

— Они вечно любят поспорить, неважно, из-за чего разгорается спор! Хорошие братья. Хорошие друзья и защитники! — Наклонившись ко мне, он добавил уже тише: — Твои защитники, — и тепло улыбнулся.

— Ага, защитники! — закатила я глаза. — Один заболтает до смерти, а другой… — я сделала паузу, посмотрев на Илая, — доведет до остановки сердца своим осуждением. Или же сведет с ума.

— Илай… — помедлил Артур. — У него очень сложный характер, на первый взгляд, но со временем ты привыкнешь.

— Не думаю, что к его возмутительным манерам можно привыкнуть, — уверенно заявила я.

— Он иногда перегибает палку, но если осознает это, то непременно исправит свою ошибку. Леону легко подружиться, впускать в свою жизнь посторонних. Он быстро находит общий язык, привязывается, доверяет. Илай же другой. К нему нужно идти медленно и верно.

— Больно надо мне это, — проворчала я.

К вечеру нам так и не удалось выехать из леса. По словам Артура, путь через него занимал еще около двух дней. Солнце не скрылось за горизонтом, когда мы выбрали место для ночлега. Леон и Артур набрали сосновых веток для подстилок, а я, не зная, чем могу быть полезна, отправилась собирать хворост, получив предупреждение не уходить далеко.

Вокруг шумели от порывов ветра листья, им вторило пение птиц. Под ногами хрустели сухие листья и мелкие ветки. Увлекшись уютным одиночеством, я отошла довольно далеко. Собрав охапку хвороста, я уже собралась возвращаться, как вдруг услышала за спиной чьи-то шаги. Резко обернувшись, я увидела Илая.

— “Не уходить далеко” означает ни дальше сотни шагов, — снова принялся он поучать меня.

— От тебя я бы и на миллион шагов ушла, — язвительно парировала я.

— Что же мешает? — сделав шаг, он приблизился ко мне. Взгляд его был непонятным, как, впрочем, и он сам. — Что мешает уйти?

— Ничего. Ты оставайся здесь, а я вернусь. Может, и не на миллион шагов, но достаточно, чтобы тебя не видеть! — Сказав это, я собралась уйти. Не успела сделать и пары шагов, как Илай схватил меня за предплечье.

— Стой. — Звучал стальной указ.

— Не приказывай мне! — Я дернула руку.

— Это не было приказом, — спокойно сказал он.

— А тон у тебя как раз таки такой. — Возмутилась я.

— Я хотел поговорить, надо продолжить тренировки…

— О-о-о, нет, только не с тобой! — Не желая его слушать, я зашагала прочь. Но уйти далеко снова не удалось. Сделав несколько больших шагов, Илай встал на моем пути. Он смотрел на меня пристально.

— Выслушай меня, мы не всегда можем оказаться рядом, ты должна уметь постоять за себя. Поэтому я считаю, что тебе нужно тренироваться. — Я закатила глаза, тему, которую я не хотела поднимать, развивали вновь.

— Я слишком многого потребовал от тебя в тот день, признаю, что был не прав. Ты к такому не готова, но если будешь стараться, у тебя всё получится. — Он замолчал, скользнув взглядом по моему лицу, словно хозяин, осматривал владения. Острый взгляд стал стрелой, которая отчего-то пронзила меня насквозь. Этот айсберг был так прекрасен и красив, что так и хотелось его растопить.

— Дай, я отнесу… — произнес он, забирал у меня хворост, развернулся и зашагал прочь.

Ничего себе, что это было? Извинения? Нет, он так и не извинился за свою грубость. “Был не прав” — разве это извинение? “Слишком многого потребовал… не готова… будешь стараться…” Мысленно передразнивая его, я направилась следом.

Утром мы продолжили путь. Теперь нам приходилось ехать не по лесным тропинкам, а по широкой дороге. Для неопытной наездницы вроде меня это было куда проще, и с некоторым облегчением я двинулась дальше.

— Слышали? — Резко остановившись, Илай поднял руку. — Быстро в лес! — скомандовал он, и мы, тут же развернув коней, свернули в чащу. Кустарники были высокими, так что нам не пришлось углубляться далеко. Спустившись с лошадей, мы затаились. Из-за поворота показалась повозка. Рядом с ней ехали наемники. Когда она приблизилась, я сквозь решетку разглядела людей — насчитала человек двадцать. В основном это были молодые женщины и мужчины. Все выглядели измученными и напуганными, некоторые даже плакали.

— Кто эти люди? Куда их везут? — шёпотом спросила я у Артура. Он приложил палец к губам, давая понять, чтобы я молчала. Мы проводили их взглядом, пока они не скрылись за горизонтом, и только тогда вышли из укрытия.

— Очередная группа людей, которая исчезнет, — мрачно произнес Леон.

— Что их ждет? — поинтересовалась я.

— Не лучшая смерть, — ответил Артур.

— Давайте поможем им, освободим! — умоляюще посмотрела я на них.

— Нет, Аврора, мы не сможем спасти каждого, — возразил Илай.

— И вправду, мы не можем вмешиваться. Чем меньше людей нас видит, тем лучше, — терпеливо объяснил Артур.